Единственным недостатком является массивное сверкающее здание на холме, с которого открывается вид на город. Мои глаза ищут его, даже когда я продолжаю свой путь по улицам. В каждом городе размером с Миневал или больше есть правящий Повелитель — или Бог. Еще один способ для них не спускать глаз со своего смертного скота. Мне чертовски повезло, что до сих пор я могла жить в тени, подальше от их пристальных взглядов. Нет сомнений, что Смертные Боги в Академии находятся под неусыпным наблюдением каждую секунду своей жизни.
Я морщусь. Если я все-таки решу принять предложение Офелии, то мне придется смириться с таким режимом жизни на недели, если не месяцы. Подобная работа, несомненно, займет много времени. Я понимаю, о чем думает клиент — кем бы ни была цель, подобраться к ним явно нелегко.
Для меня простое проникновение в одну из «Академий Смертных Богов» само по себе будет рискованным. Тем не менее, мысль о получении четырех миллионов денза засела в глубине моего сознания, как и со вчерашнего вечера. Без сомнения, Регис ожидает, что я соглашусь с условиями работы, несмотря на отсутствие информации, предоставленной клиентом, и я должна признать, что это все еще привлекательно.
Я с легкостью пробираюсь сквозь раннюю утреннюю рыночную толпу. Я знаю, что без плаща я меньше похожа на мужчину, но люди всё равно сторонятся меня — я явно не одета, как обычные городские девушки. Платье лишь путалось бы в ногах, если бы мне пришлось быстро двигаться.
Когда солнце поднимается в небо и жара обжигает мне голову, я протягиваю руку назад и собираю волосы, поднимая их наверх и перевязывая полоской кожи, снятой с запястья. Маленькие пряди волосков касаются основания моей шеи и висков, но не сильно падают на кожу, свежий воздух омывает мою мокрую от пота кожу, принося мне некоторое облегчение.
День клонится все ближе и ближе к полудню, пока я брожу по улицам, подбирая кое-какие вещи тут и там. Яблоко, чтобы наполнить мой желудок и вылечить головную боль, пульсирующую в черепе. Лишний кремневый камень, чтобы положить в сумки. Еще кожаная бечевка. Я уже почти готова развернуться и отправиться обратно в гостиницу, чтобы посмотреть, проснулся ли Регис после своего позднего ночного и утреннего свидания, когда испуганный крик эхом разносится по слишком близким зданиям за долю секунды до того, как скрип колес по камню и скрежет металла достигают моих ушей.
Толпа вокруг меня замирает, а затем начинает быстро двигаться. Половина из них поворачивается и бросается прочь от звуков криков и плача, в то время как другая половина — слишком любопытная для их же блага — шаркает туда.
Мне не требуется много времени, чтобы обдумать, что я собираюсь делать. Чем большим объемом знаний я обладаю, тем лучше. Или, скорее, это то, что я говорю себе, чтобы скрыть тот факт, что я просто чертовски любопытна. Развернувшись на пятках, я направляюсь обратно к дороге, но вместо того, чтобы следовать за толпой, замечаю лестницу, прислоненную к стене в начале переулка. Я хватаюсь за нее, поднимаясь по деревянным колышкам на две ступеньки за раз, забираясь достаточно высоко, чтобы зацепиться за нижнюю сторону свеса крыши. Вцепившись пальцами в каменную черепицу, я поднимаю свое тело на нагретую солнцем поверхность и, поднявшись на ноги, бегу по ней к следующему зданию, перепрыгивая через проем на следующую крышу.
Внизу начинает собираться все больше людей, все они собираются по обочинам дороги. Массивный экипаж, которого не было там, когда я проходила несколько минут назад, занимает большую часть пространства в центре улицы с киосками. Я хмурюсь. Какой гребаный идиот въехал бы на своей карете прямо на рынок? Карета, которая явно слишком велика, чтобы с комфортом проехать по улицам Майневала. Почти сразу же, как только у меня возникает эта мысль, меня осеняет. Карета гораздо больше похожа на те, что популярны в Городах Богов. На моем лице появляется гримаса.
Я оглядываюсь в направлении крика и, подойдя к краю второй крыши, останавливаюсь, опускаясь на корточки, чтобы понаблюдать за разворачивающейся передо мной сценой. Дверца кареты распахивается, и я хмурюсь еще сильнее. Бог. Конечно. Хотя и не просто Бог. Этот человек даже не пытается замаскировать свою Божественность, а вместо этого позволяет всему этому сиять. Золотые безделушки украшают длинные светлые пряди волос, которые ниспадают ей на ноги и волочатся за ними, когда она спускаются на улицу.
— Что это за переполох? — спрашивает она, размахивая малиновым веером перед своим идеальным лицом.
Даже если бы я еще не знала, кто эта Богиня, просто увидев ее, я бы точно догадалась, что дает ей уверенность появляться перед жителями Миневала с таким презрением.
Это Бог Миневала. Талматия. Бог тщеславия.
Утреннее солнце играет на ее золотистых волосах и загорелой коже. Мягкость ее черт, округлые щеки и нос пуговкой, а также изящный изгиб груди под богато украшенным платьем, которое на ней надето, — все это иллюзия истинного зла, скрывающегося за оболочкой Богини. Она хорошо известна в этих краях как необычайно зацикленная на себе — я полагаю, это черта ее тщеславия, — как и невероятно жестокая.
Если они точно знают, что сейчас произойдет, другие Боги — те, что скрывают свою Божественность, — быстро растворяются в толпе, чтобы скрыться. Скрывать свою Божественность — оскорбление, поскольку, по мнению Высших Богов, в этом нет ничего постыдного. Однако низшие, менее могущественные или Богатые Боги предпочитают свою невидимость Божественным ожиданиям. Талматия не одна из них. Она поворачивается к толпе и выжидательно машет пальцами.
— Ну? Кто из вас в ответе за остановку моей кареты?
— М-моя Богиня, — пожилой мужчина выходит вперед с того места, где он стоит перед ее позолоченной каретой. — Мы приносим извинения, но ваш экипаж, я… он чуть не переехал моего сына. Он…
Мое внимание переключается на землю позади него, где лежит маленькое существо, сжатое в объятиях матери. Брызги крови впитываются в камни дороги, когда она осторожно укачивает плачущего ребенка. В этом нет ничего «почти» — карета Талматии на самом деле переехала мальчика — и, судя по всему, ему недолго осталось жить в этом мире. Без сомнения, мужчина смягчил свою формулировку в надежде не возлагать вину на Богиню и не навлекать на себя ее гнев, но ущерб уже был нанесен.
— Неприемлемо! — Талматия визжит. — Как ты смеешь! Ты что, не знаешь, как ко мне обращаться?
Тоска от понимания поселяется у меня в груди, когда я поднимаюсь на ноги и делаю шаг назад, подальше от края крыши. Несколько зрителей внизу замечают мою тень, но к тому времени, как они оборачиваются, я уже исчезаю из поля их зрения. Я выдыхаю, прислоняясь спиной к нагретой солнцем трубе на самом верху крыши.
Отвратительные. Мерзкие. Недостойные. Все, что Боги бросают в нас, людей. Последнее ранит сильнее всего. Недостойные. Недостойные чего? Мне всегда было интересно. Недостойные жалости? Терпения? Любви?
Если мы такие недостойные, то зачем они вообще пришли сюда?
Я отворачиваюсь от этого зрелища и соскальзываю по противоположному склону крыши. Раздается крик — сдавленный хрип мужчины. Я стискиваю зубы. Не обращай внимания, Кайра. Ты ничего не можешь для него сделать. Мне нужно беспокоиться о своей шкуре.
Когда мои ноги снова ступают на твердую почву, я поворачиваюсь и смотрю туда, где спины людей все еще собираются на рыночной площади. Вход в переулок переполнен ими. До моих ушей доносятся крики Талматии над ними.
— … темницу, немедленно! Осмелиться ослушаться своих Богов, какое Богохульство. — Мои руки сжимаются в кулаки. Тяжесть чего-то знакомого давит мне на грудь. Беспомощность. Бессилие. Ярость.
— К черту это, — бормочу я, поворачиваясь обратно к площади. Возможно, если я скрою свое лицо, у меня не было возможности закончить мысль.
В ту секунду, когда я делаю движение к толпе, жесткая рука хватает меня за мое плечо и дергает меня назад. — Даже, блядь, не думай об этом, — Регис шипит мрачным голосом мне в ухо, когда он грубо тащит меня прочь от входа в переулок и за следующий угол.
С рычанием я бью локтем назад и вниз по его нижней части живота. Он кряхтит и хрипит от удара, ослабляя хватку достаточно, чтобы я оказалась вне пределов его досягаемости.
— Не надо! — рявкает он, задыхаясь, и кладет руку на живот. — Кайра, оно того не стоит.
Насилие поет в моей крови, когда я слышу, как крики женщины достигают новой высоты. — Никто другой не сможет им помочь, — огрызаюсь я.
Он качает головой. — И ты тоже не сможешь, — говорит он. — Ты не можешь, иначе рискнешь всеми нами в Преступном мире. — Он прав. Я знаю это лучше, чем кто-либо другой. Первое, что должна была сделать Офелия, когда я попала к ней, — это отправить меня в надёжные объятия одной из Академий, прямо к Богам. Но она этого не сделала. И из-за этого я не просто не принадлежу им — я постоянно в опасности.
— Забудь об этом. Это не наше гребаное дело. Если тебя поймают, ты будешь мертва. — Регис проводит рукой по животу и делает шаг ближе ко мне. — Я знаю, ты хочешь помочь им, но будь умнее. — Эмоции захлестывают меня, наполняя мой организм необходимостью бороться, но когда он обнимает меня — на этот раз мягче, нежнее — все это улетучивается. — Если ты хочешь им помочь, тогда выжидай.
— Они не сделали ничего плохого, — говорю я.
— Я знаю, Кайра, — шепчет он. Я кладу голову ему на плечо, и после недолгого колебания он кладет ладонь мне на затылок, сильнее прижимая ее к себе. Будь он кем-то другим, я бы даже не осмелилась выдать свою уязвимость, но это не так. Он Регис. Мой друг, мой товарищ. Он знал меня с тех пор, как я попала в Преступный мир. — Я знаю, — он снова произносит эти слова, его голос становится резче и глубже, чем раньше. Если кто-то и может понять невероятно несправедливые различия между смертными и Богами и тиранию, с которой они правят миром, то это был бы Регис.
— Их отправят в темницу, — говорю я. — Возможно, и мальчика тоже. — Там он умрет. Я знаю это, хотя и не говорю в слух. Судя по виду и количеству крови, ему требовалась немедленная помощь врача — а не того, чтобы его вместе с родителями отправили в темницу за какое-то предполагаемое оскорбление Бога этого города. Чувство вины тяжелым грузом течет по моим венам.