заснул.
Прошло всего несколько минут, и они проснулись. Разбудил их вовсе не тревожный звук, а, напротив, — мертвящая тишина, которая зловещим пологом расползалась над травянистыми лугами. Они тотчас безошибочно почувствовали присутствие иного существа. Ощущение пронзило их одновременно, оба разом подскочили, не говоря ни слова, выхваченные ножи блеснули в тусклом свете, пока они настороженно оглядывали свое укрытие. Ни шороха. Ши жестом велел брату следовать за ним и начал карабкаться по склону долины наверх, откуда можно было осмотреть окрестности. Они неподвижно лежали в колючих зарослях, вглядываясь в предрассветный сумрак, до боли в глазах высматривая притаившееся в темноте зло. Ни секунды ни один из них не сомневался, что оно там. Да и можно ли было сомневаться, если оба мгновенно узнали тот же леденящий душу ужас, который охватил их под окном собственной спальни. Едва дыша, братья замерли в немом ожидании, боясь малейшим шорохом обнаружить себя. Неужели все их усилия были напрасны, неужели смерть все же настигнет их, когда спасительный Лих всего в нескольких часах пути?
Вдруг они услышали мощный порыв ветра и шорох листвы и увидели, как вдали слева, над вытянутой полосой подлеска беззвучно взлетел черный силуэт посланника Черепа. Его смазанный контур поднялся выше и грузно завис над землей, замерев на несколько томительных мгновений, словно не в силах двинуться, вырисовываясь в слабом свете предрассветного неба. Братья лежали, вжимаясь в склон, такие же безмолвные, как и кусты над ними, и дожидались, когда тварь сдвинется с места. Как злобное существо сумело проследить весь их путь, оставалось загадкой. Может, просто слепая судьба свела всех троих на пустынном клочке земли, но, как бы то ни было, они снова были на волосок от гибели. Еще несколько минут тварь неподвижно висела в небе, затем лениво взмахнула огромными черными крыльями и медленно двинулась в сторону их укрытия. Флик громко охнул и заполз еще глубже в заросли кустов, лицо его посерело от страха, и он судорожно вцепился в худое плечо Ши. Однако, не долетев до беглецов несколько сотен футов, тварь камнем упала вниз, в маленькую рощицу, и мгновенно исчезла из виду. В отчаянии братья всматривались в полумрак, не в силах разглядеть своего преследователя.
— Давай, — решительно зашептал Ши на ухо брату, — пока оно нас не видит. Бежим к тем кустам.
Уговаривать Флика не пришлось. Когда чудовище закончит осмотр рощицы, которая пока занимала его внимание, оно непременно заинтересуется их укрытием. Переполненный страхом Флик кинулся по мокрой от росы траве, наполовину бегом, наполовину ползком, то и дело оглядываясь через плечо, в ожидании увидеть грозного убийцу. Позади него, низко пригибаясь к земле, бежал Ши, следуя за плотной фигурой брата. Они благополучно преодолели открытый луг и добрались до кустов, и только тогда Ши вспомнил, что дорожные мешки остались на дне ложбины. Посланник Черепа наверняка заметит их, и тогда уставшим беглецам больше не придется задумываться, в какой стороне искать спасения. Ши почувствовал, как внутри все оборвалось. Как могли они быть такими остолопами? Он в отчаянии сжал плечо брата, но Флик и сам понял их непростительную ошибку и тяжело рухнул на землю. Ши сознавал, что придется вернуться за проклятыми мешками, даже если его заметят. Но когда он поспешно поднялся, в светлеющем небе вдруг появился черный силуэт охотника и неподвижно завис в воздухе. Последняя возможность была упущена.
И снова их спасло приближение рассвета. Пока посланник Черепа безмолвно висел над полем, в небе показался золотистый диск солнца, и первые вестники грядущего дня радостно разбежались во все стороны, заливая землю теплым сиянием. Едва яркий свет коснулся черного силуэта ночной твари, как она стремительно взмыла ввысь, облетая поле огромными расширяющимися кругами. Испустив леденящий душу вопль, полный яростной злобы, от которого на миг замерли все утренние звуки, чудовище повернуло на север и быстро скрылось из виду, а двое изумленных путников еще долго с недоверием и благодарностью смотрели в чистое высокое небо.
Глава 5
Ближе к вечеру того же дня братья добрались до высокогорного Лиха. Каменные стены города показались уставшим путникам желанным пристанищем, хотя нагретые яркими лучами полуденного солнца тускло-серые глыбы располагали к отдыху не больше, чем раскаленное железо. Одни их внушительные размеры и толщина угнетали жителей долины, которые всегда предпочитали свободу менее безопасных лесов, окружавших их родной дом, неприступным каменным укреплениям. Впрочем, усталость быстро вытеснила неприятные ощущения, путники решительно вошли через западные ворота и оказались на узких улочках города. В Лихе царило всеобщее оживление, галдящий народ толпился вокруг небольших лавок и рынков, протянувшихся по обе стороны главной улицы города, которая начиналась от крепостной стены и тянулась к дому Мениона, величественному старинному зданию, скрытому в тени деревьев и увитых плющом изгородей, окружавших тщательно подстриженные лужайки и благоухающие сады. Гостям из Тенистого Дола Лих казался огромным, хотя на самом деле был довольно невелик по сравнению с большими городами в центральных южных землях или даже с приграничным Тирсисом. Лих стоял в стороне от остального мира, и путники не часто проезжали через его ворота. Город жил замкнутой жизнью и заботился лишь о процветании своих обитателей. Королевский род, правящий этими землями, был древнейшим на Юге, и власть монарха считалась единственным законом для его подданных. Ши никогда не мог поверить в то, что жители горной страны не мечтают о создании собственного правительства, но они казались вполне довольными жизнью и властью, поставленной над ними.
Протискиваясь сквозь толчею, Ши думал о своей невероятной дружбе с Менионом Лихом. Именно невероятной, ведь, на первый взгляд, они были несхожи ни в чем. Один жил в долине, другой в горах, да и происхождение их не давало ни малейшего повода для сравнения. Приемный сын хозяина небольшой гостиницы, Ши с детства был приучен к труду и отличался вдумчивым, серьезным нравом. Менион был единственным сыном короля Лиха и наследником престола, однако на бессчетные обязанности, окружавшие его с самого детства, он всегда смотрел сквозь пальцы. Юноша обладал дерзкой самоуверенностью, которую с переменным успехом пытался преодолевать, и поразительным охотничьим чутьем, заслужившим скупую похвалу даже такого сурового критика, как Флик. Их взгляды на устройство общества были так же несхожи, как и их биографии. Ши был убежденным защитником старого уклада, а Менион упрямо твердил, что прежние порядки давно отжили свой век и совершенно неспособны справиться с расовыми проблемами.
Однако, несмотря на все различия, юноши были очень близки и испытывали друг к другу искреннее уважение. Менион считал своего хрупкого друга излишне старомодным, но всегда восхищался его убежденностью и решимостью. Юный Омсфорд, вопреки частым замечаниям брата, вовсе не закрывал глаза на недостатки Мениона, но видел в принце Лиха нечто такое, что многие предпочитали не замечать. Обостренное чувство справедливости.
Менион Лих не особенно задумывался о будущем. Принц много путешествовал, охотился в горных лесах, однако большую часть жизни он, казалось, посвящал поиску новых неприятностей на свою голову. Отточенное в долгих тренировках мастерство лучника и превосходное умение читать следы не находили применения. Напротив, это лишь раздражало его отца, который безуспешно пытался вовлечь единственного сына в изучение премудростей управления государством. Рано или поздно Менион должен был унаследовать трон, но Ши сомневался, что его легкомысленный друг хотя бы однажды всерьез задумывался над своим будущим. Это было глупо, хотя и объяснимо. Мать Мениона умерла несколько лет назад, вскоре после первого появления Ши в горном королевстве. Отец его был еще не стар, но короли не всегда доживают до старости, многие прежние правители Лиха умерли неожиданно и скоропостижно. Если с его отцом произойдет несчастье, Мениону придется стать королем, готов он к этому или нет. Вот тогда он вспомнит о пропущенных уроках, подумал Ши с невольной улыбкой.
Каменный дворец королей Лиха мирно расположился среди уютной рощицы старых ореховых деревьев и ухоженного сада. Высокие, увитые плющом изгороди защищали королевские угодья от глаз горожан. За небольшой аллеей, проходившей перед дворцом, начинался парк, и усталые путники видели, как в маленьком пруду, от которого расходились аккуратные дорожки, радостно плещутся дети. Стоял погожий денек, и горожане спешили мимо, чтобы поскорее встретиться с друзьями или вернуться домой. На западе предвечернее небо уже наливалось мягким золотым свечением.
Высокие железные ворота были приоткрыты, и молодые люди быстро зашагали к парадным дверям дворца по длинной, выложенной камнем дорожке, вьющейся между густым кустарником и цветниками. Они уже подходили к каменному крыльцу перед домом, когда тяжелая дубовая дверь отворилась и на пороге неожиданно появился Менион Лих. Одетый в лимонно-зеленый камзол и цветастый плащ, худой, словно хлыст, принц двигался с грациозной легкостью кошки. Его нельзя было назвать высоким, хотя он и превосходил обоих юношей на несколько дюймов, однако широкие плечи и длинные руки делали его фигуру весьма внушительной. Менион хотел уже свернуть на боковую дорожку, когда заметил на главной аллее двух запыленных измученных путников, и замер на месте. Мгновение спустя его глаза распахнулись от изумления.
— Ши! — воскликнул он громко. — Ради всего святого… что с тобой приключилось?
Он быстро подбежал к другу и с жаром пожал его худую ладонь.
— Рад тебя видеть, Менион, — с улыбкой произнес Ши.
Горец отступил на шаг, пристально вглядываясь в братьев.
— Вот не думал, что мое письмо так скоро получит ответ… — Он замолчал и внимательнее вгляделся в усталое лицо друга. — Письмо тут ни при чем. Нет, не говори, не хочу ничего знать. Лучше я буду думать, что ты решил навестить меня просто как друг. Что я вижу — ты привел нашего недоверчивого старину Флика. Вот сюрприз так сюрприз!