облизости нет, он мощным рывком подтянулся на стену, легко преодолел ее и с глухим стуком приземлился среди цветов.
Он пригнулся к земле и кинулся в спасительную тень старой раскидистой ивы. Затаив дыхание под сенью могучих ветвей, лазутчик вслушался в звук приближающихся голосов и вскоре понял, что это дворцовая стража, совершая свой привычный обход, лениво переговаривается на ходу. Не теряя самообладания, он терпеливо ждал, его коренастая фигура казалась невидимой рядом с коротким толстым стволом дерева. Появились стражники, не прерывая беззаботной болтовни, они неспешно прошли через сад и скрылись. Незнакомец выждал еще несколько минут и вгляделся в темную громаду королевского дворца Каллахорна в центре тенистого парка. Свет из нескольких окон узкими лучами лился в безлюдный сад, выхватывая из мрака неясные силуэты древнего каменного здания. Изнутри доносились слабые далекие голоса его невидимых обитателей.
Одним стремительным рывком чужак метнулся в тень дворца и остановился под маленьким темным окошком в стенной нише. Яростно дергая задвижку, он попытался ослабить ее. Наконец с громким щелчком, который, казалось, разнесся далеко окрест, старинная щеколда сломалась, и створки окна бесшумно отворились внутрь. Незнакомец не стал выяснять, услышали ли патрули его довольно шумный вход в здание, и проворно проскользнул в маленькое отверстие. Когда окно уже закрывалось за ним, слабый свет выглянувшей из-за тучи луны на миг осветил решительную физиономию Хенделя.
Когда Стенмин бросил в темницу Балинора и кузенов Эвентина, он допустил один серьезный просчет. Его план был прост. Капитана Шилона схватили сразу после разговора с Балинором, чтобы пожилой воин не успел выполнить поручение принца и не рассказал друзьям о его задержании. Самого Балинора и братьев-эльфов, его единственных спутников при входе в Тирсис, заперли в тайном подземелье под дворцом, близкие друзья принца Эктон и Мессалайн тоже были в тюрьме, и, казалось, все бунтовщики изолированы и можно не ожидать серьезных неприятностей. В городе распространили слух, будто бы принц появлялся в Тирсисе ненадолго и снова вернулся к Алланону, таинственному и мрачному врагу Каллахорна, как утверждал Стенмин, сумев убедить в этом Паланса Букханна и почти всех горожан. Появления друзей Балинора мистик тоже не опасался. Чтобы узнать о судьбе товарища, им пришлось бы прийти во дворец для встречи с новым королем, и избавиться от них не составило бы большого труда. Единственным упущением в безупречном замысле Стенмина был Хендель. Угрюмый гном прекрасно знал подлую натуру мистика и подозревал о его влиянии на неуравновешенного принца. Он не спешил объявлять о своем присутствии в городе, пока не разузнает, что же произошло с его исчезнувшими товарищами.
Вернуться в Тирсис гнома заставил неожиданный поворот событий. Когда он распростился с Балинором и эльфами на опушке леса к северу от крепости, он действительно хотел отправиться в западный город Варфлит и оттуда идти обратно в Кулхейвен. На родине он намеревался помочь своим сородичам собрать армию для обороны Южного Анара от нашествия армии Повелителя чародеев. Всю ночь Хендель шел через леса вдоль северных границ Варфлита и утром вошел в город, где тут же натолкнулся на старинных приятелей; коротко поздоровавшись с ними, он сразу отправился спать.
Когда Хендель проснулся, день был уже в разгаре, и, наскоро умывшись и перекусив, он засобирался в дорогу. Но не успел гном дойти до городских ворот, как увидел небольшой отряд; измученные воины, пошатываясь, шли по улицам Варфлита и требовали немедленно провести их к городскому совету. Хендель поспешил за ними, расспросив по дороге одного из воинов, оказавшегося его знакомым. Из рассказа приятеля он с ужасом узнал, что несметная армада троллей и карликов движется к Варфлиту от Драконьих Зубов и через день-другой будет в городе. От патрульного отряда, который заметил приближение полчищ и попытался проскользнуть мимо, чтобы успеть рассказать об угрозе, осталась лишь горстка воинов. К несчастью, отряд заметили, и в неравном бою почти все гномы погибли. Лишь несколько из них сумели добраться до Варфлита, безмятежные жители которого и не подозревали о смертельной опасности.
Хендель понимал — если враг движется на Варфлит, значит, еще одна, более могущественная армия идет в Тирсис. Повелитель призраков вознамерился разом уничтожить крупные города Каллахорна и оставить ворота в Южные земли открытыми и незащищенными. Как можно скорее предупредить народ гномов об опасности — именно это Хендель считал своим главным долгом, но путь до Кулхейвена занял бы два дня пути, и еще два дня понадобилось бы на обратную дорогу.
Скоро он уже знал, что отец Балинора больше не король. И если принц не сумеет вернуть трон и заново собрать Пограничный легион, прежде чем его казнят или бросят в тюрьму его безумный завистливый братец со своим гнусным прихвостнем Стенмином, Каллахорн обречен. Необходимо как можно скорее отыскать Балинора, пока не стало слишком поздно. И никто, кроме Хенделя, не сможет это сделать. Алланон по-прежнему ищет Ши в далеких Северных землях, вместе с Фликом и Менионом. Гном не стал долго раздумывать и не мешкая приказал одному из воинов разбитого отряда этой же ночью отправиться в Кулхейвен. Старейшины гномов должны как можно скорее узнать о том, что вторжение в Южные земли началось через Каллахорн, и немедленно выступить на подмогу Варфлиту. Города Каллахорна не должны пасть, иначе земли окажутся отрезанными друг от друга и случится то, чего больше всего опасался Алланон. Если враг захватит Юг, армии гномов и эльфов окажутся разделенными и Повелитель чародеев без труда справится с остальными землями. Самой страшной клятвой израненный гном поклялся Хенделю выполнить поручение и заверил, что все воины немедленно отправятся в Анар.
Обратный путь в Тирсис был долгим и опасным и занял много часов. Леса кишели патрулями карликов, главной задачей которых было не допустить любого сообщения между городами Каллахорна. Хенделю постоянно приходилось быть начеку и подолгу отсиживаться в безопасном укрытии при приближении дозорных. Не раз он далеко отклонялся от выбранного пути, чтобы не столкнуться с вооруженными до зубов карликами. На этот раз постов было гораздо больше, чем в Драконьих Зубах, и Хендель как опытный воин сразу догадался, что вторжение вот-вот начнется. Если северяне собираются атаковать Варфлит в ближайшие пару дней, Тирсис должен ждать нападения в то же время. Маленький остров Керн наверняка стал первой жертвой огромной армии Повелителя чародеев. Уже за полдень гном преодолел последний кордон патрулей и приближался к равнинам в окрестностях Тирсиса. Опасность натолкнуться на карликов больше не угрожала Хенделю, зато в городе его ждала встреча с хитрым Стенмином и молодым принцем, который превратился в игрушку в руках лицемерного мистика. Прежде Хендель уже встречался с Палансом, но сомневался, что принц запомнил его. Со Стенмином он виделся только однажды. Тем не менее осторожный гном не торопился объявлять о своем прибытии до поры до времени.
Он вошел в Тирсис, когда жизнь в городе текла своим заведенным чередом, и тут же затерялся в толпе торговцев и путешественников, наводнивших улицы. Оказавшись за громадой Внешней стены, он несколько часов бродил между полупустыми казармами Пограничного легиона, разговаривал с солдатами, стараясь выяснить что-нибудь о своих друзьях. Наконец он узнал, что Балинор и эльфы пришли в Тирсис два дня назад на закате и направились во дворец. С тех пор их никто не видел, но в городе были уверены, что принц приходил повидаться с отцом, надолго не задержался и снова ушел. Зная о коварстве Стенмина, Хендель сразу заподозрил неладное и остаток дня бродил рядом с королевским дворцом, высматривая повсюду пропавших друзей.
Он заметил усиленную охрану вокруг дворца и необычные нашивки с изображением сокола на мундирах солдат. Этот герб Хендель никогда прежде не видел. У стражников рядом с городскими воротами и у всех солдат, которых он встречал в городе, были одинаковые нашивки. Вероятно, во всем Тирсисе осталась только одна воинская часть. Даже если Балинор жив и гному удастся освободить его, будет очень непросто вернуть власть и восстановить Пограничный легион. За все время пребывания в городе Хендель не заметил и тени беспокойства на лицах, ни разу не услышал разговоров о вторжении северян. Казалось, граждане Тирсиса даже не подозревают о смертельной опасности. Хендель не мог поверить, что Паланс отказался готовить город к обороне и бросил своих подданных на произвол судьбы. Каким бы неуравновешенным человеком ни был младший сын Рула Букханна и под чьим бы влиянием он ни находился, он не мог не понимать, что в случае падения Тирсиса трона ему не видать. До захода солнца Хендель внимательно изучал район обширного Народного парка, который раскинулся под широкими пролетами моста Сендика. Когда стемнело, он начал штурм тщательно охраняемого дворца.
Оказавшись в темной комнате, гном осторожно прикрыл за собой окно. Стены небольшого кабинета от пола до потолка занимали шкафы, полные книг, все полки были снабжены аккуратными ярлыками. В этой комнате находилась фамильная библиотека Букханнов — настоящая сокровищница во времена, когда новых книг почти не писали и распространение их было повсеместно прекращено. В эпоху Великих войн книги едва не исчезли с лица земли, да и после тяжелые времена не особо располагали к сочинительству. Очень немногие, даже в самых просвещенных кругах всех четырех земель, могли позволить себе роскошь выбирать книги для чтения из собственной домашней библиотеки в несколько сотен томов.
Однако Хендель удостоил комнату лишь беглым взглядом и бесшумно, мягкой кошачьей походкой, начал продвигаться к двери; из щели над полом пробивалась слабая полоска света. Затаив дыхание, гном осторожно выглянул в освещенный коридор. За дверью никого не оказалось; внезапно Хендель понял, что совершенно не представляет, что делать дальше. Без сомнения, Балинор и эльфы находились во дворце. Наскоро перебрав все варианты, гном решил, что друзей держат под замком где-нибудь в подвалах дворца, если они, конечно, живы. Сначала надо искать именно там. Он постоял еще минуту, прислушиваясь к гулкой тишине, потом глубоко вздохнул и решительно шагнул в коридор.