— Может, тебе поговорить с ними, что ли… — начал было Флик, но в отчаянии умолк.
Неожиданно перед мысленным взором Ши промелькнуло отрешенное лицо Алланона. А если попытаться разгадать секрет эльфийских камней иначе, осенила его внезапная догадка. Держа камни на раскрытой ладони, юноша закрыл глаза и мысленно погрузился в глубокую синеву, пытаясь отыскать в ней ту силу, в которой они так отчаянно нуждались. Думая лишь о своем жгучем желании, он умолял камни о помощи. Прошли мгновения, а быть может, часы, когда он открыл глаза, и все трое в немом ожидании принялись смотреть на слабое голубое мерцание, тусклыми бликами прорезавшее влажный ночной воздух.
Вдруг, с неистовой силой, камни вспыхнули ослепительным голубым светом, который заставил друзей отшатнуться и прикрыть глаза руками. Сияние было настолько мощным, что Ши от изумления едва не выронил небольшие камешки. Яркое свечение усиливалось, заливая мертвую землю слепящим сиянием, от которого померкло бы даже солнце. Завороженные чудесной картиной, друзья смотрели, как темно-голубое свечение медленно разгоралось чистейшим лазоревым цветом. Оно становилось все ярче, ровнее и внезапно вырвалось гигантским лучом, который стремительно метнулся влево и без труда разрезал тягучий серый сумрак, осветив внезапно возникшие в сотнях ярдов впереди огромные корявые силуэты древних Черных Дубов. Лишь один пронзительный миг свет указывал дорогу, а затем погас. Серый туман вернулся вместе с промозглой сыростью, а три скромных голубых камешка мягко светились в ночи тем же неярким светом, что и раньше.
Первым опомнился Менион, бодро хлопнул Ши по плечу и широко улыбнулся. Одним решительным движением горец закинул за спину мешок и вознамерился продолжить путь, устремив глаза на невидимую точку, за которой скрывались Черные Дубы. Ши торопливо ссыпал эльфийские камни в мешочек, братья подхватили свои пожитки, и, не говоря ни слова, все трое бодро зашагали вперед, высматривая в мглистом сумраке долгожданный лес. Промозглый серый туман и сводящая с ума размеренная морось последних пяти дней тут же позабылись, как позабылось и отчаяние, гнетущее их сердца лишь несколько мгновений назад. Осталась лишь незыблемая вера в то, что безжизненные болота скоро останутся позади. Они не задавали друг другу вопросов и ни единой секунды не сомневались в том, что волшебный луч не обманул их. Несмотря на то, что Черные Дубы были самым опасным местом Южных земель, по сравнению с мертвящим Клетом они казались для измученных путников избавлением.
Они продолжали идти вперед, время тянулось мучительно медленно. Никто из них не знал, сколько часов или минут длился этот трудный переход, пока наконец стена серого марева неохотно расступилась и взорам путников предстали огромные мшистые стволы, уходящие в туманную высь. Изможденная троица разом остановилась, радостно глядя на бесконечные ряды угрюмых лесных чудовищ, застывших перед ними плотной стеной необхватных исполинских стволов с сырой морщинистой корой, которые несчетные века сидели в этой земле своими могучими корнями и останутся здесь, покуда не погибнет все живое вокруг. Даже в тусклом туманном свете зрелище внушало трепет, и все трое тотчас ощутили присутствие в этих лесах жизни, столь невероятно древней, что невольно хотелось выразить глубочайшее почтение к ее летам. Они словно переместились в иное время, иной мир, окутанный восхитительной магией опасной сказки.
— Камни не ошиблись, — едва слышно проговорил Ши, и улыбка осветила его усталое, но счастливое лицо. Он облегченно выдохнул и широко улыбнулся, блеснув зубами.
— Черные Дубы, — зачарованно прошептал Менион.
— Ну вот, опять начинается, — вздохнул Флик.
Глава 6
На ночевку они остановились под защитным покровом Черных Дубов, на небольшой полянке, окруженной могучими деревьями и густым кустарником, скрывшими от путников зловещие низины Клета всего в пятидесяти ярдах к западу. В лесу непроницаемый туман рассеялся, и над величественным пологом из переплетенных ветвей и листьев путники наконец увидели небо. Если в губительных низинах не было ни малейших следов жизни, то меж гигантскими дубами в ночном воздухе то и дело раздавались приглушенные шорохи скрытых от глаз лесных обитателей. Было радостно снова услышать живые звуки, и трое усталых путников расслабились впервые за много дней. Однако в потаенных уголках памяти еще хранилась печальная история их прошлого похода в это обманчиво мирное место, когда долгие дни они блуждали по лесу и едва не стали пищей для голодных волков, обитавших в лесной чаще. Да и другие рассказы о неудачливых путниках, которые пытались пройти через этот лес, не могли не настораживать.
Однако под сенью Черных Дубов молодые южане быстро почувствовали себя в безопасности и стали собирать дрова для костра. К счастью, сухого валежника в лесу было предостаточно. Друзья стянули с себя мокрую одежду и развесили на веревке над небольшим костром. Быстро приготовили нехитрую еду и в первый раз за пять дней с жадностью проглотили горячий ужин. Мягкая ровная земля оказалась весьма удобной постелью в отличие от раскисшей почвы низин. Друзья улеглись на спину и принялись смотреть на небо в прорехах далеких верхушек деревьев, которые мягко колыхались на неспешном ветру. Яркий костер выстреливал оранжевыми языками пламени, и казалось, что рядом с ними не ночной костер, а огонь алтаря бескрайнего святилища. Мерцающий свет плясал на грубой коре деревьев, выхватывая из темноты мягкий зеленый мох, покрывающий могучие стволы. Лесные насекомые гудели веселым слаженным хором. Время от времени неосторожная мошка залетала в огонь, и ее короткая жизнь обрывалась с яркой вспышкой. Раза два друзья слышали шорох небольших зверьков за пределами светлого круга костра, которые настороженно наблюдали за непрошеными гостями из безопасной темноты.
Спустя некоторое время Менион перекатился на бок и с любопытством посмотрел на Ши.
— Откуда эти камни черпают свою силу, Ши? Неужели они могут исполнить любую просьбу? Что-то не верится…
Он замолчал и с сомнением покачал головой. Ши по-прежнему неподвижно лежал на спине, вглядываясь в небо, и вновь обдумывал события прошедшего дня. С тех пор как эльфийские камни показали свою чудодейственную силу, осветив им дорогу к Черным Дубам, ни один из трех друзей не заговаривал о чуде, которое видел собственными глазами. Ши мельком посмотрел на Флика, почувствовав его внимательный взгляд.
— Вряд ли я имею над ними какую-то власть, — отрывисто произнес Ши. — Мне показалось, они сами приняли решение… — Он помолчал, а потом рассеянно повторил: — У меня нет над ними власти.
Менион задумчиво кивнул и снова улегся на спину. Флик кашлянул.
— А какая разница-то? Они ведь вывели нас из того жуткого болота.
Менион выразительно посмотрел на Флика и пожал плечами.
— Было бы полезно знать, когда можно рассчитывать на подобную поддержку, тебе не кажется? — Он тяжело вздохнул и сцепил руки за головой, взгляд его переместился на костер.
Флик неловко заерзал по другую сторону костра, быстро переводя обеспокоенный взгляд с брата на Мениона и обратно. Ши ничего не сказал, устремив глаза на видимую только ему одному точку в вышине.
Прошло много времени, прежде чем горец снова заговорил.
— Что ж, по крайней мере, мы забрели довольно далеко, — бодро объявил он. — Посмотрим, что нас ждет дальше!
Он сел и принялся чертить карту на сухой земле. Ши с Фликом сели рядом и стали внимательно наблюдать.
— Сейчас мы здесь. — Менион указал на точку на земляной «карте», обозначавшую кромку Черных Дубов. — Во всяком случае, мне так кажется, — добавил он быстро. — На севере Туманная топь, еще дальше на север — Радужное озеро, в него впадает Серебристая река, текущая с востока из лесов Анара. Завтра нам лучше всего двинуться на север и идти, пока не дойдем до Туманной топи. Потом обогнем болото по краю, — он начертил длинную линию, — и окажемся с другой стороны Черных Дубов. Оттуда мы сможем пойти прямо на север, пока не упремся в Серебристую реку, которая благополучно приведет нас в Анар.
Он замолчал и поглядел на своих спутников. Кажется, ни у одного из них план не вызывал восторга.
— Да в чем дело? — с недоумением воскликнул он. — Только такой дорогой мы сможем миновать Черные Дубы, нам не придется продираться через лес, и мы не заблудимся, как в прошлый раз. Не забывайте, что волки там до сих пор рыщут!
Ши медленно кивнул и нахмурился.
— Сам план неплохой, — начал он с сомнением, — просто мы слышали рассказы о Туманной топи…
От изумления Менион хлопнул себя ладонью по лбу.
— О нет! Ты об этих бабских сказках про Туманного призрака, который будто бы бродит по краю болота в надежде сожрать сбившегося с дороги путника? Только не говори, что вы верите в подобные бредни!
— Тебя послушать, так все прекрасно, — сердито вмешался Флик. — Быстро же ты забыл, как перед прошлым походом убеждал нас в полной безопасности Черных Дубов!
— Ладно-ладно, — примирительно произнес охотник. — Я вовсе не утверждаю, что это самое безопасное место на свете, да и странные существа в здешних лесах тоже водятся. Но никто никогда не видел загадочного обитателя болот, а волков мы видели своими глазами. Так что вы выбираете?
— Наверное, твой план самый удачный, — торопливо заговорил Ши. — Но я бы предпочел продвинуться как можно дальше на восток через лес, тогда мы сможем миновать большую часть Туманной топи.
— Согласен! — воскликнул Менион. — Только это может оказаться не так-то легко, когда солнце не показывается по три дня кряду и никто не знает, где этот самый восток.
— Надо залезть на дерево, — будничным тоном произнес Флик.
— Залезть на… — Горец изумленно замолк на полуслове. — Ну конечно! Как же я сам не догадался? Залезть на двухсотфутовый скользкий, поросший мхом ствол с голыми руками и ногами — что может быть проще! — Он в насмешливом восхищении потряс головой. — Иногда ты меня просто поража