- Спасибо, что отправился со мной, Хэн. Я рада - мы наконец вместе после бесконечных разлук.
- Да, мне тоже это нравится,- отвечал он с кривой усмешкой,- это хорошая перемена.
Она вздохнула, затем поджала губы.
- Мы не можем позволить себе дать слабину. Хатты уже опасны, и их будет не остановить, если в руки им попадет Звезда Смерти.
Хэн серьезно кивнул, и Лейя продолжила, словно бы произнося горячую речь перед Сенатом.
- Первая Звезда Смерти замышлялась быть оружием Судного Дня в руках Империи. Теперь хатты станут галактическими хулиганами с большой дубинкой, и что сможет остановить их от продажи этих чертежей любому другому мелкому диктатору, который захочет идти своим путем? Мы не можем позволить распространиться Звездам Смерти. Галактика погрязнет в анархии. Если любой, у кого достанет кредитов, сможет покупать чертежи и разгуливать, взрывая планеты, никто тогда не будет чувствовать себя в безопасности. Мы должны остановить все это любой ценой.
Вошел один из гвардейцев Новой Республики.
- Извините меня, госпожа Президент,- сказал он.- Ваш челнок готов. Мы можем отвезти вас на Нал Хутта, когда вам будет это удобно.
- Мое удобство,- иронически заметила Лейя,- о, я так забочусь о нем.
Она чувствовала себя так, словно отправляется прямо в пасть какого-то кровожадного животного.
С Си-3ПиО и своим почетным караулом Лейя и Хэн прошли к отсеку корветов снижения и поднялись на борт маленького дипломатического челнока.
- Ты готова к тому, что будет? - спросил Хэн. Лейя посмотрел ему в глаза, обдумывая ответ.
- Нет,- ответила она честно,- но мы должны все сделать так или иначе. Давай-ка нанесем визит хаттам.
24
Нал Хутта оказалась топкой и плоской, что-то вроде бассейна регенерации сточных вод, с постоянными лужами и хилыми болотными травами - пейзаж, только казавшийся привлекательным для хаттов. Лейя подумала, что ожидала большего. Едва дипломатический челнок приземлился на посадочной площадке перед владениями Дурги, как навстречу им вышла парусная баржа. Завидев громоздкий пузатый корабль, его надутые паруса, вдохнув неприятный запах, витавший в воздухе, Лейя почувствовала, как по коже у нее побежали мурашки - в памяти встала роковая поездка с Джаббой к Великому провалу Каркун.
Она, Хэн, и Си-3ПиО отошли далеко от дипломатического судна в сопровождении своего эскорта Новой Республики и поджидали теперь баржу. Небо над ними было задрапировано темными серыми облаками. Так как Лейя и Хэн были одеты лишь в легкие мундиры, то вскоре почувствовали, как холодные капельки грязного дождя, несущие в себе частицы индустриальных отходов из секторов планеты, далеких от показных роскошных дворцов преступных повелителей хаттов, проникают сквозь ткань.
- Определенно мрачное место, не так ли? - прокомментировал Си-3ПиО.Если мы не найдем защиты от этого ужасного дождя, не слишком удивлюсь тому, что, возможно, я приду в неисправность.- Он скорбно уставился своими сияющими желтыми оптическими датчиками на ручейки воды, сбегавшие по его рукам. - Жаль, что вы не оставили меня на Корусканте, хозяйка Лейя. Уверен, от меня было бы куда больше пользы, доверь вы мне присмотр за детьми.
- Разве мы не сказали тебе, Си-3ПиО? - ехидным голосом начал Хэн.- В интересах государства мы собираемся отдать тебя Дурге. Он будет твоим новым хозяином.
- Что? - закричал Си-3ПиО, воздев руки от столь сильного потрясения.О нет! Вы, наверное, шутите. Я обречен! Пожалуйста, пересмотрите это решение, хозяйка Лейя.
Лейя ткнула Хэна локтем под ребра.
- Это подло, Хэн!
- Всего лишь ребячество, золотник,- сказал он и хлопнул робота-переводчика по твердому металлическому плечу.
- Ребячество? - взволнованно отвечал Си-3ПиО. - О, нет! Это ведь совсем не забавно…
За космодромом Нал Хутта высился дворец Дурги. Несмотря на коричневый туман и смог, его стены сияли белизной и чистотой. Прищурившись, Лейя разглядела крошечные фигурки рабов, ползающие вверх и вниз по лепным фасадам, скользким от дождя,- они были заняты непрерывной очисткой украшавших дворец каменных монстров и узорчатых амбразур.
Парусник заслонил их. На палубе его хмуро застыли гвардейцы. Тощий хатт скользил по верхней палубе, и двигался он, похоже, самостоятельно, а не на платформе с реактивными двигателями. Лейя признала узкое, изнуренное лицо существа, с которым она спорила по системе связи. Он разительно отличался от любого хатта, которого ей приходилось прежде встречать,- худой, словно лента пятнистой зеленой кожи, свисавшей с гибкого позвоночника. Выглядел он неважно.
- Приветствую вас, глава Новой республики Лейя Органа Соло. Приветствую вас от имени Его Великой Тучности, повелителя Дурги, который, к сожалению, не может быть с нами в настоящее время.
Лейя слегка поклонилась.
- Благодарю. Но я хочу встретиться с повелителем Дургой. Он пригласил нас сюда.
- Ах, я вызвал его, госпожа Президент. Он следует сюда со всей должной поспешностью. - Тощий посланник-хатт проговорил все это, перевесившись через палубные поручни баржи.
- Ну и ладненько,- пробормотал Хэн.- Я как-то не схожу с ума от желания остаться тут уж очень надолго.
- Я - Коррда, уполномоченный посол и раб повелителя Дурги. Я недостоин такой чести, но мне выпало развлекать вас до его личного прибытия.
- О, прекрасно сказано,- оценил Си-3ПиО. Коррде, похоже, похвала доставила удовольствие.
- Я надеюсь, вы находите мой общегалактический язык приемлемым. Повелитель Дурга настоял на том, чтобы все его окружение изучило язык для улучшения контактов с Новой Республикой. Могу я временно предложить вам свое гостеприимство?
- Собственно говоря, мы не знаем, что хатты называют гостеприимством,- тихонько проговорил Хэн,- насколько я помню, мне мало пришлось с ним встречаться.
Коррда издал шипяще-свистящий звук, который Лейя определила как смех. Смех этот был несколько принужденным.
- Ах да, Хэн Соло, я в курсе ваших отношений с падшим Джаббой, да будет его имя произнесено с презрением. Он - недостойный червь. Ни один хатт не уважает памяти потерявшего империю. Вам обоим будет приятно отметить, что хатты высоко ценят вас как основоположников мира.
- Звучит… весьма ободряюще,- заметила Лейя с кисло-сладкой улыбкой. - Ну а теперь, может, нам стоит подняться на борт вашей баржи, или вы собирались целый день продержать нас тут на дожде за приятным обменом любезностями?
- Ах, конечно! - Коррда отпрянул назад, размахивая жилистыми ручками, а тем временем широкий трап был спущен на землю.
По трапу они вскарабкались на судно. Их стоически державшийся эскорт Новой Республики с каменными лицами застыл рядом с гвардейцами парусника. Все время, пока парусник снимался с якоря, а затем пересекал пространство от космопорта до дворца, Коррда изо всех сил старался быть угодливым и даже подобострастным.
Вокруг остроконечных трав, над которыми они проходили, роились насекомые: жужжащие, поющие, перелетающие, молча плетущие прозрачные сетки. Мелкие водоемы с нечеткими берегами лежали темными пятнами. Пейзаж, казалось, был покрыт зеленоватой пеной. Наверху в тонком дожде с грубыми криками пролетали стаи больших неуклюжих птиц, преследуемые шумной погоней на истребителях. Охотники палили по птицам из бластеров. Дымящиеся птичьи тушки падали с неба в трясину.
По мере их приближения дворец Дурги становился все выше - кошмарное сновидение, состоящее из башен и переходов, огромная пасть ворот, да еще обширная подземная сеть темниц, известных по всей Галактике.
- Ах, я даже и не знаю, сколько времени потребуется Дурге на возвращение,- объявил Коррда, как только баржа пришвартовалась в заливе. Лейя осмотрелась: берега были изрыты пещерами, а чуть повыше цепочкой стояли ангары.-Но, будучи ответственным за ваши развлечения, осмелюсь предложить вам тур по уровням наших темниц. Вы найдете их совершенно очаровательными.
- Никаких темниц,- заявила Лейя,- благодарю, в любом случае нет.
- Не испытываю интереса,- согласился Хэн,- мы повидали в прошлом достаточно темниц, впечатлений от них нам хватит на ближайшие сто лет или около того.
- О, - откровенно разочарованно протянул Коррда, видимо теряясь в догадках, что можно предложить взамен.
В свое время Лейя не сумела проникнуть в закрытое сознание Дурги. Коррда был куда слабее, и кое-что ей удалось ощутить - взволнованность, неуверенность, возбуждение, расстройство,- но обмана не было никакого. Коррда честно не разбирался в происходящем и очень боялся подставить свою голову под удар.
Способности к Силе доставили Дейе еще и множество тяжелых, рождающих чувство гадливости впечатлений от самого дворца, застоявшееся эхо страданий, мысли об убийстве и предательстве - казалось, сами камни источали их. Все это оглушило ее, и она постаралась как-то отключить чувства.
- Ах, возможно, нам стоит тогда пообедать,- предложил Коррда,- у нас всегда есть свежее мясо и сочные деликатесы. Будут приглашены другие члены семьи Дурги. Должно быть, будет приятно с ними встретиться.
- Это более приемлемо,- сказала Лейя, склоняя голову в королевском поклоне, Хэн же пробормотал:
- Не знаю, не знаю… Обед с компанией хаттов - звучит немногим приятнее, чем тур по пыточным камерам.
Внутри обеденного зала, взгромоздясь на каменные балки, сидели отвратительные птицы, они провожали взглядом каждый кусочек мяса, готовые кинуться на него прежде, чем он исчезнет в огромной, как пещера, пасти хатта.
Гости, юные кузены Дурги, походили на широкоротых угрей, еще тонких и мускулистых, хотя некоторые уже начинали накапливать слои жира, готовясь стать тучными в зрелых летах. Их толстые губы кривились, взгляд желтых глаз бегал по сторонам, но эти хатты были, очевидно, здоровы, а вот Коррду явно грызла какая-то болезнь. Похожие на плети хаттики вели себя грубо и нагло, едва умея связать два слова на общегалактическом,- их совершенно не интересовали занятия Дурги.