Воины сновали туда-сюда, но никому из них и в голову не пришло остановить беглецов или заговорить с ними. Во внезапно разбуженном лагере воцарился настоящий хаос, крики воинов раздавались со всех сторон. Во всей этой суматохе двое чужаков преспокойно шли своей дорогой, направляясь прямо к линии патрулей на границе громадного бивака. Постепенно крики остались далеко позади. Дождь уже кончился, но густой туман клубящейся пеленой затянул все луга от Стреллихейма до самого Мермидона. Флик то и дело поглядывал на своего спутника, с тревогой отмечая, что с каждым шагом эльф все ниже сгибается от боли. Его левая рука, вся в крови, безвольно свисала вдоль тела, лицо побледнело, его черты заострились. Ослабевшему от потери крови королю стоило немалых усилий держаться на ногах. Долинец непроизвольно замедлил шаг и подвинулся поближе к Эвентину на случай, если тот начнет падать.
Очень скоро они добрались до границы лагеря. Весть о странном происшествии у штаба вождей еще не достигла сторожевых постов, но караульные, услышав сигналы боевого рога и держа оружие наготове, отошли к самому лагерю. По странной иронии судьбы они решили, что враг грозит им снаружи, и теперь пристально всматривались в ночную тьму, ожидая атаки. Они даже не заметили, как приблизились Эвентин и Флик. Эльфийский король не стал колебаться: решительным шагом он прошел между двух постов, надеясь, что в темноте, тумане и всеобщем смятении стражники не сумеют их разоблачить.
Время шло. Еще минут пять — и вся армия поднимется на ноги. Потом враги разберутся, что Эвентину удалось сбежать, и тут же бросятся в погоню. Беглецам нужно пробраться к Керну или пойти на восток и укрыться либо в Зубах Дракона, либо в дремучих лесах у подножия гор. Дорога в любую сторону займет несколько часов, а силы эльфийского короля были уже на исходе. Но останавливаться нельзя, пусть даже придется идти по открытой равнине, где беглецов почти наверняка обнаружат. Приходилось рисковать.
Сырая дымка окутала беглецов. Пока что они не привлекли к себе ничьего внимания. Но тут сразу несколько стражников заметили удаляющиеся во тьму фигуры и резко окликнули их. Эвентин слегка развернулся, помахал своей здоровой рукой и произнес несколько отрывистых фраз на языке троллей, при этом он даже не приостановился. Флик не отставал. Стражники неуверенно смотрели им вслед, еще не сознавая, что тут происходит. Потом один из них что-то прокричал и быстро зашагал вперед, призывая беглецов вернуться. «Бежим», — прокричал Эвентин долинцу, и погоня началась. С пиками наперевес стражники бросились за ними, яростно вопя.
С самого начала силы были неравны. При других обстоятельствах Эвентин и Флик без труда обогнали бы своих неуклюжих, тяжело вооруженных преследователей, но раненый эльфийский король ослабел от потери крови, а маленький долинец — от всех испытаний, выпавших на его долю за последние дни. А ведь за ними гнались опытные воины, бодрые и сильные, сытые и хорошо выспавшиеся. Им не убежать от такой погони. Одна надежда на то, что им удастся скрыться в темноте и тумане, и тогда враг, может быть, потеряет их. Тяжело дыша, беглецы неслись вперед. Еще немного, и их измученные тела откажутся повиноваться. Мир обратился в огромное черное пятно, состоящее из клубящегося вокруг тумана и вязкой земли под непослушными ногами: ни гор, ни леса, никакого укрытия.
Внезапно из темноты впереди вылетело тяжелое копье, вонзилось в развевающийся плащ Эвентина и пригвоздило эльфа к земле. Вторая линия патрулей, в ужасе подумал Флик — он совершенно забыл о ней! Смутная тень вынырнула из тумана и бросилась на упавшего короля. Эвентин, собрав последние силы, откатился в сторону, гигантский меч вонзился в землю в дюйме от головы короля. В мгновение ока эльф выхватил свой палаш и ткнул им вверх. Темная фигура, прохрипев что-то нечленораздельное, повалилась на землю, пронзенная острым клинком.
Флик как вкопанный застыл на месте, шаря глазами по шевелящемуся туману в ожидании очередной атаки. Но, похоже, здесь был только один стражник. Долинец подбежал к королю, вытащил из земли копье и нечеловеческим усилием поднял обессилевшего эльфа на ноги. Эвентин сделал лишь несколько шагов и вновь тяжело рухнул на землю. Испуганный долинец упал на колени и принялся трясти его.
— Нет-нет, я — все… — раздался наконец хриплый голос. — Я больше не могу…
Откуда-то сзади из темноты послышались пронзительные вопли. Флик опять попытался было поднять короля на ноги, но на этот раз тот даже не пошевелился. Долинец беспомощно глядел в темноту, держа наготове короткий охотничий нож. Это — конец. В отчаянии Флик закричал в черноту и туман:
— Алланон! Алланон!
Безнадежный призыв растворился в ночи. Снова начался дождь, пелена мелкой измороси опустилась на размокшую землю — очень скоро луга обратятся в топкое месиво из воды и грязи. Должно быть, уже рассвело, но при такой погоде вообще невозможно было уследить за временем. Флик съежился на мокрой земле рядом с потерявшим сознание эльфом и прислушался к доносящимся крикам: преследователи уже совсем близко! Внезапно Флик понял, что он так ничего и не узнал о Шиа. Долинец горько усмехнулся. Теперь крики раздавались слева — в тумане вырисовались смутные фигуры. Все, их нашли! С мрачной улыбкой долинец поднялся встретить врагов.
Но тут туманная мгла между ними взорвалась ослепительной вспышкой огня, который, казалось, вырвался из-под земли. Оглушенный Флик упал плашмя. Яркие искры и клочья горящей травы разлетелись по воздуху, неистовый грохот потряс саму землю. Воины-северяне застыли темными силуэтами посреди слепящего света, и уже через мгновение их не стало. Шипящее пламя гигантскими столпами рванулось в ночное небо. Прищурившись, Флик глядел на этот вихрь разрушения и думал, что настал конец света. Несколько бесконечных минут стена огня билась в черное небо с неслабеющей яростью, пламя рвало на куски мокрую землю, опаляя ночной воздух. Жар обжег кожу Флика. Потом огонь затрепетал и рассеялся дымом и паром, в мгновение ока растворившись в дожде и тумане. Остался лишь жар в раскаленном воздухе, но и он пропал, наконец сменившись прежним сырым холодом.
Флик осторожно приподнялся на одно колено и уставился в пустоту перед собой. Долинец скорее почувствовал, чем услышал, что кто-то приближается к нему из мрака. Флик вздрогнул и резко развернулся. Из тумана и пара вышла громадная черная тень — человек в развевающемся плаще. Как будто ангел смерти спустился на землю, чтобы собрать дань для своей хозяйки. Флик оцепенел от ужаса. Зловещая молчаливая фигура подошла совсем близко, и тут долинец узнал: темный странник, Алланон.
Глава 28
Ослепительные лучи восходящего солнца коснулись густой синевы небес. Как раз в это время последняя партия беженцев из Керна входила в Тирзис через громадные ворота во внешней стене. Сырость, непроглядный туман, завеса черных туч в небесах Каллахорна — все прошло без следа. На влажных лугах еще оставались большие лужи, но надоедливый дождь, зарядивший на много дней, наконец-то прошел, и яркое утреннее солнце сияло в безоблачном небе. Несколько часов в Тирзис прибывали люди из Керна, измученные, уставшие, напуганные тем, что случилось, и тем, что еще ждет впереди. Дом их был разорен. Многие даже не знали, что враг, разъяренный неожиданной атакой на свой лагерь, спалил город дотла.
Произошло настоящее чудо: людям удалось спастись. Хотя города больше нет, все его жители живы и, по крайней мере — пока, в безопасности. Доблестные солдаты Пограничного Легиона отвлекли внимание врага. Уверенные, что началось настоящее наступление, северяне совершенно упустили из виду, что люди уходят из осажденного города. Но когда они наконец сообразили, что эта яростная атака — всего лишь отчаянный отвлекающий маневр, жители Керна успели отплыть далеко от острова и гнаться за ними было уже бесполезно.
Менион Лия, израненный и измученный, был в последней партии беженцев. Затянувшиеся на ногах раны вновь открылись, однако принц никому не дал нести себя. Из последних сил он поднялся по широкому мосту к воротам во внешней стене. С одной стороны его поддерживала верная Шейль, которая не отходила от горца ни на минуту, с другой — такой же измученный Янус Сенпре.
Молодому офицеру Легиона удалось выжить в этой ужасной ночной битве на берегу, и он покинул разоренный город на одном плоту с Менионом и Шейль. Совместная отчаянная вылазка сблизила молодых людей, и по пути они разговорились. Оба были согласны с тем, что необходимо собрать Легион, иначе Тирзису не выстоять против мощного войска Северной Земли. И только у Балинора достаточно знаний и мастерства, чтобы командовать армией Каллахорна. Нужно немедленно отыскать принца. Он должен как можно быстрее принять командование Легионом, хотя его брат, несомненно, станет протестовать. Тирзис не достанется врагу так же легко, как Керн. Теперь они будут сражаться по-настоящему.
Солдаты в черных мундирах, отряд дворцовой стражи, встретили беженцев прямо у ворот, передали теплые приветствия от короля и его просьбу немедленно пройти во дворец. Когда же Янус Сенпре сухо заметил, что король, как он слышал, смертельно болен и вряд ли стоит его беспокоить, капитан дворцовой стражи сообщил, явно с некоторым опозданием, что в отсутствие Рала Бакханнаха трон занимает его сын, Палинс. Менион же несказанно обрадовался этому приглашению — он уже давно обдумывал, как бы проникнуть во дворец и разобраться во всем на месте. Горец приободрился, забыв об усталости и боли. По молчаливому знаку капитана дорогим гостям подали открытую карету, чтобы с почетом отвезти их во дворец. Менион и Шейль забрались в экипаж, но Янус Сенпре вежливо отказался от этой чести, сославшись на то, что хочет сперва повидать кое-кого из своих солдат и лично проверить, хорошо ли они устроились. С обезоруживающей улыбкой он заверил, что очень скоро присоединится к своим друзьям.
Карета медленно двинулась к воротам во внутренней стене. Молодой офицер отдал честь Мениону и вместе с седовласым Фандресом и еще несколькими офицерами направился к домикам Легиона. Сидя в карете, Менион улыбнулся каким-то своим мыслям и крепко сжал руку Шейль.