— А где Флик? — внезапно произнес Даэль вслух то, о чем подумали все.
Только сейчас они поняли, что Флика нет рядом. Беспомощно озираясь, они смотрели друг на друга в ожидании объяснений. Внезапно Менион, предчувствуя недоброе, снова развернулся к сверкающему мечу, и тут произошло невероятное. На глазах изумленной пятерки огромный черный куб Тре-Камня и стоящее на нем сокровище начали подрагивать и растворяться в воздухе. Спустя несколько секунд великий меч превратился в дым, а вскоре и дым развеялся без следа, и изумленные друзья остались одни в пустой комнате.
— Ловушка! Третья ловушка! — первым опомнился Менион.
Он уже слышал, как за спиной с громким скрежетом ржавых петель поворачивается огромная плита; не успели друзья опомниться, как исполинская дверь с грохотом захлопнулась, запирая их в каменной тюрьме. Горец метнулся через комнату и всем телом ударился в дверь как раз в тот миг, когда она закрылась и запоры замка с громким щелчком встали на место. Менион безвольно осел на истертый каменный пол, сердце его бешено колотилось от ярости и гнева. Все остальные не двигались, в немом отчаянии смотрели они, как принц Лиха закрыл лицо руками. И тогда под каменными сводами долгим эхом рассыпался его тихий сдавленный смех, словно горькая издевка над их глупостью и теперь уже неминуемым поражением.
Глава 17
Безрадостный холод тощими струйками серого тумана лился с северного небосклона, расползаясь по зубчатым контурам уединенной черной горы, внутри которой размещался замок Повелителя чародеев. Вокруг горы простирались равнины королевства Черепа, а с двух сторон, неприступной грядой, их защищали островерхие горы, похожие на зубья ржавой пилы. Прозванные Острием Бритвы и Лезвием Ножа, эти мрачные стражники гордо несли свою службу, внушая страх любому смертному, который отважился бы преодолеть их. Между колючими вершинами темнела гора Повелителя призраков; истерзанная веками и позабытая самой природой, она медленно умирала. Пелена смерти окутывала ее вершину, с безжалостной неотвратимостью ниспадала с выщербленных склонов, разнося зловещую ауру по всем окрестным землям, дыша неприкрытой ненавистью к тем немногим отсветам жизни и красоты, которые еще сумели уцелеть в этом царстве увядания. Зловещая эпоха терпеливо дожидалась своего срока в Северном королевстве Повелителя чародеев. И вот час смерти настал, и последние искры жизни медленно утекали в землю, оставляя лишь оболочку, некогда яркую и величественную.
Внутри окруженная равнинами гора была изрезана сотнями древних пещер, их каменные стены никогда не видели солнечного света, как и ничто другое под этим вечно серым небосводом. Петляя, словно загнанные в угол змеи, пещеры запутанными извивами протянулись через толщу скалы. Лишь безмолвие и смерть царили в сером тумане королевства призраков, ползучий хмурый сумрак нес неминуемую гибель всему живому, не оставляя даже проблеска надежды. Однако даже здесь присутствовало некое движение, хотя жизнь замка была не похожа ни на что, известное смертным. Источником странного подобия жизни была единственная комната на самой вершине горы, огромный черный зал, северная стена которого была срезана, и в зияющую пустоту вливался тусклый свет унылого неба. Отсюда же открывался вид на бесконечные хребты зловещих гор, образующих северные ворога королевства. И в этой мрачной комнате, с влажными от жгучего холода каменными стенами, сновали чернильно-черные игрушки Повелителя чародеев. Их маленькие силуэты копошились на полу темной комнаты, лишенные позвоночника тела гнулись и дрожали от чудовищной силы, которую имел над ними их Учитель. Даже обычная ходьба стала бы для них избавлением. Лишенные разума призраки, они рабски служили своему хозяину. Непрерывно бормоча, черные видения суетливо двигались меж каменных стен, их приглушенные крики и рыдания выражали лишь страдание и безысходность. В центре комнаты стоял высокий постамент, на котором находилась чаша с водой; мутная поверхность была неподвижна, и от нее веяло смертью. Сменяя друг друга, вертлявые призраки то и дело торопливо подбегали к краю чаши и внимательно вглядывались в холодную воду, быстро скользя по ней глазами. Но уже через миг, коротко всхлипнув, они спешили обратно, чтобы слиться с другими тенями. «Где же Учитель, где же Учитель?» — шептали в сумраке плачущие голоса, и маленькие существа продолжали неутомимо сновать вдоль холодных стен. «Он придет, он придет, он придет», — откликался эхом полный ненависти голос.
Неожиданно воздух яростно всколыхнулся, словно высвобождаясь из тисков, и густеющий туман будто слился в гигантскую черную тень, которая медленно обретала очертания на краю чаши. Туман клубился и все больше густел, постепенно превращаясь в Повелителя призраков, и вскоре в воздухе повисла огромная, завернутая в плащ черная фигура. Рукава плаща взметнулись, только в них не было рук, и складки длинных одеяний не скрывали ничего, кроме пола под ними.
— Учитель, Учитель! — Полные ужаса голоса призраков прозвучали в унисон, скрюченные контуры подобострастно распластались перед хозяином.
Пустой капюшон развернулся к ним и наклонился вниз, и они увидели внутри черноты крошечные проблески пламени, в котором горела пресыщенная ненависть, вспыхивая искрами в мутном зеленом тумане, заполнявшем все одеяние. Затем Повелитель чародеев отвернулся и совершенно позабыл о них; уставившись на воду в удивительной чаше, он терпеливо дожидался, пока проявится картина, которую он мысленно пожелал увидеть. Спустя секунды мутная гладь воды прояснилась, и на ее поверхности возникла главная топка Паранора, и отряд Алланона снова стоял лицом к лицу с жутким посланником Черепа. Пронзительные глаза из зеленого тумана уставились сначала на парнишку из Дола, затем понаблюдали за поединком между двумя черными фигурами, пока оба противника не перевалились через край ямы и не исчезли в бушующем пламени. В этот миг неожиданный шум за спиной заставил властелина теней отвлечься и чуть повернуть голову. В комнату вошли двое посланников Черепа, во множестве обитавших в замке, и молча застыли, дожидаясь внимания своего господина. Он был не готов к встрече с ними, поэтому вернулся к созерцанию воды в чаше. Зеркало вновь прояснилась, и на нем проступило изображение башни, где пятеро глупцов в радостном волнении застыли перед мечом Шаннары. Он выждал несколько секунд, наслаждаясь забавным зрелищем и упиваясь своей властью, пока они все ближе подступали к мечу, будто мыши к мышеловке с сыром. Но уже через мгновение мышеловка захлопнулась, на глазах изумленных зрителей яркое видение рассеялось, и дверь башни с грохотом захлопнулась, навеки запирая их в каменной могиле. И тогда крылатые слуги за спиной Повелителя чародеев скорее почувствовали, чем услышали ледяной хохот, который волнами прокатился по бестелесной оболочке и разнесся по мраке пещеры.
Не поворачиваясь к своим рабам, Повелитель чародеев резко взмахнул полой длинного плаща на срезанную северную стену пещеры, и посланники Черепа, не колеблясь, двинулись к ней. Им не было нужды спрашивать, чего хочет от них господин. Они полетят в Паранор и уничтожат плененного потомка Шаннары, единственного наследника ненавистного меча. Когда последний сын ненавистного рода умрет, а меч перейдет в их руки, мистическая сила, превосходящая их собственную, больше не будет угрожать им. А пока бесценный меч везут из залов Паранора в королевство Северных земель, где он будет погребен в непроходимых пещерах горы Черепа и забыт навеки. Повелитель чародеев чуть развернулся, наблюдая, как двое его слуг неуклюже ковыляют через темную комнату к зияющему отверстию в стене; вскоре они тяжело поднялись в воздух и развернулись на юг. Разумеется, Эвентин попытается отбить меч, чтобы вернуть его своему народу, однако жалкая попытка короля эльфов непременно провалится, а сам великий правитель свободных земель и последняя надежда смертных будет взят в плен. Заклятый враг Повелителя чародеев друид Алланон погиб в топке Паранора, и совсем скоро, когда Эвентин окажется в плену, меч перейдет к нему и последний потомок рода Шаннары умрет, битва будет выиграна раньше, чем начнется. Он не потерпит поражения в Третьей войне рас. Он победит.
Повелитель чародеев взмахнул рукавом, и вода в чаше снова стала мутной, скрыв и Башню друида, и пятерых смертных, угодивших в ловушку. Воздух вокруг черного призрака всколыхнулся яростным порывом, и его очертания вновь начали растворяться в тумане, пока не исчезли бесследно. Потекли долгие безмолвные минуты, а потом из сумрака медленно проступили стонущие тени; убедившись, что их хозяин снова ушел, маленькие черные силуэты опасливо подползли к краю чаши и пристально вгляделись в непрозрачную зыбь, плачем и вздохами сообщая недвижной воде свои жалобы.
На самой вершине Паранора, в уединенной и накрепко запертой комнате Башни друида, четверо измученных путников из Кулхейвена в отчаянии метались меж каменных стен своей тюрьмы. Только Дьюрин сидел, привалившись к стене, — рана причиняла такую боль, что эльф не мог пошевелиться. Стоя перед высоким зарешеченным окном, Балинор чуть покачивался на каблуках и смотрел, как тусклые лучи солнца долгими потоками просачиваются сквозь танцующую пыль, весело расчерчивая каменный пол темной комнаты крошечными квадратиками света. Они просидели взаперти уже больше часа, безнадежно заточенные за неприступной, окованной железом дверью. С потерей великого меча растаяла и надежда на победу. Сначала друзья терпеливо ждали, уверенные, что Алланон скоро придет за ними и пробьет толщу каменной двери, которая отрезала им путь к свободе. Они даже звали его по имени, надеясь, что друид услышит крики о помощи и примчится в башню. Менион напомнил товарищам, что с ними нет Флика, возможно, юноша бродит по закоулкам Паранора, выискивая их. Но скоро их радужные надежды потускнели и угасли, и каждый заставил себя признать, хотя и молча, что спасение не придет, а отважный друид и парнишка из Дола погибли в схватке с посланником Черепа и Повелитель чародеев вновь победил.