Неожиданно в одном из коридоров раздался стук сапог по каменному полу, грохот быстро приближался — очевидно, несколько человек бежали прямо к ротонде. Флик торопливо перебежал к противоположной стене и спрятался в тени другого коридора, вжавшись в каменную стену. Из своего укрытия он хорошо видел залитый светом зал, крепко сжимая в руке короткий охотничий нож. Спустя несколько мгновений в комнату вбежал отряд карликов, но, не замедляя бега, стражники тотчас же скрылись в одном из коридоров. Скоро топот карликов затих в извилистых поворотах каменного туннеля. Конечно, Флик не знал, откуда они бегут и куда торопятся, однако ему очень захотелось оказаться там, откуда ушли карлики. Скорее всего, они явились с верхних этажей Башни друида, а именно туда и стремился Флик. Он осторожно вышел в ярко освещенную ротонду и направился к проходу, откуда только что выбегали стражники. Возвращаясь по их следам, он ступил в пустой коридор и растворился в темноте. Он шел, выставив перед собой нож и ощупью пробираясь вдоль тускло освещенных стен к ближайшему факелу. Вынув обмотанную горящей паклей деревяшку, он пошел в глубь туннеля, внимательно вглядываясь в неровные стены в поисках двери или лестницы. Не успел он пройти и сотни шагов, как часть стены внезапно скользнула в сторону у него под локтем и из-за поворота выскочил карлик.
Неизвестно, кто из них больше удивился. Стражник был воином отряда, который бежал с поля боя в верхнем зале, и при виде нового врага в туннеле на миг растерялся. Карлик был меньше паренька из Дола, зато крепкий и жилистый, да и меч держал наготове. После короткого замешательства он ринулся в атаку. Флик неосознанно увернулся от просвистевшего у самой головы клинка, карлик оступился от сильного замаха, и удар не достиг цели. Прежде чем стражник успел восстановить равновесие, Флик бросился на него и повалил на пол, пытаясь вырвать меч у маленького верткого человечка, — свой нож он в суматохе выронил. Флик никогда не учился рукопашному бою, и это давало его более опытному противнику ощутимое преимущество. К тому же карлик привык убивать и не задумываясь сделал бы это снова, тогда как Флик хотел лишь разоружить своего врага и убежать. Так они боролись долго, катаясь по полу, наконец карлик высвободился и снова замахнулся мечом, едва не попав Флику по голове. Омсфорд откатился назад, в отчаянии высматривая нож. Горбатый стражник бросился на Флика в тот миг, когда его пальцы нашарили тяжелое древко факела, который он тоже выронил, спасаясь от первого удара. Короткий меч карлика скользнул по плечу юноши, сильно оцарапав кожу. И тогда, оцепенев от боли, Флик вцепился в факел, широко размахнулся и со всей силы обрушил его на поднятую голову карлика. От мощного удара стражник растянулся на полу и замер. Флик медленно поднялся на ноги и, быстро оглядевшись, подобрал свой нож. Плечо сильно болело, кровь, пропитавшая рубаху, стекала по руке и пальцам. Боясь истечь кровью, Флик быстро оторвал несколько полос от короткого плаща карлика и туго перетянул руку. Затем, прихватив меч своего врага, Флик шагнул в приоткрытую каменную дверь в скале, чтобы узнать, куда она ведет.
К его радости, там оказалась винтовая лестница, уходящая наверх. Флик проскользнул в неширокий проем, закрыл за собой дверь и несколько раз, для верности, дернул ручку здоровой рукой. Подойдя к лестнице, он осторожно встал на тускло освещенную ступень и медленно, слыша только собственное дыхание, начал подниматься, упрямо взбираясь все выше по нескончаемым виткам каменной спирали. Мерцающий свет длинных факелов в железных кольцах выхватывал из темноты грубые ступени, стесанные из огромных валунов. Наконец Флик дошел до закрытой двери на самом верху лестницы и остановился, приставив ухо к щели между железными петлями и чутко прислушиваясь. Однако за каменными створками царила гулкая тишина. Он осторожно приоткрыл дверь и увидел древние залы Паранора. Вот и желанная цель. Флик толкнул дверь пошире и осторожно шагнул в тихий коридор.
И вдруг чья-то худая цепкая рука схватила его за запястье и с силой увлекла обратно на лестницу.
Вглядываясь в хмурый сумрак, Хендель в сомнении застыл у подножия лестницы, которая вела в башню крепости. Все остальные нерешительно сгрудились у него за спиной. Лестница была сложена из ничем не огороженных каменных ступеней, узкие и ненадежные с виду, они резко закручивались вверх по спирали вдоль стен круглой башни. Сама башня утопала в непроглядной темноте, не было ни факелов, ни отверстий в мрачных каменных стенах. Со своей неудачной наблюдательной позиции друзья видели лишь несколько нижних витков лестницы. В том месте, где они остановились, незащищенные ступени обрывались и оставался только непроглядно черный провал лестничного колодца. Менион дошел до края площадки и посмотрел вниз, мысленно отметив полное отсутствие каких-либо защитных ограждений и здесь, и на лестнице. Он кинул в черную бездну камешек и подождал, пока тот ударится о дно. Звука он так и не дождался. Менион снова взглянул на опасные ступени, на сумрак вверху, затем посмотрел на товарищей.
— С виду откровенное приглашение в западню, — заявил он.
— Очень может быть, — согласился Балинор, подходя ближе. — Но нам придется подняться туда.
Менион кивнул, затем беспечно пожал плечами и направился к лестнице. Остальные, не говоря ни слова, потянулись за ним; Хендель шел за горцем, следом Балинор, а братья-эльфы замыкали цепочку. Они медленно начали взбираться по узким каменным ступеням, настороженно высматривая скрытые ловушки, прижимаясь плечами к стене, чтобы быть подальше от опасного края, за которым начиналась бездна. Виток за витком проходили они в затхлом сумраке. Прежде чем преодолеть каждую следующую ступень, Менион внимательно рассматривал ее, опытным взглядом изучая швы между каменными блоками стен в поисках скрытых механизмов. Время от времени он кидал перед собой камень, проверяя, не сработает ли потайная ловушка при нажиме на ступеньку. Но ничего не происходило. Пропасть внизу зияла безмолвной черной дырой, вырезанной в густом мраке башни, ни один звук не нарушал суровое молчание, кроме поскрипывания сапог по истертым ступеням. Наконец сквозь темноту чуть пробился дальний свет факелов, крошечные огоньки зябко вздрагивали от внезапных порывов ветра, неведомый источник которого скрывался где-то на самой вершине Башни. Лестница заканчивалась небольшой площадкой, и на ней уже виднелись смутные очертания огромной каменной двери, окованной железом. Они приближались к вершине Башни друида.
И тогда Менион натолкнулся на первую ловушку. Едва он коснулся ногой следующей ступени, как из стены, в несколько рядов, выскочили длинные зазубренные шипы, и, если бы Менион все же сделал шаг, его лодыжка тут же была бы пробита насквозь и он неминуемо рухнул бы в пропасть, потеряв равновесие. Однако Хендель услышал щелчок скрытой пружины за миг до того, как сработала ловушка. Он крепко ухватил оцепеневшего горца и дернул его назад, едва не спихнув остальных вниз по ступеням. Они сильно зашатались, застыв в нескольких дюймах от железных шипов. С трудом устояв на ногах, все пятеро несколько долгих минут стояли, привалившись к стене и шумно дыша в безмолвном сумраке. Затем сильными и точными ударами огромной булавы угрюмый гном сплющил шипы, снова открыв проход наверх. Теперь он шел впереди отряда в напряженной тишине, а перепуганного Мениона поставили за Балинором. Вскоре Хендель обнаружил вторую похожую ловушку и, обманув ее, сломал шипы и двинулся дальше.
Когда они почти добрались до края площадки и уже казалось, что все преграды позади, Даэль неожиданно вскрикнул. Его острый слух эльфа уловил звук, которого не услышали остальные, это был тихий щелчок новой потайной ловушки. На мгновение все застыли на месте, встревоженно вглядываясь в темные стены и ступени. Так и не заметив никаких признаков опасности, Хендель все же отважился сделать следующий шаг. Удивительно, но ничего не произошло, и, осторожно ступая, гном дошел до конца лестницы, пока остальные терпеливо ждали внизу. Как только Хендель благополучно добрался до площадки, все поспешили вслед за ним, и вскоре пятеро уже стояли наверху, тревожно оглядываясь на тонущую в черном мраке лестницу. Никто не мог понять, как им удалось избежать третьей ловушки. Балинор предположил, что причиной осечки стала многолетняя заброшенность башни, однако Хенделя это объяснение не убедило. Он не мог отделаться от тревожного ощущения, что они не заметили очевидного.
Гигантской тенью нависала башня над колодцем лестницы, холодные, сырые каменные глыбы, поставленные друг на друга столетия назад, с непреклонной твердостью выдержали все набеги безжалостного времени с долготерпением самой земли. Огромная дверь на площадке казалась неприступной, поверхность ее испещрили царапины, но железные петли выглядели такими же надежными, как и в тот день, когда их укрепили в скале. Вбитые в камень длинные железные гвозди удерживали петли и засовы, и пятерым друзьям, стоявшим перед дверью, показалось, что только землетрясение сможет сдвинуть эту незыблемую преграду хотя бы на дюйм. Балинор подошел ближе и осторожно провел ладонями по внушительному замку и выщербленным каменным створкам в надежде отыскать потайной механизм. Затем он с опаской повернул железную ручку и толкнул дверь. Ко всеобщему изумлению, каменная плита поддалась и приоткрылась, подрагивая и скрежеща ржавым железом. И уже через мгновение, когда дверь открылась настежь, с оглушительным грохотом врезавшись в стену комнаты, тайна башни предстала перед ними.
В самом центре ротонды, на блестящем пьедестале огромного черного Тре-Камня, острием вниз стоял легендарный меч Шаннары, похожий на сверкающий крест из серебра и золота. Отражаясь в зеркальной поверхности черного куба, длинный клинок вспыхивал в потоках солнечного света, льющегося сквозь высокие, оплетенные железными решетками окна башни. Никто из них прежде не видел чудесного меча, но все тотчас поверили, что перед ними именно он. Столпившись на пороге комнаты, друзья в изумлении разглядывали меч, все еще не веря, что после долгих дней и ночей бесконечного похода они видят перед собой древний талисман, ради которого рискнули самым дорогим. Великий меч у них в руках! Они перехитрили Повелителя чародеев. Друг за другом товарищи медленно вошли в комнату, сияя от счастья, усталость как рукой сняло, даже раны больше не болели. Долго стояли они, в немом благоговении рассматривая великолепный клинок, благодаря судьбу за чудесный подарок. Они не могли заставить себя сделать шаг и снять сокровище с постамента. Казалось, руки смертных не должны касаться этой священной реликвии. Но ведь Алланона с ними нет, и Ши пропал, а где же…