— Вот и цена, — проговорила Анна.
Крайне огорчённый гоблин опустил руки.
— Ладно тебе, ещё получишь, не переживай. Дорога длинная, найду тебе золота.
Слова подействовали, хоть и не сильно. Мы наконец собрались и двинулись за гоблином, взявшим к югу. Идёт уверенно, будто под ногами видимая тропа и это успокаивает. Случившееся, уже не выглядит чем-то из ряда вон выходящим. Всё же, когда ты наедине с огромным миром, даже самое непредставимое воспринимается, как должное.
К вечеру показались деревья, пустившие нас под свои кроны. Лес лиственный, с редкими вкраплениями хвойных великанов. Я даже ощутил некое спокойствие, но оно тут же рассеялось, когда заметил знакомые следы гоблинов, а чуть поодаль обнаружились два мёртвых. Атакаун деловито взялся их тормошить, поднимать губы и разглядывать желтоватые, большие кривые зубы. Я сосредоточился, пытаясь понять откуда ждать появления собратьев нашего проводника.
— Странно, чтьё они здесь окьязальись, — подытожил Атакаун, неожидано возвращаясь к былому выговору. — Это племя… кьак же пьё ващьему-то… что-то тьйпа Синьи-Бородаявочньяков. Ихь мьеста в сьевершной, вьерхшней чьйясти Вьеликих Ш’Больйот. Смотьрийте…
Гоблин указал на распухшую ногу одного и руку другого. Я предположил, что следы похожи на укусы.
— Этьё мьёнстри с ш’больйот их такь. Сильньё ядъёвитые укъюсы, дажье ньяс берьёт.
Я снял арбалет и взвёл тетиву, дивясь переменам с речью.
— И что думаешь?
— Ньйчьего, — отозвался тот, переняв у нас манеру пожимать при этом плечами.
— А ньйчьего, что опять коряво говоришь? — с лёгкой язвительностью спросил я.
— Сьямо прихъодить, — невозмутимо отозвался он высоким голоском.
— А своих ты чуешь?
— Нийет, — его плечи вновь повторили движение. — Я нье могу их чьюсьтвойвать.
Ситуация сильно озадачила. Я повернул голову к слегка испуганной лунарке и как-то само собой наши руки нашли друг друга. Взгляд вернулся к трупам и стало понятным, что обдумывать положение лучше вдали от них.
— То есть, ты не знаешь, — продолжил я расспрашивать гоблина, одновременно уводя отряд в сторону, — что тут могли делать твои собратья?
Зелёный покачал головой.
— Погоди, всё хотел спросить, да вопрос терялся. Что вы вообще забыли в Красных Холмах?
— Нья Вьеликих Ш’Больйотьах стальё ньеспокьёойно, — как ни в чём ни бывало рассказывает Атакаун, — моньшстры, штьё раньше обитьяли в середьйне — где основьйные топьи, оньи стальй напьядать нья нас’ш. Будьёто бы кромье гоблиньа нийет больше едъи. Ходьит слух’ш, што у ньих появьилсьа вожак — главный моньшстр, воть онтъа и выгнал ньас с богатьых Ш’Больйот.
Я с большим трудом и удивлением выслушал речь и тут же возникли вопросы:
— Хочешь сказать, если бы не монстры, вы не пришли бы? А значит, вернётесь, если на Болотах станет тихо?
— Дьа, всьё тьак.
Мы отошли уже достаточно далеко от трупов. Сбросив ранец, ощутил удивительную лёгкость, которая, тем не менее, не смогла отвлечь от случившегося. Что нам делать дальше? Как было бы хорошо, передать важные сведения о гоблинах в Королевство.
— Ворк, мы надолго здесь? — спросила лунарка.
День уже ощутимо уступил вечеру, и я кивнул.
— Ты пока присмотри за ним. Следует сходить на разведку.
— Я тьёже могью сходъить, — отозвался гоблин.
— Ага, только своих увидишь, как тут же свалишь, — едко указал я. — Лучше скорей найду тебе золота и речь нормальную верну.
— Ворк, — вступилась Анна, — ему-то сподручней.
— Это ещё почему?
— Ну, — озадачилась лунарка, продолжая выкладывать вещи из мешка, — он гоблин, наверное, поэтому.
Я рассмеялся, а потом, с напускной серьёзностью:
— Лучше разведчика с этой задачей никому не справится. Да и доверия ему нет, так что присмотри, пожалуйста.
— Хорошо, — ответила с улыбкой девушка. — Тогда будет помогать мне лагерь оборудовать.
— Слышал, зелёный? — окликнул я стоящего в сторонке гоблина.
— Дьйа, — понуро буркнул он и у меня утвердилась догадка, что тот намеревался сбежать.
Конечно, можно дать волю раздражению и злости, скрутить тварюгу тёмнооковскую, но совсем не хочется при Анне. Присоединившаяся к отряду, Куница существенно влияет на атмосферу, гася негативные вспышки. Гоблина тоже можно понять, пусть это и не нужно делать, но ведь любой живой твари не хочется пребывать в плену, а тут ещё и свои рядом.
Проверил броню, сняв основной панцирь. Пояс привычно скрипнул от тяжести арбалета, на другую строну приторочил меч в ножнах. Только собрался идти, как Куница подбегает с поцелуем.
— Будь осторожен, герой. И не задерживайся, — шепнула она.
— Хорошо, — отозвался я, чувствуя, как тепло разливается в груди.
Сочная весенняя трава мягко принимает жесткие ботинки, и если контролировать шаг, ступать получается почти бесшумно. Достаточно светло, чтобы обходить опасные хрустом или хлюпаньем места. С недавнего времени я научился сосредотачиваться на слухе и боковом зрении. Скрипуче-крикливый лес, расцветает пуще прежнего, сообщая в звуках о быте всех, кто нашёл в нём дом. Боковое зрение позволяет заметить даже малейшее движение. Это может быть птица или животное, вроде кабанчика слева, потерявшего ко мне интерес и юркнувшего в кусты. Набравшие вечерней суровости деревья, провожают взглядами наплывов и узлов на вековых стволах. Древний, но полный умеренной жизни лес, дарит непередаваемый букет запахов, звуков и образов.
Двух мёртвых гоблинов я уже прошёл. Следы их собратьев то появляются, то исчезают и приходится полагаться на чутьё. Осторожно крадусь. Пару раз донеслись загадочные звуки, но это могло быть всё, что угодно.
Вновь характерные гоблинам следы. Они словно бегают туда-сюда, когда идут крупной группой. Встретился заболоченный ручей, тут сородичи Атакауна останавливались на привал. Звук-вскрик вновь донёсся более отчётливо и я решил идти в его направлении.
Ожидаемо, вскоре послышался знакомый шум гоблинского лагеря. Я попытался найти более укромное место для наблюдений, но лес растёт на ровном участке почвы. Вспомнилось лишь, что гоблины любят спать под хвойными деревьями. Прокравшись пару десятков шагов, я решил не рисковать и притаившись, принялся слушать. Важно хотя бы понять — будут ли гоблины перемещаться куда-то сегодня? Дуб, возле которого я сижу, манит достаточно низкими ветками, чтобы на него забраться. Я тут же схватился за крайнюю и, с лёгким шумом, быстро оказался на приличной высоте. Звуки от лагеря стали приглушённее, но зато появилась возможность наблюдать в просветы за происходящим. Вечер оставляет лишь немного времени на это.
Довольно быстро убедился, что зелёное племя никуда не денется, а спуститься получилось тогда, когда пара гоблинов убрались из-под дуба. Кажется, собирали пищу.
Под хруст и скрип коры, чуть не сорвался, отделавшись испугом, замершим сердцем и обломанным ногтём. С ноющей противной болью в пальце, отдышался и осторожно продолжил спуск. Тьма сгустилась и к пережитому добавились волнения о поиске обратного пути.
Память подсказывает дорогу, уже ручей нашёл, но отчаянье всё отчётливее звенит в груди, высасывая силы. Не особо таясь, широким шагом, я пытаюсь обнаружить путь. Лес, наполнившийся густым сумраком, совершенно поменялся. Надвинулся, стал цепляться ветками, будто пытаясь сдёрнуть кольчугу или шлем. Под ноги попадается всё больше кочек и ям. Даже трава норовит опутать ботинки и отомстить за то, что топчу.
Наконец, я остановился и сделал несколько вдохов, переводя дух. Лицо холодит от пота, но изнутри пылает жар напряжённого тела. Я постарался припомнить место, где оказался, но безрезультатно. Память лишь услужливо намекнула о рекомендации в эльфийской книге — начать ходить по всё расширяющемуся кругу.
Вдруг меня озарило — сначала лицо Анны привиделось, а затем и самородок, врученный ей. Всеми силами постарался его представить и вдруг ощутил ниточку, потянувшуюся влево. С готовностью отдался чувству, освобождённое, оно начало увереннее манить, а потом и тянуть. Я сделал несколько сотен шагов, как показался наш временный лагерь. Радость растеклась в душе и вырвалась горячей молитвой Ору.
— Ворк! Наконец-то ты пришёл! — воскликнула лунарка бросившись навстречу. — Ах, у меня сердце уже разболелось за тебя!
Мы обнялись, и прижимаю я хрупкую спутницу с неожиданной силой, будто боюсь отпустить. Анна и сама вжалась, пару раз всхлипнув. Атакаун же привычно пялится, стоя возле приличной кучи дров.
— А чего костёр не разожгли? — поинтересовался я.
— Да, огнива-то нет, а пользоваться алхимическим я не умею, — пояснила Анна.
Я облегчённо улыбнулся и занялся костром в удивительно устроенном лагере. Лунарка, при помощи гоблина, успела подготовить лежаки, натянуть защитную ткань от дождя, выкопать яму под костёр и много других мелочей, создающих приятное чувство уюта. Когда рыжее пламя наконец раздвинуло густой полумрак, стало ещё приятнее. Ужин оказался под стать обеду по вкусу и аромату, пока тарелка пустела, я рассказал о результатах.
— Значит, можно не бояться, что они придут? — спросила Анна.
— Именно, — отозвался я. — Ночь пройдёт спокойно, а завтра обойдём их. Ты сможешь сориентироваться?
Гоблин кивнул, поглощённый поеданием добычи на некотором удалении. Лунарка, пока собирала нам ингредиенты к ужину, нашла большого жука и прихватила для Атакауна. Оказалось, что если бы насекомое нашли в племени, досталось бы вождю — простым гоблинам такое запрещается.
— Вот и хорошо, — подытожил я.
После сытного ужина, сон уверенно начал нас морить. Куница, недолго думая, соединила наши плащи и сдвинула лежаки. Жгучие мысли намекнули к чему это может привести. Глянул на место гоблина, расположенное через костёр — ему тоже досталось легкое покрывало, хотя, по его же признанию, мороз не сильно тревожит зеленокожее племя. Анна окружает заботой всё живое вокруг, кусочек достался и проводнику.
— Атакаун, ты отвечаешь за костёр — подкидывай периодически поленцев, — распорядился я и забрался под покрывало. Арбалет, уже с ослабленной тетивой, но с болтом, положил рядом.