Олег поднял лампу перед собой над головой и не двигается. Савмак прав, обдуманное бегство всегда лучше опрометчивой драки. Потому как экономит силы и повышает шансы на спасение, особенно если не знаешь, кто твой противник. Но сейчас Олег знает, что за тварь несется на них по тоннелю.
– Полезное, – согласился волхв. – Но не сейчас.
Шум приближался, стены задрожали, словно что-то огромное и неудержимое норовит их снести, с полотка посыпались комья липкой земли, а вода в лужицах задрожала.
Лицо Савмака стало еще напряженнее, вены на висках вздулись, он спросил:
– Пастор, нам точно не надо бежать?
Олег кивнул. В этот же момент из темноты тоннеля на освещенный огнем лампы пятачок вырвалась гигантская морда. Белесый нос размером с корыто дергается и блестит, усы, словно бледные канаты, подрагивают и мерцают в свете лампы, а похожие на мечи когти, пронеслись мимо лица Савмака, обсыпав его комьями грязи. Он успел отпрыгнуть и врезался спиной в стену.
– Что за тварь! – выкрикнул он и выхватил меч, который так и непонятно, где все время прячет.
Люсиль закричала и кинулась таиться за спину Олега, тварь вскинула голову и заревела скрипучим, но громким писком. Ратник, не привыкший к отступлениям, вскинул клинок и прокричал воинственно:
– Не посрамим!
Он рванулся вперед, но налетел на каменную руку Олега, тот выставил ее в сторону.
– Животину-то за что, – спокойно проговорил волхв.
Ратник с яростью и растерянностью покосился на него, лицо озадаченно поморщилось – не сбрендил ли пастор от тяжелых духовных исканий.
– Так чудовище же, – выдохнул он и снова замахнулся мечом.
Тварь взревела и снова махнула мечеподобными когтями, вспахав землю перед ними, как мягкое и податливое масло. Олег перехватил руку Савмака.
– Не чудовище, – мирно сказал волхв, – а крот.
– Да какой же это крот? – оторопело выпалил ратник. – Кроты мелкие, с мышь размером. А этот больше коня!
Олег развел руками и проговорил:
– Кто знает, какой гадостью его кормят в городе. Тут даже люди то лапы, то ракушки жрут.
Савмак неуверенно покосился на крота, тот не нападает, а активно шевелит носом, принюхиваясь к странным посетителям его норы.
– И то верно, – нехотя согласился ратник. – Ракушки невкусные.
Выставив вперед руку, Олег сделал аккуратный шаг к кроту, давая тому возможность почувствовать его запах. Крот оглушительно запищал и попятился, тоннель в очередной раз сотрясся, окатив всех дождем из земли.
– Тихо, тихо, – проговорил волхв успокаивающе, – мы тебя не тронем.
Крот боязливо дернул головой, но нос зашевелился быстрей, а потом потянулся к открытой ладони Олега. Мелкие волоски защекотали кожу, на ней осталась влага.
– Пастор, а он тебе руку не отхватит? – настороженно спросил Савмак, все еще держа меч наготове.
– Хотел бы отхватить – уже отхватил бы, – отозвался волхв и поманил гигантского крота к себе.
Тот пару мгновений медлил, словно все еще боится непонятных двуногих существ, которые пробрались в его тайное логово, натоптали, насветили и начадили своей лампой. Да еще и пахнут тревогой и опасностью. Олегу пришлось погладить его по вытянутой морде, только тогда тварь решилась вылезти в основной тоннель и проползла чуть вперед, замерев в ожидании.
– И чего нам с ним делать? – поинтересовался ратник.
– А ты до самой крепости пешком собрался топать? – вопросом на вопрос ответил волхв. – Или у тебя времени много?
Ратник тупо уставился на него, веки захлопали, через миг его брови взлетели на лоб.
– Погоди, пастор, – воскликнул он в изумлении, – так это ты вызвал громадного крота?
Олег развел руками и ответил:
– Вызвал или нет – кто тут поймет. Лезь на крота давай, времени мало.
На лощеную, мерцающую маслянистым блеском шерсть крота ратник поглядел с сомнением и неприкрытым недоверием, но, дабы не посрамить доброе имя великого воина, подошел к зверю с бока и полез ему на спину, крепко цепляясь за скользкую шерсть.
– А ты правда пастор? – сползая, но все равно залезая на тварь, не в первый раз поинтересовался Савмак.
Олег вздохнул задумчиво.
– Что есть правда, как не личный взгляд на реальность, – проговорил он, ухватив Люсиль за пояс и одним махом забросив ее на спину зверюги. – Но что такое реальность? Может, она – это множество вариантов развития событий, которые зависят от личного выбора каждого?
Савмаку все-таки удалось вскарабкаться по скользкой шерсти животного и усесться верхом позади Люсиль, которая молча пучит глаза на спину громадины, и не верит, что действительно на ней сидит.
– Будем считать, что ты пастор, – заключил ратник. – Уж больно мудрено говоришь.
Крот рванул с места, едва Олег запрыгнул ему на хребет. В ушах засвистел ветер, в лицо ударило тугим потоком воздуха, Люсиль позади волхва запищала и вцепилась тонкими пальцами ему в пояс. Савмак позади прокричал что-то ругательное, Олег оглянулся – ратник съехал по скользкой шерсти на самый круп и изо всех сил держится за него.
– Помощь нужна? – поинтересовался Олег.
– Вот еще, – бросил ратник. – Я, по-твоему, верхом усидеть не могу, что ли? Пусть и не на коне, а на кроте.
Цепляясь крепкими пальцами за шерсть, он с усилием, но все же вернулся на место, но теперь пригнулся, как на коне в галопе, и крепко держится.
Олег снова развернулся вперед. Крот – создание подземное, несется по своим ходам быстро и со знанием дела. Пешком им пришлось бы долго шагать по катакомбам, где неизвестно, какие еще есть неожиданности. Свет лампы слишком слабый, и не видно, что впереди, но Олег направляет зверя точно по левой стороне, как указал виконт Генри. Поэтому не успел Олег впасть задумчивость, как коридор пошел вверх.
– Пригнитесь! – успел крикнуть он через плечо.
В этот же момент крот с силой врезался в земляной потолок, его лапы с громадными когтями заработали, как исполинские ковши, разгребая перед ним почву. Люсиль снова вскрикнула, Савмак бросил что-то крайне недовольное.
Все они распластались по спине зверюги, но в рот и глаза все равно полезла липкая и плотная земля, воздуха стало резко не хватать. Олег зарылся лицом в плотную шерсть твари, где еще сохранилась воздушная подушка. Крот все рыл и стремительно лез вверх. Проход новый, потому тесный, спину Олега ободрали коренья и мелкие камешки, позади послышался стон и ругань ратника, Люсиль тоже пищит, но она поменьше, к тому же сразу за Олегом, а значит, ей посвободнее.
Дышать становилось труднее, перед глазами волхва поплыли зеленые мухи, пришлось сделать глубокий вдох и задержать дыхание. Когда проход стал совсем узким, а земля придушила со спины, сверху резко ударила струя свежего воздуха. Олег вынырнул из кротовьей шерсти и выпрямился, зажмурившись от слепящего света.
Крики и шум нахлынули тяжелой волной, в воздухе знакомый запах металла и пороха – новомодного средства ведения боя. С трудом Олег все же разлепил веки, глаза заслезились, но быстро привыкли к свету. Он покрутил головой – впереди в проходе закоулка кипит сражение, люди штурмуют крепость, оттуда отстреливаются из ружей, но нападающие не сдаются и пытаются прорваться.
Зверь вынес их чуть в стороне от основного сражения в середине подворотни, людей здесь нет, никто не заметил вылезшего из-под земли громадного крота.
Олег скомандовал:
– Спешиваемся!
Он скатился по гладкой шкуре и тут же оказался на ногах, готовый к любой опасности. Люсиль бесстрашно кинулась ему в руки, Олег поймал и поставил ее рядом, Савмак съехал следом.
– Кому расскажешь, – проговорил он, отплевываясь от земли, – не поверят.
– А болотница, значит, тебя не удивила? – уточнил волхв.
– Так то болотница, – со знанием дела отозвался ратник. – Настоящая, понятная. А это что-то нелепое. Раскормили беднягу.
Олег погладил крота по блестящей морде, тот подставил ее и довольно запищал.
– Ну все, все, – проговорил волхв. – Лезь в свое царство, лови червей. Спасибо за помощь.
Крот еще немного поласкался, затем развернулся, подняв целые брызги из комьев земли, и нырнул в нору, словно в морскую пучину. Только успели мелькнуть массивные задние лапы.
– Надо торопиться, – проговорил Олег.
Они пробежали по закоулку и выскочили на широкое поле перед массивной крепостью, сейчас оно кишит людьми, крики и вопли сотрясают воздух, всюду запах дыма и пороха, осада идет полным ходом.
– Как в битве при Роченсальме, – с воодушевленной мечтательностью произнес Савмак, на его глаза набежала поволока воспоминаний. – Эх, славная битва была.
Олег быстро оценил взглядом шансы пробраться к крепости – на поле народу тьма, звенят мечи, гремят залпы пистолетов, где-то даже грохочут пушки.
– Затопчут, – констатировал он.
Люсиль рядом пискнула встревоженно:
– Что же делать? Виконт сказал, что легендарный Меч уже в руках ордена! Пастор, неужели мы опоздали? Неужели все потеряно?
В ее глазах заблестела влага, губы задрожали, Олег отвернулся, женские слезы – действенный инструмент, потому лучше на него не смотреть, дабы не впадать в соблазны и искушения. Но Люсиль права, надо действовать быстро.
– Мы все еще на свободе, – ответил Олег. – Это дает надежду. Но за нами уже не гоняются, а значит – орден на пороге всемогущества.
Прогремели сразу три пушечных залпа, свист ядер стремительно стал удаляться, через несколько мгновений громыхнуло так, что сотряслась земля.
– Что? – заинтересованно проговорил ратник и приподнялся на носки, приложив ладонь ко лбу козырьком. – Пала крепостная стена?
Потом впечатленно присвистнул и добавил:
– Надо же. Устояла. Даже царапины не осталось. Хоть бы трещина какая для приличия появилась.
Мимо пробегал взмыленный и растрепанный парень в распахнутом камзоле, рукав надорван и некрасиво болтается. Он потряс ружьем над головой и прокричал:
– Стоит! Не падает! Не сдается! Уж столько мы в нее ядер отправили! А даже стена не треснула! Заколдована она! Заколдована!