Девушка, которая бросилась им под колеса, исчезла.
– Скверно, – пробормотал Ильяс, прохаживаясь по дороге. Подбоченясь, он изучал пустынную дорогу, с опаской поглядывая на небо. Прошел на середину дороги, показал пальцем себе под ноги. – Вот здесь точно была, здесь стояла.
Катя пригляделась. Так, скорее всего, и было – тормозной след в этом месте резко брал вправо и терялся за ограждением.
– Может, убежала? – предположил Данияр.
Из-за ближайшей горы тянуло сыростью, мокрыми камнями, а над дорогой, будто лапа невиданного зверя, нависла грозовая туча.
– Нехорошо… – Ильяс прошелся по дороге, достал сотовый, проверил связь: соединения не было.
«По крайней мере ясно, отчего так внезапно потемнело. Гроза надвигается», – подумала Катя и успокоилась.
Данияр продолжал разглядывать дорогу, с интересом посматривая на их проводника: тот карабкался по склону.
– Ты куда? – крикнул ему.
– Связь хочу найти. Помощь нужна.
Проводник забрался на уступ, снова достал сотовый. Катя видела, как он разблокировал экран. Подняв руку над головой, покрутился в поисках волны. Но, видимо, ничего не получилось – юноша, тяжело вздохнув, сунул сотовый обратно в карман джинсов, спустился на дорогу.
– Придется идти пешком, до ближайшего аула километра три по прямой, – он с сомнением посмотрел на Катю, видимо, сообразив, что с девушкой через горы идти не получится. – Если по дороге – километров шесть. Надо торопиться, может, успеем до грозы.
Он снова посмотрел на тучу над головой. И прислушался к чему-то. Потом встрепенулся, отошел на обочину.
– Кто-то едет, – сообщил Данияру и Кате с заметным облегчением.
Прислушавшись, Катя тоже разобрала приближающийся шелест автомобильных шин. А в следующий момент из-за поворота показался пыльный внедорожник. Заметив людей, тут же прижался к обочине у разбитого ограждения.
– Салам алейкум[15], - из черного джипа вышел пассажир – молодой мужчина в ветровке. Его лицо показалось Кате знакомым.
Она присмотрелась внимательнее к машине: черный цвет, почти стертый рисунок протекторов и покрытый пылью бампер. У девушки оборвалось сердце – похоже, это тот самый незнакомец, что нагло разглядывал ее на заправке. Она невольно шагнула ближе к Данияру, поймала его пальцы и вцепилась в них. Поводырь с удивлением покосился на нее, но взял за руку.
Незнакомец пожал руку Ильясу и Данияру.
– Что случилось, брат?
– Алейкум салам, – Ильяс почтительно кивнул, – вас, наверно, послал сам Аллах. – Он красноречиво махнул рукой в сторону своего автомобиля.
Из внедорожника выбрался водитель, тоже подошел к ним, скользнув по Кате мерзким взглядом.
– Ну, поднять твою машину не сможем сейчас, – почесав озадаченно затылок, сообщил он. – Да и гроза надвигается.
– Завтра вернемся и заберем ее, – предложил его пассажир. – Переночуете у меня дома, это совсем недалеко.
Катя и Данияр переглянулись.
– Нам в горы надо… – прошептала девушка. – У нас планы.
Мужчины посмотрели на нее и от души рассмеялись.
– Зачем тебе в горы, красавица? – поинтересовался водитель. – Слышишь, гром вдалеке гремит? Гроза в горах – верная дорога к праотцам.
На эти слова его спутник лишь холодно улыбнулся.
Ильяс повернулся к Данияру:
– Верно братья говорят. Забирайте самое необходимое из машины, завтра вернемся. Я позвоню Мансуру продолжим путешествие на его машине. Ничего страшного.
Но Катя в этом была не уверена.
Вцепившись в пальцы Данияра, она их сжимала изо всех сил, намекая, что нужно какое-то другое решение. Но, покосившись на нее, Данияр кивнул Ильясу, почему-то согласился ехать неизвестно куда:
– Хорошо, давайте так и сделаем.
Высвободив руку, шагнул к обрыву – спуститься и забрать их с Катей сумки. Ильяс и водитель внедорожника пошли ему помочь.
– Туристы? – спросил пассажир джипа у Кати, когда они остались одни. Девушка молча кивнула. Мужчина добавил мечтательно: – Здесь красивые места. Есть что посмотреть… Хочешь, я покажу тебе горы, которые никто никогда не видел?
Катя обернулась к нему, посмотрела испуганно. Мужчина улыбался.
– Н-нет, не надо, что вы, – девушка невольно схватилась за воротник ветровки, но на привычном месте иглы-посоха не оказалось, и она почувствовала себя особенно одинокой и беззащитной. С тревогой покосилась вниз, на спину Данияра, который доставал вещи из покореженной машины.
Мужчина между тем продолжал:
– Сегодня все туристы ходят одной и той же тропой. Махачкала, водопад, Каменная чаша, Гунниб, Чох, Гамсутль…
– Мы в Кахиб едем.
Мужчина кивнул, развивая свою мысль дальше:
– … Кахиб. А горы хранят такие секреты, которые знают лишь посвященные. Думаю, тебе было бы интересно. Вижу, ты особый путь ищешь, – он подмигнул.
Его слова выглядели так двусмысленно, что Катя сжалась, не понимая, как себя вести, – быть такого не может, но неужели этот бородатый незнакомец с пронзительно-темными глазами что-то знает о ней? Он что, послан Темновитом? Или в ней говорит параноидальное чувство опасности, а человек просто хочет показаться гостеприимным? Но что-то в его голосе и внешнем виде смущало, пугало, тревожило… И Катя отрицательно помотала головой.
– Нет, спасибо… Нам надо в Кахиб.
– Надо? – мужчина вопросительно поднял бровь.
От необходимости изъясняться Катю освободил подошедший Данияр. Незнакомец ловко перевел разговор на другую тему:
– Нам минут двадцать ехать, хозяйка уже ждет нас.
«Откуда же она о нас знает?» – екнуло у Кати сердце. Она прекрасно знала, что за все это время мужчина никому не звонил. Да и связи здесь нет – Ильяс проверял, когда пытался позвать людей на помощь.
Словно поторапливая их, над головой прогрохотало. С уступа, на котором Ильяс недавно ловил связь, посыпались камни и мелкая галька.
– Надо спешить! – крикнул водитель и сел в машину.
Катя забралась на середину заднего сиденья, справа от нее устроился Данияр, слева – Ильяс. Катя не могла не заметить, что оба очень встревожены и напряжены. Поймав ее взгляд, Ильяс проговорил едва слышно:
– Это лучше, чем оказаться в грозу в ущелье. Поверьте мне.
Едва они тронулись, по лобовому стеклу ударили первые капли дождя, а за бортом машины потемнело еще сильнее.
– Вот так погодка, – пробормотал Ильяс, с сожалением и беспокойством проводив взглядом свою покалеченную машину.
Дождь усилился, по крыше барабанило так, будто сыпало градом или кто-то отплясывал чечетку. В сине-голубых вспышках молнии прорисовывались очертания гор – будто задремавших великанов – и придорожного кустарника. Шелестя шинами, внедорожник свернул с асфальта и направился выше по грунтовке – узкой однополосной дороге, на которой вряд ли могли разъехаться две машины. Слева – отвесная скала, справа – обрыв. Катя не видела его за пеленой дождя, скорее, чувствовала сердцем эту пустоту рядом.
Страх так близко подкрался к горлу, что перехватывало дыхание. Забыв о ссадинах и порезах на руках, она вцепилась в подголовник переднего кресла, раз за разом сглатывала едкую слюну – их машина поднималась все выше и выше, почти в нулевой видимости, пробираясь сквозь дождь, туман и плотно нависшую саваном темноту Угол наклона автомобиля становился все круче с каждым поворотом по горному серпантину, она то и дело вопросительно поглядывала на Ильяса, но тот сидел с каменным лицом и явно думал о чем-то своем.
Заметив ее отчаянные попытки удержаться на своем месте, Данияр перехватил ее руку, привлек к себе и поддерживал за локоть, чтобы девушку не мотало так сильно. Холодные отблески надвигающейся грозы очерчивали его профиль – строгий и четкий, высокие скулы и нос горбинкой. Простой и такой очевидный поступок Данияра заставил ее покраснеть. Но отстраниться она не смогла – Поводырь слишком крепко удерживал ее.
– Не бойся, красавица, – в зеркале заднего вида она встретилась с взглядом водителя. – Еще пара минут, и мы на месте.
– А это не опасно – по такой дороге ехать? – Катя понимала, что, наверное, ее вопрос выглядит нелепо и наивно. Поэтому не удивилась, когда мужчины на передних сиденьях снова рассмеялись. А пассажир к тому же усмехнулся:
– Не опаснее, чем все остальное.
Дорога выровнялась, и машина вскоре притормозила у зеленых ворот, прижавшись к каменной кладке низкого забора.
– Ну вот мы и добрались! – сообщил бородатый незнакомец.
Первым выскочил Ильяс. За ним под дождь отправился и бородач.
– Эй, быстрее! Ливень такой! – позвал он остальных и припустил вперед, прикрываясь рукой от дождя.
Стоило Кате высунуться из машины, как над головой снова прогремел удар грома, молния чиркнула совсем рядом, осветив убогое строение с покосившейся крышей, сложенными из мелких камней стенами, по которым ручьем стекала дождевая вода. Крошечные окна пропускали бледный желтоватый свет – очевидно, даже не электрический. Спрыгнув на землю – поврежденная нога при этом остро заныла, – Катя успела заметить засыпанный мелкой галькой двор, приткнувшийся к стене темно-красный эмалированный тазик с проломленным и проржавевшим днищем. У крыльца – перевернутое на бок цинковое ведро, по которому сейчас барабанил дождь.
Прихрамывая, Катя проскользнула следом за Ильясом по тропинке во двор, успев при этом вдохнуть холодный, пропитанный горькими травами воздух. Столкнувшись возле крыльца с бородачом, она внезапно почувствовала запах дыма и еще какой-то, едкий. Сера? С удивлением она вскинула взгляд.
– Заходи, красавица, – прошептал мужчина и усмехнулся уголками губ.
Ей показалось или в его черных глазах блеснул оранжево-красный огонь, словно отразилось яркое пламя?
Обдумывать увиденное не оставалось времени: Кате наступал на пятки торопившийся следом Данияр, а за ним – весь мокрый водитель внедорожника, поэтому, не обращая внимания на больную ногу, она почти вбежала по скользкому от льющейся воды крылечку в дом.