Задумчиво меря шагами просторную спальню, он наконец устало погрузился в мягкие объятия широкой кровати. Нащупав прохладную сталь меча, он лежал на спине и думал о будущем. Перед глазами вдруг возникло испуганное лицо Ширл, глаза девушки с мольбой вглядывались в его лицо. Он не может бросить ее здесь и отправиться на поиски Ши. Как вообще можно выбирать, кто из этих двоих важнее в его жизни? А ведь от него зависела и судьба Балинора, других узников, да и всего народа Каллахорна. Оставалось лишь надеяться, что Алланон с Фликом найдут пропавшего юношу и спасут его, если, конечно, Ши до сих пор жив. Уже засыпая, Менион вновь подумал о том, сколько испытаний выпало на их долю и как много зависело от них. Оставалось только молиться, чтобы судьба не отвернулась от них, и ждать. Молиться и ждать… Измученный разум Мениона наконец сдался, и принц мягко провалился в спасительный сон.
Однако уже через мгновение что-то заставило его проснуться. Слабый ли шорох или острое чутье опытного охотника — что бы это ни было, только оно спасло Мениона от верной гибели. Затаив дыхание, он неподвижно лежал на кровати, вслушиваясь в едва уловимый скребущий звук, который доносился от дальней стены, и вдруг увидел сквозь полуприкрытые веки, как на ней зашевелился гобелен. Казалось, часть грубой каменной стены кто-то вытолкнул наружу, и из темного проема беззвучно выскользнула согнутая фигура в темно-красном одеянии.
Сердце Мениона бешено заколотилось, и лишь усилием воли он заставил себя не вскочить с кровати и не схватить своего таинственного гостя. Закутанный в красное незнакомец быстро оглядел комнату и бесшумно направился к неподвижно лежащему горцу. Подойдя совсем близко, он вдруг остановился и выхватил из-под плаща длинный острый кинжал.
Менион не шевелился, рука его по-прежнему лежала на рукояти меча. Он выждал, пока злодей с кинжалом не оказался в одном шаге от кровати, а потом вскочил с быстротой молнии. Сильный и проворный как кошка, принц Лиха стремительно метнулся к вздрогнувшему от неожиданности незнакомцу и замахнулся над его головой все еще убранным в ножны мечом. Злодей отскочил и едва успел выставить перед собой кинжал. Меч взметнулся во второй раз, и кинжал звякнул о каменный пол, выпав из онемевших от боли рук. Не медля, Менион бросился на врага, всем весом сбил его с ног и придавил к полу, выкручивая ему руку и сжимая пальцы на горле.
— Кто тебя послал, подлый убийца? Отвечай! — зловеще прорычал Менион.
— Нет, нет, постойте, вы ошибаетесь… Я не враг… прошу вас, мне нечем дышать…
Он резко замолчал, хватая ртом воздух, и из его горла донесся громкий булькающий звук. Однако Менион вовсе не собирался отпускать злодея. Пристально вглядываясь в незнакомые черты, он решил, что никогда прежде не видел этого человека. Обрамленное маленькой черной бородкой узкое длинное лицо было искажено болью, а горящие ненавистью глаза незнакомца не оставляли никаких сомнений в его намерениях. Менион быстро отступил в сторону и рывком поднял пленника на ноги, другой рукой не выпуская его тощей шеи.
— Что ж, поведай мне о моей ошибке. У тебя есть минута, прежде чем я отрежу тебе язык и позову стражу!
Он отпустил горло врага и тут же схватил его за багровый плащ. Отшвырнув меч на кровать, он мгновенно поднял с пола кинжал, держа его наготове, на случай если незнакомец снова надумает напасть.
— Это подарок, принц Лиха… Подарок от короля, — проговорил пленник дрожащим голосом, пытаясь успокоиться. — Король лишь хотел выразить свою благодарность, и я… я просто вошел через другую дверь, чтобы не нарушать ваш покой.
Он выжидающе замолчал, острые глазки не отрываясь смотрели на горца. Казалось, его не слишком заботило, поверит ли ему Менион, он словно ждал, пока юноша увидит что-то еще… Принц резко тряхнул его, притягивая хитрое костлявое лицо к своему.
— В жизни не слышал такой бездарной лжи! Как твое имя, негодяй?
При этих словах глаза злодея полыхнули жгучей ненавистью.
— Я Стенмин, личный советник короля. — Казалось, он совершенно овладел собой. — И я сказал вам истинную правду. Паланс Букханн действительно попросил меня передать для вас подарок. В моих намерениях не было зла. Если не верите, можете спросить у короля. Спросите у него!
В голосе этого человека звенела такая непобедимая уверенность, что Менион понял — Паланс подтвердит даже самый неправдоподобный рассказ своего советника. У него в руках оказался самый опасный человек в Каллахорне, злобный и коварный мистик, тайно управлявший страной, единственный, кто мог помешать Мениону освободить Балинора. Принц Лиха не понимал причины необъяснимой ненависти этого человека, которого он видел впервые в жизни, зато прекрасно понимал, что, отпустив его или уличив в попытке покушения перед Палансом, снова поставит свою жизнь под угрозу. Он грубо швырнул мистика в кресло и велел сидеть тихо. Стенмин замер, взгляд его блуждал по комнате, руки нервно теребили острую бородку. Краем глаза наблюдая за ним, Менион лихорадочно думал, как лучше поступить. Решение пришло мгновенно. Он мог больше не откладывать освобождение Балинора до лучших времен — выбор был сделан за него.
— Вставай, мистик, или как тебя там!
Стенмин снова начал буравить принца своими злобными глазками, и Менион в бешенстве выдернул его из кресла.
— Я не задумываясь прикончу тебя, освободив народ Каллахорна от такой гадины. Но пока ты мне нужен. Ты отведешь меня в темницу, где заперт Балинор с друзьями. Живо!
При упоминании имени Балинора глаза Стенмина расширились от изумления.
— Откуда вы… узнали о нем… об этом изменнике? — удивленно воскликнул мистик. — Король сам приказал заточить своего брата в тюрьму, чтобы тот сидел там до тех пор, пока не сгниет заживо. Принц Лиха, даже я не…
Стенмину не удалось договорить — Менион схватил его за горло и с силой сдавил. Негодяй сдавленно всхлипнул и побагровел.
— Я не просил твоих оправданий. Я велел отвести меня к Балинору!
Он еще сильнее сжал пальцы, и хрипящий мистик бешено закивал. Менион наконец выпустил его шею, и почти задохнувшийся пленник без сил упал на колени. Горец торопливо скинул халат и облачился в свою одежду, потом пристегнул меч и сунул за пояс кинжал. Мгновение он размышлял, не разбудить ли спящую в соседней комнате Ширл, но быстро отказался от этой мысли. Хватит того, что он собирался рисковать своей жизнью, не стоило впутывать девушку в такую опасную затею. Если ему удастся освободить друзей, они еще успеют вернуться за ней. Менион повернулся к мистику, выхватил из-за пояса кинжал и поднес к его лицу.
— Если ты попытаешься обмануть меня, подлый убийца, я верну тебе этот прекрасный подарок, который ты так любезно преподнес мне, — процедил он сквозь зубы. — Так что не пытайся хитрить. Сейчас мы выйдем из этой комнаты, и ты поведешь меня потайными лестницами и коридорами к тюрьме, где вы прячете Балинора и его друзей. Не вздумай позвать стражу, ты даже рта не успеешь раскрыть. Если ты все же сомневаешься в моих словах, я попробую тебя убедить. Так слушай — в этот город меня прислал Алланон.
Услышав имя друида, Стенмин смертельно побледнел, и в его изумленных глазах мелькнул неподдельный ужас. Он покорно направился к двери спальни, Менион шел следом, не выпуская рукояти кинжала. Самым главным теперь было время. Он должен как можно скорее освободить узников и захватить безумного Паланса, пока не опомнилась дворцовая стража. А потом Янус Сенпре приведет всех, кто еще верен Балинору, и власть в стране будет возвращена законному наследнику без кровопролития.
Огромная армия Севера наверняка уже выстраивалась на зеленых лугах напротив острова Керн для наступления на Тирсис. Если удастся быстро собрать Пограничный легион, они смогут остановить врага на северном берегу Мермидона. Войско Повелителя чародеев не осмелится переходить разлившуюся реку, если на другом берегу их будет ждать достойный отпор, поэтому северянам придется искать обходные пути. На это уйдет несколько дней, и к Тирсису успеет подойти армия Эвентина. Менион понимал, что их судьба решится через несколько минут.
Они осторожно вышли из комнаты. Менион быстро огляделся по сторонам, высматривая стражников в черных мундирах, но коридор был пуст, и горец молчаливым жестом велел Стенмину идти вперед. С большой неохотой мистик повел юношу через центральную часть дворца, петляя по самым глухим закоулкам древнего здания и старательно избегая мест, где они могли встретить людей. Дважды по дороге они встречали королевских гвардейцев, и каждый раз угрюмый и сосредоточенный Стенмин молча проходил мимо, низко наклонив голову.
Сквозь зарешеченные окна Менион видел окружавшие дворец Букханнов роскошные сады, залитые мягким солнечным светом. Утро было в самом разгаре, и оставалось совсем немного до того часа, когда старинное здание очнется от сна и его коридоры вновь наполнятся привычными звуками хлопотливого дня. Паланса Букханна нигде не было видно, и Менион очень надеялся, что дворцовые обязанности отвлекут принца.
Постепенно со всех сторон стали доноситься голоса. Все чаще им встречались слуги, спешащие куда-то по своим обычным делам. Проходя мимо, они нарочито не замечали Стенмина и его спутника, и Менион с радостью отметил, что никто здесь не любит мистика и не доверяет ему. Вскоре они подошли к массивной двери, ведущей в дворцовое подземелье. Рядом с дверью, закрытой на огромный железный засов, стояли двое вооруженных стражников.
— Не делай глупостей! — резким шепотом предостерег Менион, когда они подходили к часовым.
Они медленно подошли ближе и остановились, настороженный горец небрежно положил руку на рукоять кинжала и застыл за спиной Стенмина. Стражники с любопытством посмотрели на него и перевели взгляд на королевского советника.
— Откройте дверь, — приказал тот. — Мы с принцем Лиха желаем осмотреть винный погреб и подземелья.
— По приказу короля никому не позволено входить сюда, милорд, — с нажимом произнес часовой, стоящий справа от двери.