— Невероятно! Легион теснит их. Победа!
— Пока нет, — прошептал Хендель. — Настоящая битва только начинается.
Горец снова повернулся к сражению. Врага все еще отступали под мощным напором легионеров, однако в тылу вражеской армии шла активная перестановка сил. Армия Повелителя чародеев так легко не сдавалась; уступая защитникам крепости в воинской смекалке и умении, она значительно превосходила их числом. Большой конный отряд карликов уже обходил с тыла отступающих пехотинцев, чтобы ответить на удар кавалерии Эктона. Карлики немедленно сдвинулись на север, навстречу передним рядам всадников, и под прикрытием луков и пращей ринулись в атаку. Из дальних шеренг в центре вражеского войска выдвинулся внушительный отряд могучих воинов, закованных в тяжелые латы. Выстроившись в плотное каре, они начали наступать на ослабевшие ряды северян, протискиваясь к пехотинцам легиона. Мгновение зрители на вершине утеса с недоумением ждали, что произойдет дальше, и вдруг вскрикнули от изумления, увидев, как латники мечами и пиками начали прорубаться через отступающих бойцов своей же армии. Никогда в жизни Менион не видел такой жестокости.
— Скальные тролли! — в волнении выкрикнул Балинор. — Они уничтожат отряд Мессалайна. Сенпре! Сигналь отступление!
Новый офицер легиона метнулся к ближайшему флагштоку, и тут же в небо взметнулось большое алое полотнище.
Менион Лих с недоумением смотрел на короля. Почему Балинор велел отступать, когда победа казалась так близка! Заметив удивленный взгляд друга, король мрачно усмехнулся.
— Скальных троллей с младенчества учат сражаться, в этом вся их жизнь. В рукопашной нам с ними не справиться. В этом троллям нет равных, и физически они намного сильнее. Лобовой атакой мы ничего не добьемся. Мы и так потрепали их изрядно и до сих пор удерживаем утесы. Для полной победы придется отрубать от огромного полчища по кусочку.
Менион понимающе кивнул. Коротко махнув рукой. Балинор спустился с крепостной стены, чтобы быть ближе к своим воинам. Сейчас его больше волновало бескровное отступление обоих полков легиона, а для этого требовалось немедленно защитить наклонные мосты, ведущие на вершину плато. Горец смотрел ему вслед, пока могучая фигура короля не скрылась из виду, потом снова повернулся к равнине. Страшное зрелище предстало его взору. От подножия утеса до самых дальних рядов армии Севера земля была усыпана телами павших. Замерев от ужаса, друзья смотрели с вершины утеса на самую кровавую бойню, которую им только приходилось видеть.
Вдалеке пеший полк Мессалайна начал организованно отступать к стенам Тирсиса, хотя огромные скальные тролли уже почти прорвались сквозь смятые ряды своей армии и приготовились преследовать ненавистных южан. Но пока пехотинцы беспрепятственно отходили к утесу, конный полк Эктона столкнулся с неожиданным сопротивлением кавалерии карликов, и слева от наступающих троллей завязалась жестокая схватка. Эктон не успел или не захотел отойти под яростным натиском врага, и его всадники попали под перекрестный огонь двух рядов лучников, атаковавших с севера. Сзади конницу уже обходил большой смешанный отряд карликов и троллей, и вскоре полк Эктона был окружен с трех сторон.
Хендель что-то сердито пробурчал. Менион впервые с начала сражения по-настоящему испугался. Даже Янус Сенпре принялся нервно холить взад-вперед по стене. В следующий миг их самые худшие опасения сбылись. Преследующие легионеров тролли неожиданно рванулись вперед с такой скоростью, что измученные воины Мессалайна не успели отойти к утесам и вынуждены были принять бой почти в сотне ярдов от спасительного моста. Клубы дыма от затихающего пламени черной стеной висели над низкими земляными валами, и ожидавший у городских ворот Балинор не видел, что происходит на равнине, зато страшный поворот событий был прекрасно виден с Внешней стены.
— Надо предупредить Балинора! — закричал Хендель, спрыгивая с парапета. — Их сейчас на клочки разорвут!
Янус Сенпре поспешил вместе с ним, а Менион и братья-эльфы в немой беспомощности смотрели, как яростные тролли могучей стеной приближаются к уставшим воинам Мессалайна. Тирсианцы выстроились тесными рядами, закрылись щитами и выставили перед собой копья, уперев их древками в жесткую землю. Тролли растянулись плотной широкой дугой, сжимая противника с трех сторон, чтобы смять его в рукопашной схватке. Менион бросил тревожный взгляд вниз, но Балинор не двигался с места, еще не зная о смертельной опасности, которая угрожает целому полку его знаменитого легиона. Горец снова повернулся к равнине и вдруг заметил краем глаза, как к королю Каллахорна бегут Хендель и Янус, отчаянно размахивая руками. Слишком поздно, с горечью подумал Менион. Они не успеют.
И тогда случилось то, чего никто не ожидал. Конный полк Эктона, на время скрытый из виду, стремительным броском вырвался из тесных рядов карликов и безупречным строем полетел на восток, заходя по крутой дуге в тыл скальным троллям. На полном скаку всадники пронеслись через цепочку карликов, преградивших им путь. Не обращая внимания на град стрел, которыми их поливали лучники северян, они неслись прямо на ряды латников. Опустив пики, воины Эктона ударили сзади по фаланге троллей и, не замедляя хода, пронеслись по равнине дальше на восток. Не ожидавшие нападения, дюжины сраженных пиками троллей замертво упали на землю.
Но могучие великаны не напрасно считались лучшими воинами в мире — тролли быстро оправились от внезапного удара, сомкнули ряды и развернулись, готовые к новому штурму врага. Когда полк Эктона снова развернулся на запад и головокружительным галопом понесся вперед, латники метнули им навстречу булавы и копья. Оставив на поле больше десятка убитых, всадники проскакали на восток и резко повернули на юг, к спасительным стенам Тирсиса.
Дерзкий налет кавалерии достиг своей цели, окруженный полк Мессалайна успел улизнуть из готовой захлопнуться ловушки и скрылся в клубах черного дыма. Блистательный маневр Эктона был выполнен безупречно, и друзья на парапете Внешней стены не могли сдержать восторженных криков.
Преследуемые разъяренными троллями, пехотинцы легиона прорвались сквозь дым и побежали к мосту, где их уже ждал Балинор с небольшим отрядом подмоги. У подножия утеса завязалась жестокая схватка с северянами, когда те попытались взобраться по наклонной платформе. Тогда защитники Тирсиса сбросили мост на равнину и вскоре подожгли.
На левом фланге бойцы легиона отчаянно пытались защитить от врагов второй наклонный мост в крепость, а в это время всадники Эктона пробивались сквозь строй взбешенных лучников, неся новые и новые потери. Всю дорогу до стен крепости им пришлось пробиваться сквозь отряды карликов, которые стремились отрезать им путь к отступлению, яростно размахивая мечами. Наконец разгоряченные воины достигли желанного прибежища, почти не замедляя хода, бешеным галопом взлетели по наклонному мосту и свернули к открытым воротам, где их приветствовали радостные толпы солдат и горожан. Когда последний кавалерист покинул равнину, отряд, сдерживающий натиск врага у подножия утеса, тоже поднялся наверх, и защитники Тирсиса поспешно втянули за собой мост.
Тем временем день был в разгаре, и над бойцами двух армий влажной завесой висел нещадный жар полуденного солнца. Угрюмо и неохотно северяне отошли от стен крепости, унося с собой сотни мертвых и раненых, и начали перестраиваться для нового штурма. Ветер внезапно стих, и над умолкшими равнинами неподвижно застыл дым от горящего масла. Земля под утесами была усеяна обгоревшими телами, небольшие костры из огромных бревен, оставшихся от переносных мостов, все еще полыхали, медленно превращаясь в золу. Отвратительная вонь поднималась над полем, и кружившие неподалеку стервятники с пронзительными криками начали слетаться на пир. Разделенные истерзанной землей, противники с нескрываемой ненавистью смотрели друг на друга, готовые пролить новую кровь, несмотря на усталость и раны. А пока некогда цветущая равнина застыла в тревожном ожидании, и палящее солнце безжалостно выжигало пустынную измученную землю. Казалось, битва окончена, и мысли уцелевших в этой страшной войне с надеждой обращались к близким. Тень смерти ненадолго отступила.
Однако ближе к вечеру армия Севера снова пошла в наступление. Отряды лучников бесконечным дождем стрел осыпали низкие валы и утесы, смешанные полки карликов и троллей, вооруженных мечами, яростными набегами пытались прорвать оборону тирсианцев. Переносные платформы, штурмовые лестницы, веревки с крючьями — все пошло в ход, чтобы пробить брешь в рядах защитников крепости, но каждый раз легионеры отбрасывали северян назад. Долгим утомительным штурмом северяне надеялись сломить дух врага, ослабить и без того уставших воинов легиона. Наступили сумерки, а ожесточенная битва все еще продолжалась. Лишь в полной темноте сражение наконец утихло, и страшное несчастье постигло прославленный Пограничный легион. Когда над залитой кровью землей сгустилась тьма, измученные противники в последний раз обменялись градом стрел, пущенных почти наугад в туманном сумраке. В это время конный полк Эктона возвращался с левого фланга, и шальная стрела пробила горло командира, выбив великого воина из седла. Эктон упал на руки своих товарищей и через несколько мгновений умер.
Во всем свете не было более мрачного и зловещего места, чем королевство Повелителя чародеев; голая безжизненная пустошь, окруженная кольцом смертельных ловушек, угрюмо затаилась на самом краю земли. Заботливая рука природы давно не касалась этой безотрадной обители тьмы, и обреченная пустыня лежала в вечном безмолвии. Восточные границы королевства тонули в зловонном сумраке бескрайнего болота Мальг, и ни одному живому существу еще не удавалось одолеть его зыбучие топи. Под мелкими водами, на которых плавали клочки бесцветной тины, живущей не дольше одного дня, скрывалась гибельная трясина, и любой, кто осмеливался ступить на ее зыбкие хляби, неминуемо находил свою смерть. Говорили, что Мальг бездонен, и хотя на его обширных просторах еще изредка встречались крохотные островки твердой почвы и виднелись огромные, похожие на руки, ветви деревьев, но и они постепенно исчезали в бескрайней пучине.