Краешек яркого солнца уже показался над восточным горизонтом, ночь потускнела и растворилась в утреннем свете. Внезапно барабаны затихли, и армия северян разом остановилась в сотне ярдов от Тирзисского плато. На мгновение воцарилась глубокая, пугающая тишина. Затем с оглушительным ревом полчища Ведуна-Владыки рванулись вперед; сокрушительная сила, сдерживаемая до поры, прорвалась волной уничтожения и устремилась на смертный бой с воинами Пограничного Легиона.
Стоя у закрытых ворот внешней стены, Балинор смотрел на эти громадные полчища, рвущиеся в наступление. Его лицо оставалось бесстрастным. Спокойным и твердым голосом принц Каллахорна отдавал распоряжения, рассылал гонцов на левый фланг к Фандвику и Актону и на правый — к Мессальну и Гиннисону. Волна атакующих уже приближалась к укреплениям Пограничного Легиона. За земляным валом на краю плато воины с луками и копьями ждали только приказа Балинора. Принц знал, что его солдаты со своих выгодных оборонных позиций смогут отбить даже такое массированное наступление, но сначала нужно вывести из строя те пять передвижных мостов, которые северяне уже подкатили к подножию утеса. Еще вчера Балинор приказал разрушить мост, ведущий с равнин на плато, и теперь было ясно: враги задумали взобраться на утес по этим громадным платформам. Северянам оставалось пройти до плато футов пятьдесят, а новый король Каллахорна все смотрел и ждал.
И тут земля раздалась под ногами рвущихся вперед воинов, и атакующие с жуткими воплями провалились в глубокие ямы, вырытые вдоль всего подножия утеса и скрытые под слоем дерна. Туда же рухнули два огромных моста, деревянные платформы разлетелись в щепки. Первая волна атакующих в растерянности приостановилась. По долгожданному сигналу Балинора над низким валом поднялись лучники, горящие стрелы полетели в ряды врага. Но северяне, по телам своих же раненых и убитых, вновь ринулись вперед.
Им удалось провезти три моста между открывшимися в земле провалами. Огненные стрелы сыпались вниз, но несколько дюжин гномов тут же взобрались на загоревшиеся бревна и принялись сбивать огонь. Гномы-лучники уже успели занять свои позиции; на несколько минут в воздухе стало черно от стрел, летящих с обеих сторон. Крики боли пронзали пространство. Низкий вал защищал воинов Пограничного Легиона, задетые вражескими стрелами могли хотя бы перевязать свои раны. Гномам же негде было укрыться от града тирзисских стрел, и им пришлось отступить, оставив на поле боя сотни убитых.
Но три платформы продолжали медленно катиться к подножию укрепленного утеса, хотя одна из них была уже полностью охвачена огнем. Тучи черного дыма заволокли пространство на сотню ярдов. Дождавшись, пока передвижные мосты приблизятся к утесу на двадцать ярдов, Балинор отдал приказ: воины Легиона подняли на вершину вала необъятные котлы с кипящим маслом, и их содержимое пролилось вниз, как раз на пути штурмовых платформ. Прежде чем северяне успели поменять направление, в разлитое масло полетели горящие факелы, и все поле под плато пропало в клубах черного дыма и ревущей стене огня.
Атакующие заколебались перед этим огненным барьером у них на пути. Солдаты из первых рядов сгорели заживо; лишь немногим удалось каким-то чудом прорваться к подножию утеса. Поднявшийся ветер отнес клубы дыма на запад через открытую равнину, и на несколько минут центр и левый фланг двух огромных армий были отрезаны друг от друга и от своих же убитых и раненых, беспомощно лежащих на земле в самом сердце этого удушающего дыма и пекла.
Балинор решил воспользоваться этим моментом всеобщего замешательства. Одна хорошая контратака, и Пограничный Легион сметет атакующих. Армия северян будет наголову разбита. Балинор быстро подозвал к себе Януса Сенпре, командующего городским гарнизоном. Ворота во внешней стене с грохотом распахнулись. Воины Пограничного Легиона давно уже сидели в седлах. Кавалерия, вооруженная короткими мечами и длинными копьями с крюками, галопом вылетела из города и, резко свернув налево, понеслась по плато вдоль городской стены. Знамена с эмблемой леопарда развевались на ветру. Всадники подскакали к левому флангу оборонной линии, где закрепились подразделения Актона и Фандвика. На затянутую дымом равнину с края утеса спустили пологий подвесной мост; Актон сам повел кавалерию Легиона.
По приказу Балинора они должны были обогнуть стену дыма и атаковать правый фланг врага. В это время Мессальн поведет пеших солдат в самый центр армии северян и попытается оттеснить их к Мермидону. Если же у них ничего не получится, оба подразделения должны немедленно возвращаться под прикрытием дыма в город. Мосты не поднимут до их возвращения. Это было рискованное предприятие. Северяне, наверное, раз в двадцать численно превосходили солдат Легиона, и если тирзисцам отрежут путь к отступлению, тогда им — конец.
Вслед за кавалерией по подвесному мосту спустилась пехота. Любой ценой она должна была защитить этот мост — единственную связующую нить между выступившим в контратаку Легионом и осажденным городом. У линии обороны вовсю пылала громадная штурмовая платформа: дым затянул весь левый фланг. Там наступило временное затишье.
Зато на правом фланге яростно гремела битва. Лучникам Легиона удалось отбросить назад первую волну атакующих, но со второго раза северяне прорвались к подножию плато и попытались взобраться наверх по наспех сделанным приставным лестницам. Гномы-лучники непрерывно обстреливали земляной вал. Воины Легиона тоже не прекратили стрелять; стрелы градом сыпались вниз, железные пики, выставленные над краем оборонных укреплении, не давали врагу приблизиться.
Отряду разъяренных горных троллей удалось пробить брешь в рядах защитников и прорваться на плато. Командующий Гиннисон самолично повел своих солдат в рукопашный бой: южане быстро перебили всех троллей и закрыли брешь в обороне.
Стоя на вершине высокой внешней стены, четверо старых друзей и Янус Сенпре молча наблюдали за этой ужасной битвой внизу. Генделю, Мениону Лие, Дарину и Даелу пришлось остаться в городе, Балинор попросил их проследить за ходом сражения и помочь ему в координации действий Легиона. Клубящийся дым завис над равниной, и только те, кто стоял на стене, еще могли разглядеть тирзисскую кавалерию и сообщить Балинору о ее продвижении, чтобы в нужный момент он смог послать пехоту в атаку. Особенно король полагался на Генделя, ведь молчаливый дварф почти тридцать лет сражался с гномами на границах Анара и за это время приобрел немалый опыт.
Итак, четверо друзей следили за ходом битвы. Самые тяжелые бои шли на правом фланге: северяне продолжали наступать на оборонные укрепления Легиона. Тирзисцы пока что держались, но с каждым разом им становилось все труднее отбивать яростный натиск врага. Прямо над городскими воротами небо заволокло черным дымом от горящего масла и пылающих передвижных платформ. Северяне беспорядочно метались туда-сюда, безуспешно пытаясь перестроить свои колонны для новой атаки. Слева кавалерия Легиона выбралась из-под прикрытия дыма и устремилась в атаку.
Навстречу им вылетела кавалерия гномов. Северяне как будто предвидели, что тирзисцы предпримут подобный маневр, и выставили свою конницу на правом фланге. Но столь неожиданное нападение застало их врасплох. Гномы никогда не были хорошими всадниками; в считанные секунды воины Пограничного Легиона разметали это жалкое подобие кавалерии, и атака правого фланга северной армии началась всерьез. Выстроившись в колонну, легендарная конница с пиками наперевес вломилась в самый центр неприятельского войска. Крайний правый фланг северян был почти что сметен. Затаив дыхание, люди на внешней стене ждали: тролли и гномы уже неслись из центра на помощь своим соединениям на правом фланге, Гендель немедленно подал сигнал Балинору. Еще один подвесной мост опустился с края плато: Мессальн вывел подразделение пеших солдат на затянутую дымом равнину. Очень быстро они растворились в темном тумане. Лишь арьергард остался у подножия подвесного моста. Балинор торопливо поднялся на вершину внешней стены — следить за развитием контратаки.
Пока все шло как по маслу. В тот самый момент, когда ошарашенные воины севера уже приготовились отразить неожиданную атаку кавалерии Пограничного Легиона, из клубов дыма выступила пехота под командованием Мессальна и ударила в центр вражеской армии. Прикрываясь щитами и выставив вперед копья, воины Легиона плотной стеной наступали на смешавшихся северян, не готовых к столь мощному натиску. Как стадо перепуганных овец, они попятились назад. Не одна сотня северян полегла уже за первые пять минут. Конница Актона давила на них слева: правое крыло вражеской армии было смято в мгновение ока. Пронзительные крики ужаса донеслись до сбитых с толку гномов и троллей, которые на мгновение приостановили свое сокрушительное наступление и с недоумением смотрели на запад, не в силах сообразить, что такое там происходит.
— Невероятно! — возбужденно вскричал Менион Лия, оглядывая поле битвы. — Легион их теснит, они действительно отступают. Мы их побили!
— Еще нет, — спокойно ответил Гендель. — Настоящее испытание впереди.
Да, северяне пока отступали перед бешеным натиском атакующего Легиона, но задние ряды вражеского войска уже понемногу приходили в себя. Армию Ведуна-Владыки было не так-то просто разбить: недостаток воинских знании с лихвой компенсировался численным превосходством. Гномы-всадники уже призывали свою пехоту остановиться и отбить атаку тирзисской кавалерии. Пешие гномы с луками и пращами устремились навстречу коннице Актона. Высокие фигуры в тяжелых кольчугах, распихивая неловких гномов, плотной стеной двинулись на пехоту Легиона. Люди, стоящие на вершине внешней стены, с недоумением смотрели на эту грозную фалангу, чьи солдаты, орудуя копьями и мечами, прорубали себе дорогу сквозь смешавшиеся ряды своей же армии. Менион невольно вздрогнул, он в первый раз стал свидетелем подобной дикости.
— Горные тролли! — с волнением воскликнул Балинор. — Они просто вырежут весь полк Мессальна. Янус, сигнал к отступлению!