ат и норовят стянуть с бревна, утащить под воду, где сперва наиграются, натешатся вдоволь, а потом замучают насмерть, чтобы сожрать. Олег давно их не встречал, да и должны были давно исчезнуть, потому как мало кто в них теперь верит. Возможно, это последние мавки в мире.
– Болотница! – снова окликнул он и отбросил за волосы очередную мавку, которая полезла ему по штанине. – Кто там обещал защиту и удобство в поездке? Или тебя здесь оставить?
Савмака тем временем облепили уже пять девок, повисли на нем гроздьями и хохочут. Под их весом на такой скорости могучий ратник начал сползать вбок. Еще немного – и нырнет в черные воды болота, а там его уже не вытащить – мавки облепят и утянут на самое дно.
– Не посрамим! – призывно протрубил Савмак, в отчаянном рывке выныривая из клубка зеленых девок, но его тут же утянуло обратно в середину, а влезшая верхом на Веточку мавка закрыла обзор.
Люсиль, искусанная и растрепанная сильнее прежнего, подняла на волхва полный ужаса и надежды взгляд.
– Пастор Олег, – взмолилась она. – Отгоните нечисть! Прогоните! Явите силу церкви!
Брови Олега сшиблись на переносице, он бросил:
– Какой именно?
Взгляд Люсиль стал затравленным, она пролепетала:
– Ну… самой главной.
– Ах, ну раз так, то сразу ясно, – отозвался волхв. – Чего ж тут не ясного.
Савмака тем временем почти стянули с бревна, от скачки его подкидывает и при каждом прыжке все сильнее смещает к воде. Ратник каким-то чудом держится руками за сучки на крупе и все еще цепляется левым коленом. Правое уже висит, Савмак его подгибает, чтобы не касаться воды, а мавки скачут на нем, радостно верещат, чувствуя скорую победу.
Олег снова крикнул, на этот раз громче и настойчивей:
– Стянут ратника, стянут и тебя, болотница. Останешься здесь. Третий раз предупреждать не буду.
В этот же момент Савмак не выдержал и рухнул в воду. Поднялись россыпи брызг, мавки иступленно заверещали в победном раже, а Олег потянул рог Веточки на себя, на манер поводьев. Тварь зарычала и остановилась, встав на дыбы. Олега моментально облепили пять мавок, резкий запах тины и рыбы ударил в нос, перед глазами замелькало зеленое и мокрое, послышался пронзительный крик Люсиль.
Олег отшвырнул зеленую девку, закрывшую обзор и, оглянувшись, увидел, как Люсиль неистово колотит по голове палкой мавку. Та орет, визжит и скалится, пытаясь дотянуться до ноги Люсиль, но девушка молотит с таким усердием, что тварь не решается лезть выше.
Савмак в клубке зеленых девок скрылся под водой, пошли пузыри, Олег зло выругался, пытаясь растолкать растущий на нем комок болотных утопленниц, но тот растет, как снежный ком, и не дает пошевелиться. У Олега мелькнула трусливая мысль, что после всего пройденного, он окажется погребенным под ворохом тел утопленниц и утащен на самое дно болота. Может, это не так и плохо, если перестать дышать, как учили его в горной стране, так можно лежать многие годы. Но какой в этом толк, если за это время болото исчезнет, на его месте вырастут леса, города. А он так и не сделает то, зачем отправился в путь.
Неожиданно в месте, где скрылся Савмак, вода забурлила, пузыри пошли крупные и блестящие, а через миг на поверхность выстрелило красивое женское тело в белой сорочке, туго облепившей грудь и фигуру. Зеленые волосы до самой воды, а из-под подола торчат две аккуратные утиные лапы.
Болотница вскинула руки, глаза загорелись ярким изумрудным светом, а когда она окинула взглядом сразу все болото, мавки в ужасе завизжали. Они тут же отлепились от Олега и стали нырять в воду.
Лицо болотницы заострилось, приобрело страшные и злые очертания, она прошипела мавкам:
– Вон отсюда!
Те визжат так, словно их жарят на сковороде, тряся зелеными грудями, прыгают в заросли камыша, словно взгляд изумрудных глаз болотницы в самом деле хлещет их кнутом.
– Бестолочи! – рявкнула болотница и ухватила одну мавку за волосы.
Та задрыгала ногами, стала дергаться и верещать, пасть оскалилась, от чего зубы стали казаться еще длиннее. Болотница подняла ее к лицу, словно мавка ничего не весит, и посмотрела на нее так сурово, что девка мигом застыла и повисла бессильной куклой.
Болотница прошипела ей в лицо:
– Сказала же – не мешать.
– Так мы думали, шутка, – прохрипела мавка в ответ.
Красивые брови болотной девы грозно сдвинулись, она проговорила глухо:
– Я не шутила.
И швырнула мавку в сторону с такой силой, что та пролетела через все заросли камыша и с громким плеском упала в воду. На поверхности мавок больше не осталось, болотница мягко опустилась на самый круп Веточки. Ее лицу мигом вернулось смирение, веки покорно опустились, а голова наклонилась.
Тяжело дыша после борьбы с толпой утопленниц, Олег вытер с лица капли и отлепил пальцами склизкую водоросль от подбородка.
– Чего же ты молчала, что такая полезная? – спросил он хриплым от сырости голосом.
Болотница скромно ответила:
– Я и готовить вообще-то умею. И шить. И по дому хозяйничать.
– Тогда точно замуж, – согласился Олег, кивая. – А Савмак где?
Болотница невинно захлопала ресницами и указала взглядом на воду справа.
– Так вот же он, – ответила она.
Водная поверхность моментально забурлила, ратник выскочил из-под воды и стал хватать воздух, как выброшенная на берег рыба. Глаза шальные, а сам бьет руками по воде. Люсиль отбросила палку, которую все это время недоверчиво сжимала пальцами, и помогла ему вскарабкаться на Веточку.
С ратника текут ручьи, в волосах и на лице тина, и дышит глубоко и часто.
– Ну и дела, – выдохнул он, спустя несколько мгновений. – Вроде красивые девки, а такие…
– Утопленницы, – отозвалась из-за его спины болотница.
Ратник оглянулся, он только сейчас заметил ее верхом на бревне. Быстро оглядел, и взгляд его как-то потеплел.
– А сама кто такая будешь? – спросил он и повернулся к Олегу. – Пастор, ты как я погляжу, времени не теряешь. Как отвернусь, у него уже новая баба. Ты же духовный человек. На кой они тебе?
Олег развел руками.
– Сам не знаю. А они все липнут и липнут.
Люсиль болотницу окатила яростным взглядом и демонстративно придвинулась ближе к Олегу, обхватив его руками за пояс.
Глава 11
До края болота они добрались, когда небо на востоке побледнело, а лягушки прекратили ночную руладу и попрятались в норках. Запах полуночного багульника ушел, видимо, не растет он в этих краях, но мавки больше не появлялись – боятся властную хозяйку болота. Теперь, когда она ушла, болото начнет чахнуть, сперва потемнеет, разбегутся мавки, вода сойдет и почва высохнет. На этом месте вырастет новый лес, а затем придет человек и построит город.
Веточка замедлилась, ветер перестал так сильно бить в грудь и лицо, а в воздухе запахло утренней свежестью. Над водной гладью и камышами поползло белесое покрывало тумана, полого поднимаясь впереди к невысоким, но толстоствольным деревьям. Олег прищурил глаза, пригляделся – там начиналась суша.
Люсиль позади него заерзала, во время пути она пригрелась на его спине и уснула.
– Где мы? – спросила Люсиль.
Олег ответил:
– Болото кончилось.
Он указал на пологий берег, по которому ползет туман. В одном месте он разорвался и показалась свежая молодая трава.
С крупа Веточки донесся раздираемый зевотой голос Савмака, Олег покосился на него через плечо.
– Это хорошо? – спросил ратник потягиваясь.
– Ты что, спал? – удивился волхв.
– Ну а чего нет? Ты бдишь, а тут впереди и сзади молодые девичьи тела. Уютно.
Олег покачал головой и проговорил:
– А если б снова напали?
Ратник пожал плечами.
– Ну если б напали, проснулся бы. А выспаться всегда полезно. Правда, сидеть твердо и сучки в зад колют.
– Твой зад попробуй проколи, – заметил волхв.
– Тоже верно, – согласился Савмак. – У мужчины зад должон быть грубым и шершавым, чтоб на камнях сидеть без страха.
Из-за его спины выглянула красивая мордочка болотницы, взгляд потуплен, зеленые волосы высохли и теперь пышным облаком кружат у головы.
– Ничего твой зад не шершавый, – со скромной улыбкой проговорила она тихим голосом.
– Да? – недоверчиво отозвался ратник и покосился на нее за спину. – А когда это ты мой зад трогала?
– Когда утопить хотела, – честно призналась болотница.
Савмак охнул и хлопнул себя широкими дланями по бедрам.
– Вот те раз. Я ее спасать готов. А она утопить хотела.
Ее тонкие пальцы робко легли ему на плечо, болотница ласково проговорила, заглядывая в лицо ратника:
– Это я тогда хотела. А теперь уже не хочу. Совсем.
– Честно? – спросил он с недоверием.
Болотница часто закивала.
– Совсем честно!
– Ну слава богу, – с облегчением выдохнул ратник и обратился к Олегу. – Ну что там, пастор? Куда нам теперь ехать?
Веточка еще больше замедлилась, что значит – берег совсем близко, а ее лапы ходить по твердой почве не могут. Но туман застилает видимость и сколько Олег не щурился, сквозь белесую пелену ничего не углядел.
Он окликнул болотницу, не отводя взгляда от утонувших в тумане деревьев на берегу.
– Что зрит твое зоркое око?
Послышался тихий вздох болотницы, она проговорила:
– Зрит деревья и кусты.
– А еще?
– Еще клюкву и лягушек.
– А дальше? – не отставал Олег.
– Дальше еще деревья и кусты…
Лицо волхва стало суровым, брови сдвинулись, между ними пролегла грозная морщина, он сказал с пугающим спокойствием:
– Если вздумала опять голову морочить, оставлю тут, на самом краю. И волосы тебе обрежу под корень.
Даже Люсиль вздрогнула за его спиной, а болотница испуганно всхлипнула.
– Вижу дом, – сказала она с печалью. – Не шибко далеко. Пешком дойти можно. Из трубы дым. В окнах свет.
Олег удовлетворенно кивнул.
– Можешь, когда хочешь, – проговорил он и приказал Веточке: – Давай вон туда, к берегу. Там спешимся.