егким движением закинул его на могучее плечо. Южанин вернулся к лодке, отвязал веревку и забрался внутрь, спустив весла на зыбкие волны. На прощание они обменялись еще несколькими словами, до Мениона донеслись лишь обрывки разговора, из которых следовало, что все идет своим чередом. А напоследок, когда лодка уже отходила от берега, объятая быстрым течением реки, южанин велел троллям ждать его дальнейших известий о принце.
Менион еще на дюйм продвинулся вперед по мокрой траве холма, глядя, как южанин на маленькой лодке исчезает в темной дымке над Мермидоном. Начинался рассвет, но в тусклом сером свете было видно не лучше, чем в ночной темноте. Низкие косматые облака по-прежнему не отпускали небо, и казалось, что они вот-вот коснутся земли. Близился дождь, и воздух уже был затянут густым ледяным туманом, насквозь промочившим одежду Мениона. Через час, на восходе солнца, безбрежная армия Севера двинется в сторону Керна и наверняка к полудню доберется до острова. У принца оставалось очень мало времени, чтобы предупредить горожан о скором нападении вооруженной армады. Необходимо срочно переправить жителей острова в Тирсис или еще дальше на юг, где люди будут в безопасности. А Балинору надо немедленно сообщить, что Пограничный легион должен тотчас выступить навстречу врагу и удерживать огромное войско, пока не подоспеет подкрепление от эльфов и гномов.
Принц Лиха понимал, что времени гадать о таинственном разговоре на берегу реки, свидетелем которого он случайно стал, у него нет, но отчего-то медлил. Он дождался, пока тролли отойдут от кромки воды, унося с собой перевязанный тюк, и двинулся вверх по холму. Менион был уверен, что тот южанин с лодкой взял кого-то в плен и передал солдатам вражеской армии. Было совершенно очевидно, что о ночной встрече обе стороны условились заранее и загадочный пленник очень важен для них, а значит, и для Повелителя чародеев.
Менион смотрел, как четверо троллей скрываются в мутной утренней дымке, и не знал, как поступить. Он расстался с Алланоном, чтобы выполнить очень важное поручение, которое, быть может, спасет тысячи жизней, и времени на дерзкие выходки в окружении врагов лишь для удовлетворения собственного любопытства у него не было, даже если эта сумасбродная затея спасет… Ши! А вдруг этот пленник Ши? Мысль молнией пронеслась в его сознании, и решение было принято в один миг. Если есть хотя бы ничтожная надежда, что в живом свертке находится его друг, Менион просто обязан попытаться спасти его.
Принц вскочил и быстро побежал на север, туда, откуда только что пришел, стараясь двигаться по одной линии с троллями. В густом тумане было трудно не отклоняться от выбранного пути, но у Мениона не было времени задумываться о таких пустяках. Важнее было придумать, как отбить пленника у четырех вооруженных троллей, если любой из них мог пристукнуть худощавого горца одним пальцем. К тому же воины в любой момент могли выйти к пограничным постам северян, и, если принц не успеет остановить их раньше, другой возможности просто не будет. Менион почувствовал, как на лицо упали первые капли дождя, над головой зловеще прогрохотал гром, и ветер подул с новой силой. В отчаянии он высматривал в мглистых клубах тумана ушедший отряд, но троллей нигде не было видно. Испугавшись, что слишком замешкался и упустил их, Менион, рискуя свернуть себе шею, помчался по мокрой траве. Стремительной черной тенью он несся сквозь туман, огибая чахлые деревца и заросли кустарника, обшаривая взглядом пустую равнину. Дождь хлестал его по лицу, затекал в глаза, и принцу приходилось время от времени замедлять бег и стирать теплую жижу из пота и дождя. Он сердито мотал головой. Тролли должны быть где-то рядом! Он не мог их потерять!
Внезапно четверо стражников вынырнули из тумана позади принца, чуть левее от него. Торопясь нагнать троллей, Менион немного перестарался и пронесся мимо них. Принц затаился за невысокими кустами и смотрел, как приближаются могучие темнолицые воины. Если они никуда не свернут, то пройдут вплотную к густым зарослям впереди, которые пока не были видны троллям, зато хорошо видны Мениону. Горец выскочил из своего укрытия и стремглав помчался в туман. Оставалось только надеяться, что тролли не заметили бегущего во мгле человека, иначе при подходе к кустам они будут настороже. Если же ему удастся проскочить незамеченным, он устроит засаду в зарослях, а потом отступит к реке. Менион во весь дух мчался по равнине, пока не забежал в густые заросли; тяжело дыша, он упал на колени и, скрывшись за ветками, стал наблюдать за дорогой.
Сначала он не видел ничего, кроме тумана и дождя; вскоре из свинцового марева возникли четыре громоздкие фигуры. Размеренными тяжелыми шагами тролли приближались к укрытию, в котором затаился принц Лиха. Он сбросил тяжелый плащ, насквозь промокший or утреннего дождя. Когда ему придется убегать от рослых воинов, плащ будет только мешать. Заодно он снял и тяжелые охотничьи сапоги. Потом Менион вынул из кожаных ножен меч Лиха и положил сверкающий клинок рядом с собой. Из колчана он достал две черные стрелы и туго натянул тетиву лука, замерев в ожидании. Тролли быстро приближались к густым зарослям, их темные силуэты уже виднелись в просветах густой листвы. Они шли по двое, один из шедшей впереди пары тащил обмякшее тело связанного пленника. Явно ничего не опасаясь на земле, которую они уже считали своей, тролли подходили все ближе к кустам. Менион медленно встал на одно колено и вложил стрелу в тетиву лука.
Не подозревая о засаде, тролли поравнялись с зарослями, когда невесть откуда с громким свистом по воздуху пролетела первая стрела и впилась в громадного тролля с пленником на плече. С ревом боли и ярости тролль уронил свою ношу и упал, схватившись за раненую ногу обеими ручищами. И в этот миг смятения и паники Менион выстрелил снова, поразив второго тролля в плечо, отчего тот крутанулся на месте и всей своей огромной тушей повалился на шедших сзади товарищей.
Не медля ни секунды, горец с диким криком выскочил из-за кустов и молнией ринулся на остолбеневших троллей, размахивая мечом. От неожиданности воины отступили назад, забыв о своем пленнике, и тогда их стремительный враг свободной рукой забросил на плечо завернутое в плащ тело, прежде чем северяне успели опомниться. В следующую секунду принц промчался мимо них, на бегу распоров мечом руку ближайшего к нему тролля, который попытался остановить смельчака. Дорога на Мермидон была открыта!
Два тролля, невредимый и легко раненный в руку, бросились в погоню, в сосредоточенном молчании тяжело топая по мокрой от дождя земле. Громоздкие доспехи и грузное тело сильно замедляли их бег, однако они оказались намного проворнее, чем предполагал Менион, к тому же воины были сильными и отдохнувшими, а горец заметно устал. Даже без тяжелого плаща и сапог принц не мог бежать быстрее, волоча на спине пленника. Дождь к тому времени лил стеной, и колючие брызги впивались в кожу, как будто понукая измученное тело бежать быстрее. Горец вприпрыжку несся по скользкой траве, огибая низкие деревца, перепрыгивая кусты и затопленные водой канавы. Даже босыми ногами бежать по мокрой траве было трудно. Несколько раз он спотыкался и падал на колени, но тут же вскакивал и продолжал бежать дальше.
Изрезав ноги в кровь камнями и колючками, скрытыми в мягкой траве, Менион продолжал бежать, не чувствуя боли. Пустынная равнина безмолвно взирала на неуклюжих великанов и худенькую фигуру под проливным дождем и ледяным ветром. Они неслись, ничего не замечая вокруг, по бескрайнему мертвому полю, и лишь жуткое завывание ветра в ушах нарушаю зловещую тишину. Юный принц Лиха чувствовал невыносимое одиночество в этом страшном забеге на выживание, испытании духа и тела, которое потребовало от него всех сил, без остатка.
Время вдруг перестало существовать, Менион с трудом заставлял ноги двигаться, несмотря на резкую боль в свинцовых мышцах, а река все не показывалась. Он больше не оборачивался, чтобы взглянуть на троллей. Кожей он ощущал их присутствие, их тяжелое дыхание горячечным пульсом отдавалось в его голове, и принц понимал, что расстояние между ними неумолимо сокращается. Он должен бежать быстрее! Он обязан добраться до реки и освободить Ши…
Менион даже не сомневался, что несет на спине своего друга. Едва он поднял завернутое в плащ тело, он сразу почувствовал, что пленник невелик ростом и худощав. Это окончательно убедило принца в том, что захваченный троллями незнакомец именно Ши. Пленник был в сознании, он неловко ерзал на спине бегущего горца, бормоча что-то невнятное. Менион, задыхаясь, коротко успокаивал его на бегу и уверял, что спасение близко.
Дождь неожиданно полил с новой силой, застилая дорогу, мокрая равнина быстро превращалась в вязкое болото. Вдруг Менион споткнулся о скользкий корень и со всего размаху полетел в мокрую траву, а его драгоценная ноша упала рядом с ним. Превозмогая боль, измученный горец заставил себя встать на колени, крепко сжал меч и всмотрелся в густую пелену дождя, пытаясь увидеть своих преследователей. К его радости, троллей нигде не было видно. В слепящем дожде и тумане они быстро потеряли его из виду. Но скоро дождь кончится, туман прояснится, и тогда… Менион резко встряхнул головой, прогоняя усталость, и быстро подполз к пленнику, который отчаянно барахтался в тугих веревках. Кто бы ни был внутри мокрого свертка, он мог бежать сам, а силы Мениона стремительно таяли. Он понимал, что не сможет больше тащить свою ношу.
Плохо понимая, что делает, принц начал негнущимися руками пилить толстые веревки. Разум снова и снова твердил ему, что пленник именно Ши. Тролли и незнакомый южанин с бородкой встречались на реке тайно, ночью, чтобы никто не узнал об их загадочном пленнике. Наконец тугие веревки с треском лопнули и упали, и из толстого, намотанного в несколько слоев мокрого плаща выбрался человек.
Разинув рот от изумления, Менион Лих протер залитые дождем глаза, поморгал и посмотрел снова. Перед ним стояла женщина!