Поначалу, если игнорировать подступающую с боков тропы тьму и черепа под ногами, идти было более-менее терпимо. Но с определённого момента Витт начал ощущать в ушах какое-то давление, как это бывает, когда ныряешь на серьёзную глубину. Затем добавился негромкий, но равномерный гул.
Воин подал знак рукой. Остановились.
— Ты слышишь это? — спросил он у потомка переселенцев с Жёлтых Островов.
Йомт недоумённо посмотрел на него и отрицательно покачал головой.
— Готовься. Скоро нас атакуют.
Они пошли дальше. Ещё более опасливо и медленно, ожидая удара в любой миг.
Глава 2 Зловещее подземелье
Между тем гул в ушах Витта перешёл в какой-то высокий писк. Руководствуясь одними лишь инстинктами, он резко присел и воздел меч вверх. Летающая тварь, спикировавшая в этот момент на воина откуда-то сверху и сбоку, изрядно пропорола о лезвие своё брюхо и отчаянно визжа, упорхнула куда-то во тьму. Всю макушку и плечи Витта обрызгала липкая серо-зелёная дрянь, видимо, кровь чудовища.
— Хэк! — крикнул Витт и встал в защитную стойку. — Разглядел её?
— Летучая мышь, вроде. Только белая. С телёнка где-то размером, — резюмировал Йомт. — Как ты её вообще учуял?
— Не знаю. Тьфу, да что за дрянь такая? — выругался Витт, тщетно пытаясь оттереть лицо грязным рукавом.
Между тем шум в ушах постепенно затих. Воин покрутил головой, внимательно прислушиваясь. Вроде, ничего подозрительного.
— Ладно, пошли дальше… — вздохнул он
Они продвинулись ещё на полсотни шагов, и Витт начал замечать, что тьма стала к ним ближе. Если раньше она находилась где-то на расстоянии пяти шагов по обе стороны от делящей её надвое тропы из черепов, то теперь дистанция сократилась до трёх.
— Мрак… — прошептал Йомт.
— Вижу, — буркнул в ответ Витт.
Он до рези в глазах вглядывался во тьму, пытаясь понять, что или кто скрывается в ней. Да всё без толку!
Ничего не оставалось, как идти дальше. Правда, особо далеко уйти не удалось. Очень скоро тьма оказалась почти на расстоянии вытянутой руки. Как слева, так и справа. А впереди, в десятке шагов от них, она смыкалась в единую непроницаемую чёрную стену, наглухо перекрывающую тропу.
— Ииии…что теперь? — задумчиво протянул Витт, глядя на своего напарника по подземному путешествию.
Йомт достал кусок мела, который, кстати, до сих пор так и не пригодился, и разломил его на две части. Одну бросил во тьму. Мел вошёл во мрак абсолютно бесшумно, а звука падения воины так и не услышали.
— Вот же ж дерьмо! — с чувством выругался Витт.
Йомт лишь развёл руками. Похоже, больше идей у него не было.
Витт тяжко вздохнул, сошёл с тропы, сделал полшажка навстречу тьме и крест-накрест рубанул её мечом! В ушах завизжало так, что на мгновение он опешил, а когда вновь сконцентрировался, то обнаружил, что Йомт исчез. Возле тропы из черепов валялся лишь алхимический факел.
Витт заскрежетал зубами и грязно выругался, пожелав жителям этого подземелья попасть в пассивное сексуальное рабство к больным всяческими нехорошими заболеваниями оркам-извращенцам. Затем поднял с пола факел Йомта и заткнул себе за пояс, после чего несколько раз глубоко вздохнул и шагнул во тьму.
Его тут же пробрал лютый холод! В подземелье и так было не жарко, даже несмотря на осеннюю форму одежды, но здесь же явственно царила Зима. Сейчас он шёл по чернокаменному полу, покрытому инеем, из его рта валил пар, а сам Витт с трудом сдерживался, чтобы не развернуться и побежать, куда глаза глядят.
Воин оказался в широком проходе, по обе стороны которого стояли покрытые инеем, насквозь промороженные человеческие тела. На большинстве ещё можно было разглядеть остатки доспехов. Многие сжимали в руках оружие: мечи, секиры, топоры. Даже парочку боевых молотов он разглядел! Общее же у всех оказалось одно — у тел, превращённых в ледяные статуи, не было голов.
— Да что тут, вообще, творится?! — заорал Витт. — Йомт, слышишь меня? Кто здесь?! Выходи на бой!
Никакого ответа. Витта уже начало потряхивать от холода, и он побежал вперёд. Воин особо не подсчитывал, но навскидку он миновал около сорока статуй, прежде чем запыхавшийся вывалился из этой мерзкой аллеи в выложенный слабо мерцающими льдисто-белыми плитами зал.
«Белая летучая мышь, размером с телёнка. Ага. Ну, в общем, похоже», — подумал он, глядя на существо, восседающее в центре зала.
Тварь с мохнатыми белыми крыльями в полтора человеческих роста сидела на задних лапах, а короткими и когтистыми передними сжимала голову…Йомт?!!
Тело несчастного воина валялось в луже крови неподалёку. Витт почувствовал, как к горлу подкатил ком, но это было ещё не всё. Из треугольной морды твари, прямо из раззявленной пасти в череп Йомта вонзался язык? Какая-то трубка? Короче, хрен поймёшь что, но, похоже, это отродье высасывало мозг и аж урчало от удовольствия.
На Витта оно не обратило ни малейшего внимания. Пока что. Воин внимательно пригляделся. Всё белое пузо «мыши» было зелёным от крови, но, похоже, что рана её особо не мучила. То ли порез был не настолько глубоким, как показалось Витту у тропы из черепов, то ли раны у этой твари заживали чрезвычайно быстро.
На какое-то мгновение он заколебался. Был большой соблазн медленно отойти назад, вернуться к шеренге из тел и попробовать выбраться из промороженного Зала. А что потом? Тварь ведь знает, что он где-то рядом. Может, конечно, она насытится одной головой, ну а если нет?
«Зассал?! — выругал Витт сам себя. — А что Йомта сожрали и мозги высосали, так и хрен с ним?! Нет уж, тварь эту добить надо!»
Витт не был мастером меча в общепринятом смысле этого слова. В отличие от воинов, которые годами оттачивают реакцию и технику боя, он с малых лет безо всяких тренировок в случае крайней нужды мог начать двигаться в схватке с невероятной, просто сверхчеловеческой быстротой. Да и силу физическую проявить, скажем так, выше среднего. Конечно, если бы Витт продолжил жить в родовом поместье, то нашлись бы добрые люди и о таких умениях рано или поздно донесли куда следует. Тогда беды было бы не миновать. Но…так уж вышло, что в 14 лет его отправили на самую дальнюю и опасную заставу в качестве рядового бойца, где на эти странности всем было наплевать. А уже с 16 лет в поединке один на один он не проиграл ни одного боя.
Сбросив с плеча суму с припасами, Витт не побежал, а словно полетел, едва касаясь ногами пола, прямиком к мерзкому чудовищу. Тварь, наконец осознав чужое присутствие, втянула язык, отбросила голову Йомта и взмахнула крыльями, пытаясь подняться вверх, но не успела.
Налетевший словно ураган воин с разгона вонзил ей в брюхо меч по самую рукоятку, чувствуя, как клинок сокрушает кости! Дёрнул обратно, а не выходит! Застрял. В два прыжка Витт отскочил от твари на целый десяток шагов, и тут она заорала.
—Уиииииии….УИИИИ! — так, наверное, визжала бы ОЧЕНЬ большая свинья.
Чудовище забило крыльями, поднялось на пару локтей над полом и рухнуло обратно. Из раны в животе фонтаном хлестала серо-зелёная кровь, заливая мерзкой жижей всё вокруг. А тварь всё продолжала орать. Она упала на спину, снова забила крыльями и завертелась по полу, словно огромный жук, который всё никак не может перевернуться и встать на лапы.
От её криков у Витта так сдавило в висках, словно калёными обручами стянуло голову! Он отбежал ещё на десяток шагов и вроде чуток полегчало.
Между тем, продолжая визжать, тварь попыталась вырвать меч из брюшины. Не получилось, видать, клинок засел крепко. Тогда она дёрнула ещё раз. И ещё.
— Да когда же ты сдохнешь, скотина! — в сердцах выругался Витт.
Развернувшись, воин бросился к оставленной на полу суме с припасами и при помощи охотничьего ножа, который он в любом походе всегда носил при себе на поясе, отрезал от неё изрядный кусок ткани. Обмотав им ладони, Витт лёгкой трусцой побежал к ледяной статуе, в руках которой приметил боевой молот.
Оружие удалось вырвать не с первой и даже не с третьей попытки. Простой воин на месте Витта точно бы не справился. Наконец, вооружившись молотом, он бросился обратно к полю боя.
Здесь ничего особо не изменилось. Тварь по-прежнему крутилась на спине, измазав своей кровью почти весь пол в зале, и пыталась выдрать меч. Хорошо хоть, её когте — пальцы были мало похожи на человеческие, и она не могла как следует ухватиться за рукоять.
Стоило Витту оказаться в поле зрения чудовища, как оно перестало визжать и уставилось на него своими жёлтыми глазами с вертикальными прожилками.
— Пора подыхать! — весело сказал Витт и взмахнул молотом.
В последний момент чудовище извернулось, и удар пришёлся на кончик крыла. Раздался явственный хруст костей.
— Хрррр… — захрипела тварь, и Витт взмахнул молотом снова.
Довольно долго мерзкое чудище извивалось и всячески уворачивалось от ударов, но натиск Витта был неумолим. Он пробил оба крыла, разбил колено на нижней лапе и вот он, сладкий миг, попал прямо в морду твари!
Во всё стороны хлынули обломки зубов и костей. Войдя в раж, Витт бил снова и снова, пока на месте головы чудовища не оказалось равномерное серо-зелёное пятно, присыпанное костной мукой. Лишь тогда он остановился и потрясённо огляделся.
Пол, стены и даже кое-где потолок зала были заляпаны серо-зелёной жижей. Она слабо светилась, что придавало всему происходящему совершенно безумный вид. На месте грозного чудовища лежала бело-зелёная куча, в которой теперь с большим трудом можно было угадать «летучую мышь». Рядом валялся меч.
На Витте же не осталось ни единого чистого места. Одежда и раньше была заляпана всякой мерзостью ещё с момента первого боя, ну а теперь стала совсем уже отвратительно грязной.
—…ть! — с чувством выругался воин и только тут заметил, что голова у него не болит. Совсем. Да и в зале стало гораздо теплее. Может, со смертью чудовища пали какие-то чары, и теперь самое время вернуться на тропу?
Витт не успел и шагу ступить, как из-под его ног во все стороны зазмеились трещины, и спустя мгновение он рухнул во тьму. Хвала старым богам, летел недолго, успел сгруппироваться и приземлился на камни, ничего при этом себе не сломав.