Но друид словно не слышал его.
— Я должен был оказаться рядом, когда ты нашел меч и открыл его тайну. Тогда бы я объяснил тебе, как этот клинок может уничтожить Повелителя чародеев. Но я потерял тебя в Драконьих Зубах, а когда понял, что ты нашел меч и отправился на Север, было уже слишком поздно. Я сразу бросился за тобой следом, но все равно едва не опоздал. Я чувствовал твой страх, когда ты открыл тайну меча, и знал, что Повелитель чародеев тоже ощущает твое смятение. Но я был слишком далеко. Я попытался позвать тебя, проникнуть в твои мысли. Но времени объяснять, что к чему, уже не оставалось — Повелитель чародеев был рядом. Мне удалось сказать тебе лишь несколько слов.
Он замолчал, задумчиво глядя перед собой.
— Однако ты сам нашел ответ, и ты выжил.
Юноша отвернулся, вспомнив, что все, кто отправился с ним в королевство Черепа, мертвы.
— Все могло получиться иначе, — устало повторил он.
Алланон ничего не ответил. Костер у его ног медленно догорал, превращаясь в мерцающие угли. Ши поднял с земли миску и быстро доел похлебку, снова чувствуя цепкие объятия сна. Он уже клевал носом, когда Алланон вдруг зашевелился в темноте и сел рядом с ним.
— Ты думаешь, я напрасно не открыл тебе тайны меча? — проговорил он негромко. Это было скорее утверждение, чем вопрос. — Может, ты и прав. Может, для всех было бы лучше, если бы я с самого начала все рассказал.
Ши посмотрел на него. Худое лицо друида с темными провалами глаз и глубокими резкими складками казалось маской, скрывавшей какую-то вечную загадку.
— Нет, ты все сделал правильно, — медленно проговорил юноша. — Наверное, я не смог бы примириться с правдой.
Алланон чуть склонил голову набок, словно обдумывая его слова.
— Я должен был больше верить в тебя, Ши. Но я боялся. — Он замолчал, увидев сомнение на лице юноши. — Ты мне не веришь, но это так. Ты и все остальные никогда не относились ко мне как к обычному человеку. Это было необходимо, иначе ты никогда бы не принял ту роль, которую я для тебя уготовил. Но друид все же человек, Ши. И еще ты кое о чем забыл. Прежде чем стать Повелителем чародеев, Брона был друидом. Поэтому все друиды до некоторой степени ответственны за его деяния. Это мы позволили ему стать Повелителем чародеев. Наши знания помогли ему обрести могущество, наше уединение от остального мира позволило ему стать тем, кем он стал. Весь род человеческий мог погибнуть или превратиться в рабов, и вина за это легла бы на нас. Дважды друиды могли уничтожить Брону и дважды упускали такую возможность. Ныне из всего нашего народа остался я один, и только я мог защитить мир от этого чудовища. Признаюсь, я боялся. Соверши я хоть малейшую ошибку, и Брона стал бы навеки свободен.
Голос друида упал до шепота, и он внезапно опустил глаза.
— Ты должен узнать еще кое-что. Бремен был не просто моим предком. Он был моим отцом.
— Отцом? — Ши вмиг очнулся. — Но это же невоз…
Он осекся, не в силах договорить. Слабая улыбка тронула губы Алланона.
— Должно быть, порой тебе приходило в голову, что я намного старше обычных людей. Друиды открыли тайну продления жизни сразу после Первой войны рас. Однако за все надо платить, а Брона отказался платить за свое долголетие. У нас есть множество обязательств, Ши. Не такой это великий дар. За нашу долгую жизнь мы расплачиваемся особым сном, который и позволяет нам не стареть. Путь к истинному долголетию сложен, и некоторые шаги на этом пути не слишком… приятны. Да и ни один из них не дается легко. Брона не хотел приносить такие огромные жертвы, он искал свой путь, а нашел лишь иллюзию.
Друид надолго замолчал, погрузившись в свои мысли, потом продолжил:
— Бремен был моим отцом. У него была возможность покончить с Повелителем чародеев, но он совершил слишком много ошибок, и Брона ускользнул от него. Бегство злодея было на совести моего отца, и, если бы его чудовищные замыслы сбылись, вина легла бы на Бремена. Я жил с этим страхом и постепенно стал одержим им. Я поклялся не повторить ошибок своего отца. Признаюсь, Ши, я никогда по-настоящему не верил в тебя. Я думал, что ты слишком слаб для такой великой задачи, и скрывал правду, преследуя собственные цели. Во многом я был несправедлив к тебе. Но ты был моей последней надеждой. Ты один мог вернуть доброе имя моего отца и избавить меня самого от чувства вины за его грехи. Только ты мог спасти друидов от ответственности за порожденное ими чудовище.
Он помедлил и посмотрел прямо в глаза юноше.
— Я ошибался в тебе, мой друг. Ты оказался намного лучше, чем я мог надеяться.
Ши улыбнулся и слегка покачал головой.
— Нет, Алланон. Не ты ли часто говорил мне, что задним умом всяк крепок? Вспомни свои слова.
Друид грустно улыбнулся ему в темноте.
— Как жаль… жаль, что у нас совсем не осталось времени, Ши Омсфорд. Я бы хотел узнать тебя получше. Но… уже совсем скоро долг позовет меня…
Он замолчал, печально наклонив голову. Озадаченный юноша ждал, когда друид снова заговорит, но тот молчал.
— Хорошо, значит, утром… — Ши устало потянулся и плотнее закутался в плащ, от еды и жара костра его снова начало клонить в сон. — Нас еще ждет долгий путь на Юг.
Алланон отозвался не сразу.
— Твои друзья уже близко, они ищут тебя, — произнес он наконец. — Когда вы встретитесь, ты расскажешь им все, что узнал от меня?
Ши слушал его краем уха, думая о Тенистом Доле и скором возвращении домой.
— Лучше ты сам расскажешь… — пробормотал он сонно.
Снова наступила тишина. Уже сквозь дремоту Ши услышал в темноте тихий шорох, и, когда друид снова заговорил, голос его звучал словно издалека.
— Вряд ли я смогу, Ши. Я очень устал, силы мои на исходе. И пришла пора мне… уснуть.
— До завтра, — пробормотал Ши. — Спокойной ночи.
Голос друида отозвался едва слышным шепотом.
— До свидания, мой друг. До свидания, Ши.
Но Ши уже спал.
Ши проснулся как от толчка, потоки утреннего солнца щедро заливали землю. Услышав стук конских копыт и шарканье сапог, он открыл глаза и увидел вокруг себя стройных худощавых людей в зеленых накидках. Рука юноши невольно потянулась к мечу Шаннары, он с трудом сел и, прищурившись, вгляделся в склоненные над ним лица. Это были эльфы. Один из них — высокий, с резкими чертами лица — подошел ближе. Заглянув прямо в глаза юноши внимательными зелеными глазами, он дружески положил руку ему на плечо.
— Ты среди друзей, Ши Омсфорд. Мы воины Эвентина.
Ши медленно поднялся на ноги, все еще настороженно сжимая меч.
— А где Алланон?.. — спросил он, озираясь в поисках друида.
Высокий эльф секунду помедлил, затем отрицательно покачал головой.
— Здесь больше никого не было. Только ты.
Ничего не понимая, Ши прошел мимо него, торопливо протолкался через кольцо всадников и всмотрелся в широкую долину. Но взору его предстали лишь серые утесы да пыльный извилистый перевал, исчезающий вдалеке. Кроме конного отряда всадников и его самого, рядом никого не было. Внезапно Ши вспомнил слова друида и понял, что Алланон и вправду ушел.
— Спит… — услышал он собственный шепот.
Он повернулся и на непослушных ногах двинулся к ожидавшим его эльфам, слезы ручьями текли по изможденному лицу Ши. Алланон непременно вернется, упрямо твердил он себе, вернется, когда они позовут его. Так было всегда. Ши вытер слезы и поднял глаза к сверкающей синеве северного неба. На мгновение ему показалось, что он снова слышит далекий голос друида. И тогда слабая улыбка тронула его губы.
— До свидания, Алланон, — тихо отозвался он.
Глава 35
Вот так все и кончилось. Десять дней спустя те, кто остался от небольшого отряда, который много недель назад пустился в опасный поход из Кулхейвена, в последний раз прощались друг с другом. Ясный летний день был напоен солнцем и свежестью. Легкий западный ветерок шелестел в изумрудной траве равнин под Тирсисом, а вдалеке негромко шумел Мермидон, лениво катя свои воды в утренней тишине. Дьюрин и Даэль стояли на дороге, идущей от крепостных стен, левая рука старшего брата была забинтована. Даэль отыскал его среди раненых, и теперь эльф быстро поправлялся. Рядом стояли Балинор Буханнан в кольчуге и синей королевской мантии, немного бледный Ши Омсфорд, верный Флик и Менион Лих. Друзья негромко разговаривали и бодро улыбались, напрасно стараясь скрыть печаль расставания. Оседланные лошади паслись неподалеку. Наконец повисло неловкое молчание, все принялись пожимать друг другу руки и обещать скорую встречу. Прощание было тяжелым, и за веселыми улыбками таилась грусть.
А потом они разъехались, каждый в свою сторону. Дьюрин с Даэлем поскакали на запад, в Белеаль, где Даэля ждала его возлюбленная невеста Линлисс. Флик неустанно твердил брату, что они вполне заслужили отдых, и Омсфорды повернули на юг, к Тенистому Долу. К тому же рассудительный Флик решил, что все дела закончены и их приключение подошло к концу. Менион Лих вызвался сопровождать их до родной долины, чтобы доставить Ши домой целым и невредимым. А когда он будет уверен, что с другом больше ничего не случилось, он сможет отправиться в свои горы, к отцу, который наверняка уже успел соскучиться по нему. Впрочем, дома он собирался пробыть недолго, ведь сердце его рвалось к рыжеволосой красавице, которая осталась в Каллахорне.
Балинор молча стоял на опустевшей дороге и смотрел вслед друзьям, пока они не превратились в едва заметные тени на далеких зеленых равнинах. Тогда он медленно забрался в седло и поскакал обратно в Тирсис.
Меч Шаннары остался в Каллахорне. Ши твердо решил оставить великий талисман жителям пограничного государства. Именно они сделали все, чтобы отстоять свободу всех четырех земель. Никто другой не был достоин чести хранить и оберегать знаменитый клинок. Меч врезали клинком вниз в куб из красного мрамора и на вечные времена поместили в мавзолей в центре Народного парка под широкой аркой моста Сендика. На каменном фасаде мавзолея высекли такие слова: