Мистик долго молчал, в отчаянии озираясь по сторонам, лицо его посерело от страха.
— Он… он в северном крыле… в башне, — наконец прошептал он.
— Если с ним что-нибудь случилось…
Балинор резко отвернулся, на миг забыв о перепуганном советнике. Стенмин тут же отскочил к стене и замер, исподлобья наблюдая за внушительной фигурой принца. Одной рукой он снова принялся теребить острую бородку. Глядя на советника едва ли не с сочувствием, Менион неожиданно вздрогнул. В его голове совершенно отчетливо всплыли события недавней ночи, свидетелем которых он стал, затаившись на небольшом холмике над берегом Мермидона севернее острова Керн. Та же бородка клинышком и та же привычка поглаживать ее! Теперь Менион точно знал, чего добивался Стенмин. Лицо его перекосилось от ярости, и он бросился к советнику, не замечая удивленного лица Балинора.
— Так это ты был там, на берегу! — гневно закричал он. — Ты боялся, что я расскажу, как ты похитил Ширл и отдал ее северянам, поэтому и пытался меня убить! Предатель! Ты собирался предать нас всех и сдать город Повелителю чародеев!
Не слыша криков товарищей, он бросился к насмерть перепуганному советнику, который как-то изловчился увернуться от удара и побежал к лестнице. Менион кинулся вслед за ним, на бегу поднимая сверкающий меч своего отца. На середине каменной лестницы горец нагнал беглеца и с силой дернул его назад; мистик в ужасе завизжал. Но едва Менион прижал обезумевшего от страха советника к стене и занес меч над его головой, как тяжелая, окованная железом дверь в подземелье неожиданно распахнулась, с оглушительным грохотом впечатавшись в стену, и в темном проеме возникла внушительная фигура Паланса Букханна.
Глава 29
На мгновение все замерли. Даже испуганный Стенмин сполз по стене подвала и застыл, невидящим взглядом уставившись на грозную молчаливую фигуру на верхних ступенях лестницы. Принц стоял неподвижно, словно изваяние, на его хмуром, белом как полотно лице отражалась странная смесь гнева и смятения. Чувствуя, как ярость понемногу угасает, Менион Лих опустил занесенный меч и отважно встретил блуждающий взгляд Паланса. Необходимо было действовать без промедления, если они хотели остаться в живых. Грубым рывком он поднял Стенмина с пола и швырнул к подножию лестницы.
— Вот предатель, которого ты искал, Паланс, — проговорил он с презрением. — Он настоящий враг Каллахорна. Этот человек похитил Ширл Рейвенлок и отдал ее северянам. Этот человек собирался сдать Тирсис Повелителю чародеев…
— Ваше величество, вы пришли как раз вовремя. — Мистик быстро оправился от испуга и решительно перебил Мениона, пока не стало слишком поздно. Спотыкаясь на каждом шагу, он кинулся вверх по лестнице и упал к ногам Паланса, яростно тыча пальцем в сторону Балинора и его друзей. — Я раскрыл подлый замысел их побега и спешил рассказать вам! Горец с ними заодно, он пришел убить вас! — Шипя от ненависти, Стенмин судорожно цеплялся за принца, пытаясь встать на ноги. — Они хотели убить меня, а потом и вас, мой господин! Они враги, посмотрите на них хорошенько!
Менион едва сдержался, чтобы не взбежать по лестнице и не вырвать мистику его лживый язык. Заставляя себя сохранить внешнюю невозмутимость, он не сводил глаз с ошеломленного Паланса Букханна.
— Этот человек предал тебя, Паланс, — продолжал он спокойно. — Он отравил твое сердце и твой разум. Он лишил тебя воли, завладел твоими мыслями. Он никогда не заботился ни о тебе, ни о королевстве. Каллахорн он просто продал за бесценок, и теперь вашу страну ждет печальная участь Керна. — Стенмин взревел от ярости, но Менион безжалостно продолжал: — Ты хотел, чтобы мы стали друзьями, но дружбы без доверия не бывает. Не дай ему снова обмануть себя, иначе ты навсегда потеряешь свое королевство.
Стоявшие внизу Балинор с друзьями, затаив дыхание, смотрели на принца. Они боялись, что малейший шум может разрушить странные чары, которые сплетал Менион Лих вокруг Паланса, чей мятущийся разум отчаянно боролся с темной стеной безумия. Наконец принц медленно шагнул на площадку, прикрыв за собой дверь, и прошел вперед мимо Стенмина, словно того и не было вовсе. Поколебавшись, советник неуверенно посмотрел на дверь, раздумывая о побеге. Однако, не желая мириться с поражением, он стремительно развернулся, схватил Паланса за руку и зашептал ему в самое ухо:
— Вы сошли с ума! Неужели вы и впрямь так безумны, как говорят, мой король? Неужели вы готовы отказаться от трона и отдать его брату? Ведь именно вы истинный наследник короля! Не слушайте его, он лжец. Принц Лиха — друг Алланона.
Паланс чуть развернулся к нему, глаза его расширились.
— Да, друг Алланона! — Стенмин понял, что поймал принца на крючок, и не собирался отпускать. — Как вы думаете, кто выкрал вашу невесту прямо из ее дома в Керне? Этот подлый изменник твердит вам о своей дружбе, а сам участвовал в похищении. Хитростью и обманом он проник во дворец, чтобы убить вас. Если бы не я, вас ждала бы неминуемая смерть!
Взбешенный Хендель шагнул вперед, но Балинор удержал его. Менион стоял неподвижно, понимая, что любое резкое движение только подтвердит обвинения Стенмина. Он кинул на мистика испепеляющий взгляд, затем быстро повернулся к Палансу и покачал головой.
— Настоящий предатель он. Он служит Повелителю чародеев.
Паланс спустился на несколько ступеней, пытливо взглянул в лицо Мениона, а потом повернулся к брату, который терпеливо ждал его у подножия лестницы. В смятении он остановился, на губах появилась слабая улыбка.
— А что думаешь ты, брат? Я и вправду безумен? Если нет… тогда… быть может, все вокруг сумасшедшие, и только я один нормален. Ответь мне, Балинор. Мы непременно должны поговорить… прежде чем… я так хотел сказать…
Замолчав на полуслове, он вдруг распрямился во весь свой внушительный рост и снова посмотрел на Стенмина, который напоминал загнанного в угол зверя, готового к прыжку.
— Как ты жалок, Стенмин! Встань! — громогласно приказал он, и перепуганный советник резко распрямил спину. — Ответь же мне, что я должен делать? — резко продолжал Паланс. — Может, мне всех казнить и спасти свою жизнь?
Стенмин тотчас подскочил к принцу, глаза его сверкали ненавистью.
— Позовите стражу, ваше величество. Велите уничтожить подлых убийц!
Неожиданно Паланс как-то обмяк, его крупное тело съежилось, глаза растерянно забегали по стенам подвала, сосредоточенно изучая каменную кладку. Менион понял, что принц Каллахорна вновь теряет чувство реальности и скатывается в туманный мир безумия, затмевающего его некогда ясный рассудок. Стенмин тоже заметил перемену в поведении принца, по его злобному лицу расползлась мрачная усмешка, рука потянулась кострой бородке. Однако Паланс внезапно снова заговорил.
— Нет, не будет никакой стражи… я не допущу убийства… Король должен быть справедлив. Пусть Балинор стремится завладеть троном, но он мой брат. Мы поговорим с ним теперь же… никто не причинит ему вреда… никто… — Голос принца умолк, и он неожиданно улыбнулся Мениону. — Ты вернул мне Ширл. Знаешь, я ведь думал, что никогда не увижу ее. Если бы ты был моим врагом… разве ты… подарил бы мне такое счастье?
Стенмин яростно закричал и схватил принца за руку, но Паланс словно не замечал его.
— Мне трудно… ясно мыслить, Балинор, — тихо прошептал Паланс, дрожа как в лихорадке. — Мысли путаются… все как в тумане. Я даже не сержусь на тебя за то, что ты хочешь стать королем. Знаешь, я сам всегда хотел… стать королем. Но мне так нужны друзья… так хочется с кем-то поговорить…
Он спокойно повернулся к Стенмину, глаза его были пусты и невыразительны. Однако мистик увидел в лице Паланса нечто такое, что заставило его выпустить руку принца и в ужасе отшатнуться к стене. Только Менион, который стоял достаточно близко, понял, что происходит. Необъяснимая власть мистика над Палансом Букханном разом испарилась. И без того затуманенный разум несчастного юноши перешел грань, за которой не было места привычным образам и смыслам, и лицо Стенмина слилось в его темном сознании с целым морем таких же неразличимых лиц, населявших ужасный мир безумного принца Каллахорна.
— Паланс, выслушай меня, — едва слышно заговорил Менион, пытаясь хоть на миг достучаться до угасшего разума, спрятанного за черной паутиной безумия. Принц чуть повернулся к нему. — Давай позовем сюда Ширл. Она поможет тебе.
Принц колебался, с трудом вспоминая что-то, потом слабая улыбка оживила его измученное лицо, натянутое струной тело расслабилось. Он вдруг вспомнил нежный голос девушки, ее хрупкую красоту и ту удивительную безмятежность, которую всегда испытывал только рядом с ней. Если бы ему удалось хоть ненадолго вернуть это забытое чувство…
— Ширл, — тихо произнес он, протянув руку к закрытой двери подвала.
Когда он проходил мимо Стенмина, тот словно взбесился. Крича от ярости и досады, мистик кинулся на принца и вцепился в подол его мантии. Менион тотчас бросился наверх, чтобы разнять их. Он был уже на последних ступенях лестницы, когда тощая рука Стенмина вдруг взметнулась вверх и в ней сверкнул длинный кинжал, вероятно, спрятанный где-то под плащом. Лишь на миг острое лезвие мелькнуло в воздухе, и зловещую тишину подвала прорезал отчаянный крик Балинора. В следующую секунду клинок достиг своей цели, и все увидели, что из груди Паланса Букханна торчит рукоять кинжала; лицо принца быстро заливала мертвенная бледность.
— Возвращаю тебе твоего брата, глупец! — злобно выкрикнул Стенмин, толкая обмякшее тело вниз по лестнице.
Раненый принц тяжело упал на подставленные руки Мениона, под его весом Менион отшатнулся к стене, на мгновение потеряв равновесие, а с ним и возможность добраться до ненавистного врага. Стенмин яростно дергал массивную дверь подвала, а Балинор уже мчался наверх, чтобы задержать убийцу. Эльфы бежали следом, зовя на помощь стражу. Советник наконец сумел приоткрыть дверь и уже начал протискиваться в узкий проем, когда стоящий внизу Хендель схватил свою верную булаву и метнул ее в спину беглеца. Тяжелая булава с сокрушительной силой ударила Стенмина в плечо, и его крик эхом разнесся по каменным сводам подземелья. Однако мощный удар Хенделя лишь ненадолго задержал злодея, и уже через миг тощая фигура в багровом плаще скрылась за дверью. В следующую секунду они услышали его истошный крик о том, что заключенные убили короля.