— А не пора ли нам продолжить путь? — беспечно произнес он. — Разыщем твоих друзей, Ши, и, быть может, с их помощью найдем этот неуловимый меч. Ну что ты там хочешь увидеть? Ты ведь уже видел весь этот никчемный хлам. Он нисколько не изменился.
И тогда Ши все понял.
— Нет, изменился, — медленно проговорил он, — Его нет.
— Чего нет? — раздраженно спросил Панамон, пиная сапогом груду железа. — О чем ты?
— Здесь был старый меч в кожаных ножнах. С горящим факелом на рукоятке.
Панамон быстро осмотрел все мечи и нахмурился. Кельтсет резко распрямился и уставился на хрупкого Омсфорда сверлящим взглядом. Тролль тоже понял, в чем дело.
— Значит, он забрал один меч, — задумчиво проворчал Панамон. — Ну и что из… — Он осекся на полуслове и поднял глаза к небу. — О нет! Этого не может быть… просто не может быть! Ты думаешь, он взял…
Он не смог завершить фразу — перехватило горло. Чувствуя лишь отчаяние и холодную безнадежность, Ши кивнул.
— Меч Шаннары!
Глава 21
Тем же утром, когда Ши и его новые товарищи открыли ужасную правду о сбежавшем карлике и мече Шаннары, Алланону и его спутникам тоже было не до веселья. Они выскользнули из Башни друида, спустились вниз через лабиринт извилистых туннелей в сердце горы и вышли в лес у подножия крепости. Никто не пытался задержать беглецов, лишь несколько карликов из разбитой замковой стражи испуганно рыскали по старинным коридорам. Уже перевалило далеко за полдень, когда маленький отряд наконец отошел достаточно далеко от мрачной крепости и направился на север через лес. Алланон был уверен, что карлики увезли меч Шаннары из Башни еще до их столкновения с посланником Черепа в страшной топке крепости. Но куда увезли меч, он не знал. Северные рубежи Паранора охраняло войско Эвентина, и всякая попытка перевезти меч встретила бы ожесточенное сопротивление. Быть может, эльфийский король уже завладел мечом. Или нашел их пропавшего друга. Алланон очень беспокоился о хрупком юноше с эльфийской кровью, которого надеялся найти в Башне друида. Он не ошибся, когда, стоя у подножия Драконьих Зубов, мысленным взором пытался отыскать юного Омсфорда. Рядом с ним были какие-то люди, и все они медленно двигались на север в сторону Паранора. По дороге их что-то задержало. Однако Алланон очень надеялся на сообразительность Ши и силу эльфийских камней, которая могла защитить его от Повелителя чародеев.
Меж тем у Алланона были и другие причины для беспокойства. К тому времени стало известно об их бегстве из крепости, и на поиски беглецов были срочно высланы отряды карликов, которые прочесывали леса вокруг Паранора. Карлики понятия не имели, кого ищут, они лишь знали, что крепость подверглась нападению и лазутчиков необходимо срочно схватить живыми или уничтожить. Слуги Повелителя чародеев пока не появлялись, и сам Властелин тьмы еще не знал, что жертва вновь ускользнула от него. Он спокойно сидел в мрачном уединении своих владений, совершенно уверенный в том, что докучливый Алланон сгорел в топках Паранора, наследник Шаннары со своими дружками надежно заточен в башне, а великий меч уже направляется в Северные земли, перехваченный посланником Черепа, которого он отправил еще накануне. Итак, новые отряды карликов начали прочесывать леса в окрестностях Паранора в поисках неизвестных злоумышленников. Причем основные силы они направили на юг, отчего-то уверенные, что беглецы пойдут именно в этом направлении.
Тем временем друид со своим небольшим отрядом продвигался на север, изредка останавливаясь, чтобы укрыться при приближении стражников, рыщущих по лесу. На счастье, в этих лесах карликов было немного, и беглецам удалось пройти незамеченными, лишь время от времени пережидая под сенью огромных деревьев, пока очередной патруль пройдет по тропе. До края леса они добрались еще засветло и, оставив преследователей позади, увидели перед собой величественные равнины Стрелехейма.
Шедший впереди Алланон остановился и повернулся к своим спутникам, его смуглое лицо было усталым и мрачным, однако глаза смотрели решительно и поблескивали молодым задором. Все молчали, а друид переводил взгляд с одного лица на другое, внимательно рассматривая их, словно видел впервые. Наконец он заговорил, произнося слова медленно и неохотно.
— Вот мы и дошли до конца пути, друзья мои. Путешествие в Паранор окончено, и пришло время нам разделиться, отсюда каждый должен пойти своей дорогой. Мы не смогли завладеть мечом, во всяком случае пока не смогли. Мы потеряли Ши, и неизвестно, сколько времени уйдет на его поиски. Однако самая главная опасность угрожает нам с Севера. Мы должны защитить себя и наши народы на Юге, Востоке и Западе. Отчего-то здесь нет армии Эвентина, хотя она должна была защищать северные границы. Судя по всему, что-то заставило их уйти, а это возможно только в том случае, если Повелитель чародеев начал продвигать свои войска на Юг.
— Значит, вторжение началось? — коротко спросил Балинор.
Алланон мрачно кивнул, и все встревоженно переглянулись.
— Без меча нам не одолеть Повелителя чародеев, поэтому мы должны хотя бы попытаться остановить его армию. Для этого нам необходимо как можно скорее объединить все три народа. Быть может, мы уже опоздали. Армия Броны попытается захватить весь центр Южных земель. Для этого ему нужно лишь разбить Пограничный легион Каллахорна. Поэтому легион должен защищать города Каллахорна, чтобы дать остальным время собрать армии и нанести ответный удар. Это твоя задача, Балинор. Дьюрин и Даэль смогут дойти с тобой до Тирсиса, а оттуда отправятся к себе домой, на Запад. Эвентин должен привести свою армию на равнины Стрелехейма, чтобы укрепить подступы к Тирсису. Если это не удастся, Повелитель чародеев сможет вбить клин между нашими армиями, и тогда возможности объединить их уже не будет. Хуже того, все Южные земли окажутся открытыми и незащищенными, и времени на подготовку армий не останется. Пограничный легион Каллахорна для них единственная надежда.
Балинор согласно кивнул и повернулся к Хенделю.
— Как нам смогут помочь гномы?
— Варфлит — ключ от восточных подступов к Каллахорну. — Хендель задумался. — Гномам придется отбивать нападения по всему Анару, но мы можем отрядить людей и отправить их на защиту Варфлита. Но Керн и Тирсис вам придется удерживать самим.
— Эльфийская армия поможет вам с Запада, — сейчас же пообещал Дьюрин.
— Постойте! — недоверчиво воскликнул Менион. — А как же Ши? Вы что, забыли о нем?
— Я вижу, твои слова по-прежнему опережают твои мысли, — угрюмо произнес Алланон.
Менион побагровел от гнева, но промолчал.
— Я не перестану искать своего брата, — тихо сказал Флик.
— А я и не предлагал тебе этого, Флик. — Алланон улыбнулся его серьезности. — Мы втроем — ты, Менион и я — отправимся на поиски нашего юного друга и пропавшего меча. Думаю, искать их надо где-то рядом. Помните слова призрака Бремена? Ши первым прикоснется к мечу Шаннары. Быть может, это уже произошло.
— Тогда давайте продолжать поиски, — раздраженно выпалил Менион, избегая смотреть друиду в глаза.
— Мы отправляемся немедленно, — объявил Алланон и добавил строго: — А тебе советую внимательнее следить за своим языком. Слова принца Лиха должны быть мудры и взвешенны, учись быть терпеливым и тактичным и не поддаваться безрассудному гневу.
Менион угрюмо кивнул. Потом все семеро попрощались, испытывая смешанные чувства, и расстались. Балинор, Хендель и братья-эльфы повернули на запад от леса, где ночевал Ши с новыми товарищами, в надежде обогнуть Черную Дубраву и двинуться на юг через холмы, лежавшие севернее Драконьих Зубов, так они намеревались через два дня достичь Керна и Тирсиса. Алланон с двумя юными спутниками пошел на восток, высматривая следы пропавшего южанина. Алланон был убежден, что Ши должен двигаться в северном направлении, к Паранору, возможно, его взяли в плен патрули карликов. Спасти юношу будет нелегко, но если о пленнике узнает Повелитель чародеев и поймет, кто он, его немедленно казнят. Этого Алланон боялся больше всего. Только Ши может пробудить могущество меча Шаннары, а без него останется лишь уповать на разъединенные силы трех осажденных земель. Думать о худшем исходе не хотелось, и друид переключил все мысли на изучение окружающей местности.
Менион шел чуть впереди, зорко высматривая следы и малейшие приметы тех, кто прошел здесь раньше. Его беспокоила погода. Если пойдет дождь, то следы смоет и поиски зайдут в тупик. Да и резкие порывы ветра над равнинами Стрелехейма могут стереть следы, даже если погода будет к ним благосклонна. Флик шел последним, он сосредоточенно молчал, мечтая получить хотя бы малейшую весточку от брата, однако больше всего он боялся найти Ши мертвым.
К полудню воздух над голыми равнинами дрожал от жаркого марева, и трое путников держались вплотную к лесу, чтобы тень огромных деревьев хоть немного прикрывала их от раскаленного добела солнца. Только Алланона, казалось, не смущала удушающая жара, его темное лицо, без малейших следов испарины, было спокойным и расслабленным в палящем свете. Флик с трудом переставлял ноги и чувствовал, что вот-вот упадет, и даже крепкого Мениона начинало мутить. Его зоркие глаза стали сухими, взгляд туманился, и все органы чувств вдруг начали отказывать ему. Неожиданно появились странные видения, он слышал звуки и ощущал запахи, порожденные его утомленным разумом среди бескрайней пустоши.
Наконец оба южанина остановились, совершенно обессиленные, и друид объявил короткий привал, отведя их на прохладную поляну в лесу. Молча, не чувствуя вкуса, они проглотили немного хлеба с солониной. Флику хотелось снова расспросить друида о том, есть ли у брата надежда выжить одному среди пустынных земель, но он не мог заставить себя произнести вопрос вслух, боясь услышать ответ. После того как отряд разделился, Флик почему-то чувствовал себя очень одиноко. Он никогда не ощущал привязанности к Алланону, не доверял угрюмому философу и его мистической силе. Друид оставался для него мрачной загадкой, такой же непостижимой и жестокой, как и посланники Черепа. Он был воплощением бессмертного духа Бремена, который явился к ним из Преисподней в Сланцевой долине. Могущество и мудрость друида пугали Флика и никак не вписывались в его привычный мир, в сознании юного Омсфорда они скорее соразмерялись с владениями Повелителя чародеев, этим черным царством первобытного ужаса, куда не смел проникнуть разум простого смертного. Флик не мог забыть чудовищной схватки между друидом и слугой Черепа, адский огонь, пожирающий обоих противников, до сих пор стоял у него перед глазами. Никто, кроме Алланона, не смог бы выжить в той дьявольской топке. А друид выжил, и это спасение не только казалось невероятным и мистическим, но и вселяло ужас. Казалось, из всего отряда только Балинор мог вести себя с друидом непринужденно, как с обычным человеком, но теперь он ушел, и Флик чувствовал себя одиноким и беззащитным.