На рассвете армия Северной Земли выступила в поход на юг. Флик так и не успел выбраться из вражеского лагеря. В горькой задумчивости Алланон наблюдал из своего укрытия у подножия Зубов Дракона за сборами северян. Сбылись его худшие опасения. Придется ждать еще один день. Долинцу тоже пришлось несладко: утром начался дождь, и Флик очень боялся, что желтая краска может смыться. Он почти что решился бежать, однако теперь, при дневном свете, это было никак невозможно. Флик лишь поплотнее закутался в тяжелый плащ и постарался держаться как можно незаметнее. Вскоре он промок насквозь, но при этом с несказанной радостью обнаружил, что краска не смывается. В сущности, именно эта ужасная погода и спасла Флика от разоблачения. Если бы сейчас был теплый, сухой денек и солнце ярко светило в небе, воины пребывали бы в отличном расположении духа и наверняка принялись бы перекидываться обычными шутками. Понятно, что молчаливый, угрюмый Флик тут же привлек бы всеобщее внимание. К тому же не было бы никакой нужды в теплых длинных плащах, и на закутанного до самого носа долинца опять-таки все бы немедленно обратили внимание. А если бы он решился снять плащ, его убогая маскировка уже вряд ли смогла бы обмануть врагов. Проливной дождь и ветер спасли Флика: понятно, что гном закутался в плащ, угрюмо молчит и держится особняком — у других настроение не лучше. В суровом безмолвии громадная армия севера приближалась к границам Каллахорна.
Эта ужасная погода стояла весь день и, как потом оказалось, еще много дней. Грозовые тучи затянули солнце черно-серой клубящейся мглой, мрачные и недовольные. Дождь лил, не переставая, то висел сплошной пеленой, разносимой безжалостным западным ветром, то рассыпался тягучей изморосью, дававшей ложную надежду на то, что гроза вот-вот закончится. Холодный влажный воздух казался каким-то колючим. Промокшие солдаты дрожали от холода. Настроение у всех было мерзким и подавленным.
Флику весь день пришлось шагать вместе с армией, пробираясь сквозь хлещущий дождь. Не мог же он просто взять и повернуть в обратную сторону: это вызвало бы в лучшем случае недоумение. Долинец старался держаться особняком, временами примыкая к какой-нибудь группе солдат. Впрочем, он взял себе за правило не задерживаться надолго ни у одной из групп и тщательно избегать ситуаций, когда могли бы возникнуть разговоры. Армия Северной Земли была настолько многочисленной, что столкнуться дважды с одним и тем же человеком, даже при желании, не представлялось возможным. Помогало Флику и то, что никто и не пытался навести хоть какое-то подобие порядка на этом гигантском марше. Либо с дисциплиной здесь было все в порядке, либо страх перед вездесущими Слугами Черепа и их таинственным хозяином удерживал гномов и троллей от необдуманных действий. Флик не стал ломать себе голову. Как бы там ни было, пока что долинец исполнял роль обычного воина северной армии. Он ждал лишь заката, чтобы под покровом ночи незаметно ускользнуть отсюда и вернуться к Алланону.
Уже ближе к вечеру армия добралась до размытых берегов Мермидона. Они вышли к реке как раз напротив островного города Керн. Здесь войско захватчиков вновь разбило лагерь. Несколько крупных соединений получили приказ переправиться на противоположный берег и установить там посты наблюдения. Воины немедленно взялись за постройку плотов. Если за это время гроза поутихнет, то уровень воды в Мермидоне спадет и переправиться будет намного легче. Менион Лия еще преспокойно спал в доме Шейль Равенлок. Солдаты на сторожевых башнях Керна уже разглядели северную армию на той стороне реки, и в городе началась настоящая паника — люди хорошо понимали, что им грозит. Было ясно, что главная цель врага — Тирзис, однако он вряд ли пропустит Керн. Город неминуемо падет: громадной армии Северной Земли не составит труда захватить маленький Керн, почти беззащитный. Городского гарнизона явно недостаточно, чтобы противостоять вражеским полчищам. Если бы не гроза, враг уже вошел бы в город.
Но Флик ничего не знал об этом, его мысли были заняты лишь одним: как можно скорее бежать отсюда. Вторжение в Южную Землю уже началось, вот-вот здесь появится Пограничный Легион Каллахорна. Флик с ужасом представил, что его, как гнома-воина, погонят на битву с его собственными друзьями. Бр-р-р.
Со времени своей первой встречи с загадочным странником Алланоном в Тенистом Доле Флик сильно изменился: он даже не представлял, что в нем таится такая внутренняя сила, и зрелость, и уверенность в себе. Он всегда был убежден, что все это не для него, ему просто не вынести такого душевного напряжения. Но за последние сутки он выдержал испытание на стойкость и мужество там, где мог дрогнуть даже такой закаленный и опытный воин, как Гендель. И все же сомнения терзали его, а еле сдерживаемый страх грозил прорваться наружу — маленький долинец чувствовал себя балансирующим на краю пропасти безо всякой страховки и надежды на помощь.
Флик с самого начала решился отправиться в этот рискованный поход только из-за Шиа. Но Шиа пропал, уже много дней о нем нет никаких известий, никто даже не знает, жив ли он еще; и Флик, хотя и не переставал надеяться, что брат найдется, чувствовал себя покинутым. Мало того что он оказался совсем один в этой странной стране, кишащей ужасными существами из другого мира, так еще его угораздило забраться в самую гущу армии северян, которые, не задумываясь, прикончат его на месте, как только поймут, кто он на самом деле. Сама ситуация казалась ему просто неправдоподобной, и Флик начал уже сомневаться, есть вообще хоть какой-то смысл в том, что он делает.
Подавленный, перепуганный долинец неприкаянно бродил по вражескому лагерю, пытаясь собраться с мыслями и восстановить свою убывающую решимость. Дождь все лил, холодная, унылая дымка висела во влажном воздухе, скрывая фигуры и лица воинов, обращая их в смутные движущиеся тени. В такой сырости нечего было и думать о том, чтобы развести костры. Слоняясь по лагерю, Флик отмечал про себя расположение штабных шатров, размещение подразделений гномов и троллей, места сторожевых постов, рассудив, что подобная информация может очень пригодиться Алланону при разработке плана спасения эльфийского короля.
Он без труда разыскал внушительный шатер, штаб вождей троллей, где они держали своего бесценного пленника, но, как и все остальные шатры, он был глухим и темным в этой пелене дождя и тумана. Флик даже не знал, там ли еще Эвентин: его могли перевести в другой шатер или вообще увести из лагеря за время дневного марша. Два тролля-гиганта по-прежнему стояли на страже у входа. Долинец долго наблюдал за шатром, но в конце концов ушел восвояси.
И вот ночь спустилась на землю. Гномы и тролли погрузились в беспокойный сон, зябко ежась от холода и сырости. Долинец решил, что пора уходить. Он даже не знал, где теперь Алланон. Оставалось только надеяться, что друид последовал за армией захватчиков на юг, к Каллахорну. Флик решил спрятаться где-нибудь и подождать до рассвета. А при свете дня он постарается найти Алланона. Долинец осторожно направился к восточной окраине лагеря, стараясь не наступить на спящих солдат, почти вслепую пробираясь между обозами и сваленным в кучи оружием.
Совсем нетрудно будет пройти незамеченным через лагерь: ночь, тьма, нудная изморось да еще густой туман. Мысли Флика как-то сами собой обратились к Шиа. Флик согласился переодеться гномом и отправиться во вражеский лагерь прежде всего потому, что надеялся найти там брата. Но он ничего не узнал о нем, хотя, если честно, и не думал, что что-то удастся узнать. Долинец был уверен, что его разоблачат, как только он вступит в лагерь, но пока что ему везло. Если теперь Флику удастся благополучно выбраться отсюда и найти Алланона, они вместе обязательно что-то придумают, чтобы спасти эльфийского короля из плена и…
Внезапно Флик остановился и присел на корточки у здоровенной кучи припасов, покрытых плотной парусиной. Даже если у него получится вернуться к друиду, как им потом помочь Эвентину? Нужно как можно скорее добраться до Тирзиса, до Балинора, а времени уже нет. И что станет с Шиа, пока они будут думать над планом спасения короля, — кто из них более ценен для Южной Земли? Конечно, Шиа, хотя неизвестно, где теперь Меч Шаннары. А вдруг Эвентин что-нибудь знает? И не только о Шиа, но и о том, куда делся волшебный Меч.
Флик принялся лихорадочно обдумывать все возможности. Самое главное для него — найти Шиа. И, похоже, придется все делать самому: Менион ушел вперед предупредить людей Каллахорна, а Алланон растратил уже столько сил и все впустую. Эвентин же вполне может знать о том, что стало с Шиа и где он теперь, значит, нужно как можно скорее спасать короля, а Флик — единственный, у кого сейчас есть реальная возможность сделать это.
Дрожа от холода, долинец смахнул с лица капли дождя и в каком-то оцепенении уставился в туман. Как ему только могло прийти в голову вернуться обратно? Это — огромный риск, а Флик и без того находился на грани истерической паники. Но с другой стороны, какая прекрасная ночь — темная, туманная, непроглядная. Времени почти не осталось, такая возможность может уже никогда не представиться снова. Надо пользоваться благоприятным моментом! Безумие? Да, безумие! — в отчаянии думал Флик. Если он сейчас вернется и попытается в одиночку освободить Эвентина… его просто убьют.
И все-таки долинец решился. Шиа — вот его главная забота, а пленный эльфийский король мог оказаться единственным, кто хоть что-нибудь знает о его пропавшем брате. Ведь Флику удалось пробраться во вражеский лагерь и провести там целые сутки. Мало того, он сумел проникнуть даже в палатку вождей троллей и передать краткое послание эльфийскому королю. Казалось, уже столько раз его могли разоблачить! А он преспокойно разгуливал в самом сердце вражеского войска, и никому и в голову не пришло в чем-то его заподозрить. Слепая удача, конечно, непостоянна и обманчива, но мог ли долинец уйти сейчас, в сущности, ничего не сделав? Флик улыбнулся: раньше ему всегда удавалось как-то избегать безрассудного героизма и рискованных, отчаянных предприятий, но на этот раз ему не уйти. Флик даже не сомневался, что эта дерзкая вылазка неминуемо закончится его гибелью. Замерзший, изможденный, на грани физического и душевного истощения, он все равно пойдет и сделает то, что должен сделать. Нет, Флик не был героем, просто так получилось, что волей случая он сейчас оказался здесь. Он один. Менион Лия здорово бы повеселился, узнай он об этом, угрюмо подумал долинец, в то же время жалея, что отчаянного горца нет сейчас с ним, — его дерзкое мужество совсем бы не помешало павшему духом Флику. Но Мениона нет, а время уходит…