Олег еще недолго порылся в памяти и покачал головой, ответив уверенно:
– Нет, людев не жрал.
– Точно? – подаваясь вперед, уточнил ратник.
Олег кивнул.
– Что я, зверь, что ли, какой? Я человек мирный, духовный. Хожу по миру, ищу истину.
В болоте протяжно квакнула жаба, образина под Олегом переступила с ноги на ногу, пустив по воде обширные круги. Савмак зачем-то посмотрел назад через плечо, его руки опустились, спина расслабилась.
– Ну ладно, – сказал он. – И на том спасибо. А с Люсиль как быть? Где она, кстати?
Когда спали чары болотницы, Олег тут же услышал плеск и редкие крики недалеко. Судя по ним, женщина не рискнула двигаться с места. Волхв указал головой вправо, на молодую поросль болотной сосны.
– Да вон, – сказал он. – Не слышишь, что ли?
Савмак прислушался, лицо стало внимательным и сосредоточенным, словно в уме решает сложную задачу, через пару мигов губы растянулись в глуповатой улыбке.
– Гляди, слышу, – отозвался он.
Люсиль они нашли на кочке, вымокшую до нитки. Всегда аккуратно уложенная прическа растрепалась, шляпка куда-то делась, теперь темные пряди сосульками свисают до самого мха. Когда Олег с Савмаком выехали из-за сосен верхом на живой коряге с оскаленной красной пастью, Люсиль закричала и от страха повалилась на спину.
– Что… это? – запинаясь, спросила она, таращась на тварь.
Олег обвел корягу величественной дланью и сообщил важно:
– Это Веточка.
Глаза Люсиль округлились еще больше, подбородок задрожал, а голос охрип.
– Какая еще веточка? – не поняла она. – Это демон? Пастор Олег, вы оседлали демона?
Олег постучал по деревянной шее, тварь утробно зарычала, заурчала и потерлась массивной головой о ладонь волхва.
Тот ответил миролюбиво:
– Кому демон, а кому и зверушка родная. Ты как, здесь остаешься или с нами поедешь? Понимаю, тут красиво, лягухи поют, кикиморы всякие пляшут. Если захочешь остаться и уйти на дно болота – запрещать не стану.
После этих слов Люсиль подскочила с кочки, как ошпаренная и заозиралась, словно кикиморы прямо сейчас должны полезть из воды.
– Я с вами, – коротко сказала она.
Люсиль уселась в середке между Олегом и Савмаком, опасливо косясь вниз на изъеденную трещинами кору, которая теперь спина ездовой твари. Тонкие руки обхватили Олега за пояс, а теплая и высокая грудь прижалась к спине.
– Ты мне в ухо не сопи, – предупредил волхв.
Люсиль хмыкнула и отстранилась.
– Я и не собиралась. Вы же пастор, я никогда не позволю себе ничего неблагочестивого в сторону духовного человека, – гордо сообщила она.
Савмак позади нее неоднозначно покашлял, а Олег заметил:
– Тогда это не твои руки сползли сейчас мне под живот?
Послышался смешок ратника.
– Да откуда у тебя живот, пастор Олег? – спросил он. – Видал я тебя, мускулы как камень, да и только.
– Вот и я о том, – согласился Олег. – Чего она мне тогда тут щупает?
Люсиль взвизгнула и резко отклонилась назад, налетев спиной на Савмака, тот довольно заулыбался и учтиво подхватил ее под локти.
– Это не я! – пискнула она.
Олег теперь и сам заметил, что прикасаются к нему чем-то холодным, что вовсе не похоже на девичьи руки. Он сунул пальцы в штанину и резким движением дернул. В руке заизвивался уж, толстый, с желтым воротником и блестящей черной чешуей. На голове зеленое пятно, а глаза смотрят знакомо и жалобно.
– Да чтоб тебя, – выругался Олег. – Никак не успокоишься?
Голос змеи зашипел над болотом протяжно и так просяще, что от тоски даже лягушки умолкли на миг.
– Возьми с собой, маг, – взмолилась она. – Не срами. И так уж осрамилась перед тобой почем зря. Оставила я все богатства болота, пускай люди пользуются. Больше никто и не утопнет здесь. Только не бросай одну. Прошу.
Волхв оглядел болотницу строго. Лишний рот, лишний попутчик только замедлят их. Хотя ожившей коряге без разницы сколько на себе везти, да и змея ничего не весит.
– Вздумаешь мешать или… – начал он серьезно.
– Обещаю! – с жаром прошипела змея. – Вы меня даже не заметите.
Развернувшись назад, Олег протянул змею Савмаку, та свернулась кольцом на ладони волхва и робко моргает большими, пушистыми ресницами, каких у змей вовсе не бывает.
– Держи, – попросил волхв. – Пускай позади едет.
Люсиль отшатнулась от гадины, зато Савмак принял ее бережно и сунул за ворот рубахи.
– Зачем позади? – отозвался он, поглаживая змеиное тело под тканью. – Пускай у меня за пазухой едет. Главное, чтоб не кусалась. Эй, ты не кусаешься?
– Только если попросишь, – раздалось шипение из рубахи.
– Прошу не кусать, – заключил Савмак.
Олег ударил пятками о деревянные бока Веточки, из ее глотки вырвался ужасающий рев, тварь встала на дыбы, едва не скинув наездников в воду, а затем сорвалась в бег.
Воздух ударил в лицо с такой силой, что Олега едва не сорвало, но его пальцы крепко вцепились в рог на голове Веточки, пришлось наклониться и прижаться к деревянной шее. В лунном свете замелькали ветки, по бокам поднялись мириады брызг, лицо снова стало мокрым. Люсиль на этот раз навалилась на него так сильно, что Олегу стало трудно дышать.
– Ты мне внутренности выдавишь! – крикнул ей Олег и перехватил покрепче рог.
– Я боюсь! – послышался слабый возглас Люсиль.
– Бойся на Савмаке! У него туловище крепче!
– Не могу! У него змея!
Ветер засвистел в ушах, в рот попала какая-то болотная муха, Олег отплевался и оглянулся через плечо. Люсиль позади вцепилась в его спину и превратилась в маленький мокрый комочек. Зато Савмака, видимо при рывке, сорвало с тварюки, теперь он с суровым молчанием держится за два небольших сучка на самом крупе и треплется от скорости в воздухе, как тряпочка.
– Эй, – окликнул его Олег, – тебе помочь?
– Мне и так хорошо, – огрызнулся ратник, крепче сжимая пальцы на сучках.
На следующей кочке Веточка подпрыгнула, Савмака подкинуло в воздух, он совершил немыслимый переворот через голову и плюхнулся задом на спину твари. Олег поморщился от такой посадки, но на лице ратника не дрогнул ни один мускул.
– Суров, – заключил Олег и отвернулся.
Болото неслось навстречу чернотой и острыми брызгами, Люсиль позади тихо пищит на каждой кочке, мимо мелькают светляки и кривые деревья, напоминающие замерших в безумном танце гигантов. Тварь мчится уверенно, будто прочла мысли Олега и точно знает направление, только скачет она напрямик, таща наездников через заросли и палки. Олегу достается больше всех, потому как сидит впереди.
– Долго еще? – жалобно пискнула Люсиль.
Олег отозвался многозначительно, прижимаясь все сильнее грудью к спине твари:
– Что такое «долго» на полотне мироздания? Для нас вечность, а для мира миг, который даже не заметит.
– Я не про мироздание, – отозвалась Люсиль. – Я про болото. Долго по нему нам еще?
– Ах, это, – разочарованно выдохнул Олег. – Откуда ж я знаю? Это у змеи нашей болотницы надо спрашивать. У нее око зоркое.
– Не буду я ничего у змей спрашивать, – отрезала Люсиль и пискнула, когда Веточка подпрыгнула на очередной кочке и ударила ездоков о деревянный хребет. – Я с нечистью разговоров не веду.
Позади донеслось шипение с обидой и негодованием:
– Сама ты нечисть. Я, между прочим, очень даже чисть. Чистая, умытая и расчесанная. Не то что некоторые.
Люсиль охнула и замолкла. В этот же момент Веточка ворвалась в заросли камышей, что-то плюхнулось, запахло гнилой рыбой и тут же со всех сторон с диким визгом и хохотом на них выскочили зеленые тела. Все, как одно, голые, женские и блестящие от воды. Прямо на ходу Олегу в обе ноги вцепились две девки. Кожа и волосы, как весенняя трава, зеленые, яркие, глаза большие, груди высокие и колыхаются от скачки, но во ртах сверкают ряды заостренных зубов, а вместо спин пустые ребра и шипастые позвоночники.
Болото наполнилось злорадным визгом, диким улюлюканьем и плеском, две девки стали карабкаться по ногам Олега, стремясь дотянуться выше. Он брыкнулся и наотмашь хлестанул в стороны, но девки словно не чувствуют боли.
За спиной закричала Люсиль, громко выругался Савмак.
– Что за твари! – проорал он и ударил, громко хрустнули чужие кости. – Вроде девки и не девки разом!
– Мавки! – выкрикнул Олег, продолжая отбиваться от плотоядных утопленниц. – Не дай им стащить тебя в воду!
Ратник выпалил в расстройстве и жгучей досаде:
– Да чего им надо-то? Мы ж тут по-людски! А они вон! Срам какой!
Мавки хохотали и визжали, силясь забраться на Олега, стащить Савмака. Люсиль их интересовала мало, поэтому они ее только щипали и кусали за незащищенные ноги. Одна очень настырная сумела взобраться до пояса Олега и ухватилась за бедро, глаза сверкнули дико, улыбка безумная, а зубы блестят недобро.
– Путник, ну куда же ты, – прогнусавила высоким голосом мавка.
Вторая все еще висит у него на сапоге и скалится.
– Оставайся с нами. Тебе понравится у нас, – таким же гадким, как и первая, голосом произнесла она.
Первая мавка дико захохотала и вцепилась мелкими, но острыми зубами Олегу в колено, он скривился и, ухватив мавку за космы, отшвырнул в воду. Пока вторая тщетно пыталась забраться по нему выше, он обернулся и крикнул:
– Эй, болотница! Твои россказни?
Там, на крупе деревянного скакуна Савмак активно отбивается от трех зеленых девок с дырами вместо спин, одна легла поперек бревна и возится с чем-то у него ниже пуза, которого, как известно, у мужчин нет, а если есть – то это всегда мышцы. Вторая залезла ему на плечи, свесив ноги, вцепилась в волосы и хохочет. Третья повисла на ноге и пытается цапнуть за голень. Савмак бьет кулаками во все стороны, но мавки юркие и успевают уворачиваться от его могучих ударов.
– Отвяжитесь! – проорал он в бессилии.
– Никогда, – зловеще захохотали мавки и стали визжать наперебой.
– Сладкий!
– Крупный!
– Могучий!
Веточка на мавок внимания не обратила и продолжает мчаться по воде через заросли камыша. Но девок скорость не пугает, они все выскакивают, визж