Примерно через полчаса он подобрался к внешнему кольцу огней. Быстро нырнув в тень от полосы света, он замер и принялся изучать раскинувшийся перед ним лагерь. Холодный северный ветер раздувал трескучее пламя больших костров, и рваные облачка дыма плыли над равниной в сторону Флика. Здесь начиналась вторая, после скалистых утесов, линия постов, которая опоясывала весь лагерь. Впрочем, часовых было совсем немного, и стояли они далеко друг от друга. Вероятно, северяне не считали нужным выставлять патрули в такой близости от лагеря и относились к этим постам довольно небрежно. Часовыми были в основном карлики-охотники, хотя Флик заметил и нескольких троллей.
Он с любопытством разглядывал могучие фигуры. Все тролли были разного роста, с тучными ногами и руками. Их темная грубая кожа напоминала кору дерева и казалась такой же жесткой. Часовые и воины прохаживались вокруг или сидели на корточках у догорающих костров, все они были закутаны в толстые плащи, скрывающие тело и большую часть лица. Флик удовлетворенно кивнул. Будет несложно пробраться в лагерь незамеченным, если все станут кутаться в плащи, а судя по тому, как крепчал ледяной ветер, холод только усилится. Становилось сложно разглядеть что-то за кольцом огней, да и дым застил воздух плотной завесой.
Отчего-то лагерь отсюда казался меньше, чем со скалы у подножия Драконьих Зубов. Однако Флик понимал, что особо обольщаться не стоит. Сидя на корточках, он видел не так много, но прекрасно знал, что лагерь простирается на многие мили. И как только он минует внутреннюю линию постов, придется пробираться между тысячами спящих карликов и троллей, мимо сотен костров с предательски ярким светом и обходить стороной вражеских солдат, отчего-то страдающих бессонницей. Первый же просчет выдаст его с головой. Надо не только пройти по лагерю никем не замеченным, но и отыскать пленников. Флик в сомнении покачал головой и медленно двинулся вперед.
Природное любопытство подстегивало Флика задержаться в тени и подольше понаблюдать за карликами и троллями, однако он тотчас напомнил себе, что времени до рассвета осталось немного. Всю жизнь он прожил на одной земле с этими двумя народами, но они казались ему пришельцами из другого мира. На пути в Паранор им встречались злобные хитрые карлики, и ни одна встреча не закончилась миром; в извилистых коридорах древней Башни друида ему даже довелось сразиться с карликом один на один. Однако Флик почти ничего не знал об этих маленьких человечках с морщинистой желтой кожей, для него они были просто враги, которые пытались его убить. Еще меньше он знал о могучих троллях, они были затворниками и всегда селились только в далеких северных горах и пустынных равнинах, скрытых от посторонних глаз. Но одно Флик знал наверняка — армией, состоящей из карликов и троллей, командует Повелитель чародеев, а его цель была хорошо известна.
Он дождался, пока ветер, налетающий резкими порывами, нагонит дыма от горящих костров между ним и ближайшим часовым, распрямился во весь рост и с непринужденным видом шагнул на территорию лагеря. Место он выбирал тщательно — все воины здесь уже спали. Дым и густая темнота скрывали его плотную фигуру, пока он не шагнул из тени и не вошел в круг ближайших костров. Часовой продолжал таращиться перед собой невидящим взглядом, не заметив его появления.
Флик еще плотнее закутался в плащ и низко надвинул капюшон; любой, кто оказался бы рядом, увидел бы только его руки. Просторный капюшон полностью затенял лицо. Он быстро огляделся, но не заметил поблизости ничего подозрительного. Глубоко вдыхая прохладный ночной воздух, он попытался справиться с волнением и понять, в какой части лагеря находится. Определив, где, по его расчетам, должен быть центр, он решительно развернулся и пошел широкими размашистыми шагами по тропе, которая должна была привести его к скопищу горящих костров в середине лагеря. Теперь оставалось только идти вперед, все пути к отступлению были отрезаны.
То, что он увидел, услышал и пережил в ту страшную ночь, навсегда отпечаталось в его памяти. Он будто попал в некий недоступный пониманию сон, навязчивый кошмар из странных образов и звуков, населенный видениями и существами из иного измерения, которые невесть как оказались в его привычном мире, словно обломки чужой жизни, выброшенные на берег бескрайним океаном. Быть может, ночная мгла и обволакивающий дым сотен костров затуманили его рассудок, погрузив в сон наяву. А может, уставший испуганный разум отозвался столь причудливым образом на невиданные прежде картины.
Тягучие минуты медленно складывались в бесконечные часы; пряча лицо от света костров, Флик пробирался через огромный лагерь, зорко поглядывая по сторонам и примечая любую опасность, да еще приходилось постоянно смотреть под ноги, чтобы ненароком не наступить на спящих воинов, которые жались поближе к огню. Временами ему казалось, что обман раскрыт, и, обмирая от страха, он хватался за рукоять ножа, чтобы отстоять свою свободу в бою или погибнуть. От каждого встреченного им воина он ждал окрика, словно карлик направлялся именно к нему, чтобы уличить самозванца. Но все они молча проходили мимо, и Флик снова оставался наедине со своим страхом, среди тысяч темных и враждебных фигур.
Несколько раз он проходил рядом с небольшими группками, солдаты негромко разговаривали и смеялись, греясь у трескучих костров от пронизывающего холода. Два или три раза ему даже приветливо закивали и махнули рукой, когда он проходил мимо, опустив голову и плотнее завернувшись в плащ, и тогда он отвечал каким-нибудь уклончивым жестом. Его неотступно преследовал страх совершить непоправимую ошибку — не так посмотреть, не туда ступить, ненароком ответить и выдать себя.
Несколько часов бродил он по огромному лагерю, так и не находя ни малейших следов пленников. Уже прошла половина ночи, и с приближением утра росло отчаяние. У него уже мутилось в глазах от бесчисленных догорающих костров и от лиц спящих воинов; некоторые лежали лицом к небу, другие — завернувшись с головой в одеяло. Он видел много палаток со штандартами вождей, и карликов и троллей, но ни одной с выставленными рядом часовыми не заметил. Впрочем, некоторые он все же осмотрел на всякий случай, так, впрочем, и не обнаружив ничего настораживающего.
Он прислушивался к обрывкам разговоров между троллями и карликами, стараясь оставаться в тени, но все же подходя достаточно близко, чтобы расслышать слова. Однако язык троллей был совершенно ему не понятен, а то немногое, что удавалось разобрать из невнятной речи карликов, оказывалось бесполезным. Создавалось впечатление, что никто в лагере ничего не знает ни о брате, ни об Эвентине, ни о мече, если они вообще когда-нибудь были здесь. Флику начало казаться, что Алланон неверно истолковал следы, по которым они шли последние несколько дней.
Он внимательно вгляделся в ночное небо. До рассвета оставалось всего несколько часов. Флик вдруг испугался, что не успеет добраться до условленного места, где его ждал Алланон, но быстро рассудил, что в общей суматохе утренней побудки сумеет проскользнуть мимо полусонных воинов и добежать до склонов Драконьих Зубов раньше, чем взойдет солнце.
Внезапно из темноты справа от него послышались тяжелые шаги, и в круг света, громко шаркая, ступили четверо троллей, в полном боевом облачении и с оружием. Негромко переговариваясь, они прошли мимо оцепеневшего южанина, и неожиданно для себя самого и вопреки здравому рассуждению он пошел за ними, держась в нескольких ярдах. Чутье подсказывало ему, что среди ночи воины не станут просто так прогуливаться в полных боевых доспехах. Тролли двигались под прямым углом к тому курсу, который избрал для себя Флик, поэтому он оказался как раз в тени у них за спиной, когда они размеренно шагали через спящий лагерь. Несколько раз могучие воины проходили мимо темных палаток, но не заходили в них, как ожидал Флик, а продолжали идти дальше не останавливаясь.
Вскоре он заметил, что лагерь довольно сильно изменился. Палаток стало больше, да и сами палатки здесь были совершенно другие — просторные, с высокими, хорошо освещенными навесами, за которыми двигались чьи-то темные силуэты. Простых солдат, спящих на холодной земле, здесь почти не было, зато появилось много часовых, которые прохаживались между ярко горящими кострами рядом с палатками. Понимая, что в таком светлом месте будет сложно остаться незамеченным, Флик решил, чтобы избежать расспросов, подойти ближе к троллям и шагал теперь вплотную к ним, словно тоже был из их отряда. Они проходили мимо караульных постов, часовые коротко приветствовали их и глядели вслед, но никто не пытался заговорить с закутанным в плащ карликом, который торопливо семенил за могучими спинами троллей.
Неожиданно молчаливые солдаты резко повернули налево, Флик, даже не задумываясь, повернул вместе с ними и вдруг оказался прямо перед длинной низкой палаткой, которую тоже охраняли вооруженные тролли. Ни поворачивать назад, ни пытаться сбежать было уже поздно, поэтому, когда небольшой отряд остановился перед входом в палатку, насмерть перепуганный Флик, не останавливаясь, пошел дальше и, словно задумавшись о чем-то и не замечая ничего вокруг, прошел мимо троллей. Часовые, казалось, не заметили в его поведении ничего необычного, лишь мельком взглянули на Флика, когда он проходил рядом, плотно закутанный в плащ, и через несколько секунд он уже скрылся в густой тени за палаткой.
Оставшись один, Флик резко остановился и с трудом перевел дыхание, чувствуя, как по спине стекает пот. Проходя мимо приоткрытой палатки, он успел краем глаза заметить между двумя часовыми, вооруженными длинными железными пиками, в откинутом пологе освещенного входа, скорченную фигуру чернокрылого монстра в окружении троллей и карликов. Даже мимолетного взгляда было довольно, чтобы узнать зловещую тварь, которая преследовала их повсюду. Леденящий ужас прокатился волной по всему телу, сердце бешено колотилось, и Флик еще долго не мог успокоиться, стоя в темноте.
В этой палатке наверняка находилось что-то очень важное, иначе зачем она так тщательно охранялась. Быть может, именно здесь слуги Повелителя чародеев держали пленников и великий меч. Дрожа как в лихорадке, Флик решил во что бы то ни стало заглянуть внутрь. Близился рассвет, и времени оставалось совсем немного. Но как заглянуть в палатку, в которой сидит кровожадное чудовище, а от одного вида грозных часовых бросает в дрожь? Скрытый темнотой, Флик уселся на корточках и безнадежно помотал головой. Что же делать? Пытаться заглянуть внутрь — настоящее самоубийство, но иного выхода нет. Если он вернется к Алланону ни с чем, они так и не продвинутся в своих поисках, и вся эта ужасная ночь во вражеском лагере окажется напрасной.