Он осторожно поднял голову и повернулся к свету, чтобы пленник мог хорошо рассмотреть его черты. Глаза их встретились, и на невозмутимом лице эльфа промелькнула тень любопытства, он удивленно приподнял бровь и внимательнее взглянул на юношу. В ответ тот выразительно поджал губы и снова уставился в тарелку. Эвентин не мог есть сам, поэтому Флик начал неторопливо кормить его, старательно обдумывая следующий шаг. Теперь плененный король знал, что перед ним не карлик, но юноша все же боялся заговорить с эльфом даже шепотом. За пыльным гобеленом, в нескольких дюймах от них, находился посланник Черепа, и если чудовище обладало острым слухом… Однако ничего другого не оставалось, и, прежде чем уйти, Флик должен был непременно сказать Эвентину очень важные слова. Это была его единственная возможность. Собравшись с духом, Флик чуть приблизился к эльфу и встал так, чтобы тролли не видели лица пленника.
— Алланон, — выдохнул он едва слышным шепотом.
Эвентин снял с вилки кусочек мяса и ответил слабым кивком, лицо его застыло и вновь стало бесстрастным и невозмутимым. Впрочем, Флику хватило и этого. Пора было выбираться отсюда, пока удача не отвернулась от него. Держа тарелку с недоеденным ужином, он медленно развернулся и пошел через всю палатку к сердитому карлику, на лице которого было написано плохо скрываемое нетерпение. Командиры еще сидели за столом, и, проходя мимо, Флик слышал их негромкий увлеченный разговор. В его сторону тролли даже не взглянули. Не останавливаясь, Флик сунул тарелку изумленному карлику, что-то невнятно пробормотал ему на ходу и быстро вышел из палатки, проскочив между двумя часовыми, прежде чем тот успел опомниться. Беспечной походочкой он уже уходил прочь от шатра, когда на пороге неожиданно возник карлик и громко завопил что-то совершенно непонятное. Впрочем, Флик и не пытался понять его ворчливую тарабарщину. Обернувшись, он весело помахал маленькому человечку, улыбнулся довольной улыбкой и исчез в темноте.
На заре армия Севера начала наступление на юг, главной целью огромного полчища был Каллахорн. Не дождавшись Флика, Алланон с тревогой смотрел вслед уходящему войску из укрытия у подножия Драконьих Зубов, а несчастный лазутчик был вынужден продолжать свой маскарад и при свете дня. Утром зарядил проливной дождь, и перепуганный Флик едва не бросился наутек в страхе, что вода смоет желтый грим, который Алланон нанес на его кожу. Однако бежать среди бела дня было слишком опасно, и Флик только плотнее закутался в плащ и постарался ничем не привлекать внимания. Вскоре он промок до нитки, но, к счастью, краска прочно сидела на коже и вовсе не думала смываться. Она лишь слегка побледнела, но перед выступлением в лагере царила такая суматоха, что никто не обращал друг на друга внимания. Да и ненастье, которое обрушилось на равнины Стрелехейма в то утро, было только на руку Флику. Погожий летний денек скорее бы расположил воинов к беспечной расслабленной болтовне, а теплое солнышко заставило бы всех снять тяжелые плащи. Если бы Флик один продолжал идти в низко надвинутом капюшоне, он бы тотчас привлек к себе внимание, а без спасительной накидки его грубый грим стал бы всем заметен. Любой, кто бросил бы даже мимолетный взгляд в его сторону, при ярком свете непременно увидел бы, что юноша даже отдаленно не напоминает карлика. А пока, никем не узнанный, он шагал по мокрой траве пустынных равнин вместе с несметной армией Севера к южному королевству Каллахорн.
Ливень не утихал до вечера и, как выяснилось потом, еще несколько дней кряду. Низкие грозовые тучи с недовольным грохотом клубились между небом и землей черной ворчливой массой. Дождь то лил стеной, подгоняемый неутомимым западным ветром, то оборачивался унылой моросью, даря обманчивую надежду на скорое завершение ненастья. Стало очень холодно, и насквозь промокшая армия дрожала под ледяным ветром, проклиная непогоду.
Весь этот изнурительный день Флик шагал вместе со всеми, с трудом продираясь сквозь нескончаемый дождь и пронизывающий ветер, и все же чувствовал невероятное облегчение оттого, что может не привлекать к себе внимания. Он старался не идти слишком долго в одной и той же группе, всегда держался чуть поодаль от остальных и постоянно избегал любой мало-мальской возможности быть вовлеченным в разговор. В огромной армии Севера было несложно часто менять окружение и не попадаться вновь на глаза тем, с кем ты недавно шагал бок о бок, к тому же никто не пытался выстроить войско стройными колоннами, и солдаты двигались беспорядочной толпой. То ли дисциплина у северян была совсем никудышная, то ли наоборот — вымуштрованные солдаты просто не нуждались в старших офицерах и сами поддерживали образцовый порядок. Однако, поразмыслив над этим, Флик решил, что только страх перед вездесущими посланниками Черепа и их таинственным Учителем удерживает каждого карлика или тролля от безрассудства. Как бы там ни было, маленький южанин оставался еще одним солдатом армии Северных земель и с нетерпением дожидался темноты, когда можно будет под покровом ночи сбежать к Алланону.
День уже клонился к вечеру, когда армия подошла к затопленным берегам в верховьях Мермидона и остановилась прямо напротив острова Керн. Решено было снова разбить лагерь. Командиры быстро поняли, что переправляться через бурную реку в проливной дождь чрезвычайно опасно, к тому же для перевозки солдат требовались большие плоты. Плотов не было, значит, их пришлось бы построить. На это мог уйти не один день. Гроза, скорее всего, утихнет, воды Мермидона спадут, и перебраться на другой берег будет несложно. А тем временем, пока Менион Лих еще безмятежно спал в доме Ширл Рейвенлок, народ Керна с ужасом смотрел на огромное полчище, понимая, какая опасность угрожает их городу. Северяне не смогут обойти остров стороной, чтобы двинуться к своей главной цели — в Тирсис. Они непременно попытаются захватить Керн, и сделать это будет несложно, ведь остров очень маленький, да и защищает его лишь небольшой гарнизон. Падение города было неизбежно, вражеской армии оставалось лишь переждать непогоду.
А Флик меж тем думал только о том, как незаметно улизнуть из лагеря. Гроза могла вот-вот утихнуть, и он снова остался бы совершенно беззащитным посреди тысяч врагов. Но даже больше разоблачения он боялся скорой битвы северян с Пограничным легионом Каллахорна, тогда ему пришлось бы сражаться против своих же друзей.
С тех пор как впервые, всего несколько недель назад, Флик повстречал Алланона в окрестностях Тенистого Дола, он сильно изменился, в нем открылась неведомая прежде внутренняя сила и уверенность, которую он уже и не надеялся обрести. Однако последние сутки стали для юноши настоящим испытанием храбрости и силы духа, даже закаленный в жестоких переделках Хендель вряд ли назвал бы этот поход легкой прогулкой. Маленький южанин, беззащитный и совершенно неприспособленный к таким проверкам на прочность, чувствовал, как страх с каждой минутой овладевает им все больше и больше и последние остатки мужества стремительно тают.
Единственной причиной, по которой он отважился пуститься в опасное путешествие в Паранор, был, конечно, Ши. К тому же только брат, с его спокойной убежденностью, мог влиять на осторожного, недоверчивого Флика, который смотрел на мир с мрачной подозрительностью. А теперь Ши исчез, не подавая о себе весточки, и привыкший во всем полагаться на него Флик, хотя и не оставлял надежды найти брата, чувствовал себя безмерно одиноким. Мало того что он оказался в чужой земле, за много миль от родного дома, был вынужден сражаться с таинственным существом, даже не принадлежащим к миру смертных, так он еще тайком проник в армию Повелителя чародеев, где любой солдат мог разоблачить его каждую минуту. Положение его было совершенно безнадежным, и Флик уже начал сомневаться, есть ли хоть малейшая польза от того, что ему уже удалось сделать.
Пока громадное войско в сыром предвечернем сумраке ставило лагерь на берегах Мермидона, несчастный юноша испуганно пробирался сквозь толпы солдат, отчаянно пытаясь сохранить в душе покидающую его решимость. Дождь лил как из ведра, превращая неясные силуэты солдат в серые движущиеся тени, которые сливались с промокшей землей в единую унылую пелену. Разводить костры в такое ненастье никто не пытался, тьма быстро сгущалась, и уже скоро стало трудно разглядеть лицо стоящего рядом. Флик осторожно шел по темному лагерю, запоминая расположение командирских палаток, позиции часовых и мысленно оценивая силы карликов и троллей. Если Алланон попытается спасти эльфийского короля, эти сведения могут ему пригодиться, рассудил он.
Огромный шатер, где находились командиры троллей и их пленник, Флик заметил сразу, даже в густой мгле из дождя и тумана. Он не был уверен, что Эвентин все еще там, быть может, его отвели в другую палатку или даже отослали из лагеря перед решительным наступлением. Два могучих тролля по-прежнему охраняли вход в шатер, однако внутри не было заметно никакого движения. Несколько томительных минут Флик наблюдал за тихой палаткой, а потом осторожно пошел дальше.
Когда спустилась ночь и уставшие воины устроились на мокрой холодной земле, чтобы забыться тяжелым беспокойным сном, Флик решил, что другого времени для побега не будет. Он совершенно не представлял, где сейчас Алланон, но был уверен, что друид непременно последовал за армией северян, когда та двинулась к Каллахорну. Увидеть Алланона в темной дождливой ночи он не надеялся, оставалось только дождаться утра в каком-нибудь надежном укрытии, а на рассвете попытаться найти его. Закутавшись в мокрый плащ, Флик бесшумно пробирался к восточной окраине лагеря, осторожно переступая через сложенное на земле оружие и мешки, обходя дремлющих воинов, которые зябко жались друг к другу.
В ту ночь он вполне мог пройти через лагерь с открытым лицом. Хотя беспрерывный дождь начал наконец ослабевать, кромешная тьма и серое облако тумана, которое стелилось над мокрой травой равнин, затягивали воздух густой пеленой, и рассмотреть что-либо дальше собственного носа было совершенно невозможно. Флик снова подумал о брате. Соглашаясь проникнуть в лагерь под видом карлика, он надеялся отыскать Ши, но так ничего и не узнал. С первой же минуты пребывания среди тысяч врагов он был готов к разоблачению, но удача оказалась снисходительной, и