Монстров здесь разнообразие. Есть похожие на змей и одновременно на выдр, выныривающих из воды. Я приказал повысить внимательность, после того, как одна такая змеевыдра вцепилась в ногу гоблину. Повезло, что их яд не действует на зеленюков, а труп монстра они ещё и с собой взяли, чтобы съесть. Нападавшие с воздуха походят на здоровенных крыс с крыльями. Я стараюсь даже не представлять какими они становятся ночью, когда наступает время охоты.
Наибольшую угрозу представляют те, что передвигаются и по воде и по твёрдой почве — шипастые ящеры. Размером с небольшого волка, покрытые плотной шкурой и утыканные острыми, толщиной в палец, шипами. Из их пастей исходит зловонный дух, что даже всеядный состав моего отряда не приближаться. Впрочем, пока что мне и мечу удаётся сдерживать напор.
Монстры, конечно, издают противные, а когда и ужасающие звуки, но гоблины всех переорут: и вернувшееся монотонное кваканье; и редких птиц, передвигающихся на длинных тонких ногах. Последние как раз питаются зелёными квакушами. Стоит монстрам появиться, гоблины тут же поднимают страшный ор, а если одному удаётся зацепить колом монстра — кидаются скопом и добивают. Я возблагодарил Ора и Лу, что есть такие помощники. Болота оказались непригодны к жизни, сейчас, под гнётом монстров, здесь выжить почти невозможно.
Атакаун ведёт безошибочно и даже, кажется, не задумывается особо. Как я бы уверенно находил путь под землёй, так и он идёт по грязи, воде и редким подсохшим кочкам. Покрытый до бровей грязными брызгами, кровью и слизью, стараюсь не допустить монстров к нему, но при этом и за Анной присматриваю. Ужасная вонь, хлюпающая вода в башмаках и наметившаяся усталость, пока остаются на границе сознания. Пусть и трудно беречь участников похода, но глядя, как лунарка и здесь умудрилась найти источник красоты, в виде собранных в букет цветочков, я не жалею ни о чём.
Как-то незаметно небо сменило синеву на серо-голубой. Подумал было, что это пар от болот, но вскоре догадался о перемене погоды. Нам попался ещё один островок — больше прежнего, густо заросший берёзами и кустами малины. Анне удалось насобирать съедобных грибов и ягод, которые стали нашей пищей. Пока мы подкреплялись небо полностью заволокло серыми тучами. Странное безветрие и давящая духота опустились на болота. В середине удачно расположено бревно для посиделок, а места достаточно для лагеря. Уходить с зелёного островка совсем не хочется.
Однако мы нехотя продолжаем путь. Тропа от чего-то стала глубже, частично погрузилась в воду и сузилась. Отряд теперь может продвигаться строго по одному. Вокруг — ярко-зелёное покрывало тины, иногда нарушаемое пузырями, поднимающимися из глубин. Эти пузыри огнеопасны. Концентрация веществ невысокая, но местами я ощущаю, как по телу идёт дрожь — характерный признак угрозы взрыва.
Атакаун неожиданно встал.
— Неье поийму, — проговорил он. — Тьют дольжна бьыла бьить дьёгорога…
— Сбился с пути? — уточнил я.
— Ньет! — замотал он головой. — Этье чьё-то друйгое. Ньяам прийдьёться виернуться.
Пока мы меняемся местами, пара гоблинов соскользнула с тропы. Я подхватил одного, как вдруг из воды высунулось мерзкое щупальце. Страх одолел всех присутствующих. Меч легко отсёк дергающийся отросток, длиной в пять локтей.
Зелёное покрывало заколыхалось, и не только из-за недавнего падения. Стоя по колено в воде, я ощутил сильные вибрации в твёрдом основании водоёма.
— Отходим! Быстрей! — крикнул я. — Атакаун веди! Анна, ты сразу за ним! Скажи отряду, пусть будут начеку, я иду последним.
Атакаун передал остальным приказ и поспешил обратно. Когда, наконец, нить нашего отряда начала вытягиваться в движении к покинутому острову, и какой-то озирающийся гоблин передо мной двинулся, я тоже начал отступать. Предчувствия самые плохие. Мало того, что мы не знаем, что выросло на дне, так ещё и идём по пояс в воде.
— Атакаун! — вновь кричу я. — Объясни своим, что, если в ногу вцепится-а-а!..
Не договорив я почувствовал, как что-то скользнуло возле левой ноги и резко присел. Меч точно вонзился в едва видимое в мутной воде существо. Дёргающееся тело вытащил наружу — оказалась змеевыдра. Куница вскрикнула, а я поспешил успокоить:
— Всё хорошо, Анна, я в порядке! — крикнул я, чувствуя, как бешено колотится сердце. — Вот, как я присел, так же резко садитесь! Если змеевыдра дёрнет пока стоите — худо придётся.
Визгливый голос проводника донёс мысль до остальных. Мы несколько отошли от тупика. На зелёном покрывале осталась только полоса-прореха, в остальном даже не понятно, где кончается тропа. Наконец, началось ожидаемое — позади, куда изначально вёл Атакаун, вспучивается горб. Он быстро вырос, и мы видим массивное тёмно-зелёное тело, в разводах от растений с поверхности болота. От него в воду уходят те самые щупальца, монстр словно поднялся посмотреть, кто же это разбудил и ударил его.
— Анна!!! — заорал я. — Арбалет!
Я взмолился Ору, чтобы гоблины, передавая оружие, не уронили его в воду — ручонки дрожат, а сами верещат от страха. Наконец ощутил знакомую рукоять, и тут же взвёл рычаг. В этот миг открылись буркала монстра, числом в пять. Несколько раз моргнув, их взгляд нашёл нас, но я не стал ждать действий и всадил болт в средний глаз. Он вошёл ниже, почти в край, и утонул в голове. На миг всё замерло. Даже гоблины перестали орать. Голосом монстр не обладает, но выражает боль иными способами — щупальца и тело неистово дёргаются, а морда перекосилась. Отмучившись, чудище тяжело погрузилось в воду. Поднятая этой массой волна набрала мощь и несётся в нашу сторону.
— Уходим! — крикнул я, но никого и не нужно подгонять.
Упаси нас Ор! Я за всю жизнь столько страхов не видал. Руки охватила мелкая дрожь, а ноги едва держат. Гоблины налетают друг на друга, периодически соскальзывая в воду и тут же выпрыгивая, как рыбы. Смерть чудом обошла наш отряд, но я прекрасно понимаю, что помереть на болотах намного проще, чем выжить.
Мы вернулись на остров. Хмурое небо наконец выпустило воду и начал моросить дождь. Близится вечер, я к общей радости решил больше никуда не ходить. Ночевать будем среди берёз и вернувшегося ощущения безопасности.
Пока гоблины занимаются обустройством, я взялся успокаивать Анну. Стоило опасности отступить, до неё дошёл весь ужас случившегося. Сейчас стало получше — всхлипывает у меня на груди и почти не дрожит. Уже с осмысленностью в глазах, подняла голову.
— В-ворк, какой уж-ж-жас, — удалось ей сказать. — Н-неужели это наш м-мир?..
Я погладил по голове и отвечаю:
— Увы, Тёмное Око заразило его своей разрушающей силой, но мы это исправим, Анна. Ещё посмотрим, кто кого!
— Выжечь бы всё тут! — надрывно сказала она.
— Хотелось бы, — согласился я, качнув головой. — Только ведь сколько животных погубим вместе с монстрами.
— Интересно, ты убил это страшилище? — спросила она, воззвав надеждой в глазах.
— Думаю, да. Эх, сюда бы нашу экспедицию — всё бы исследовали и всех бы одолели, — с горечью произнёс я. — И всё же хорошо, что решили пойти на болота. Всего день, а столько гадов поубавили.
— Да, Ворк, — воодушевилась она. — Ты настоящий герой…
Смутившись, я поспешил заняться разведением костра. Дождь продолжает накрапывать, просветов не видно, как и заката. Я достал всё бивуачное снаряжение и взялся за сооружение более-менее защищённого ночлега. Вскоре Анна присоединилась, привнеся уют и душевность.
Гоблины от встречи с монстром оклемались, приступив к ужину. Сегодня, помимо безвредных для них грибов, трав и болотной живности, основу составляют змеевыдры. Смотреть на всё это без омерзения невозможно, поэтому я наблюдаю только за руками Куницы, умело готовящей ужин. Вот уж где ей получается увлечься и позабыть о невзгодах. Завтрашний день словно скрыт за тёмным плащом ночи и расслабляющим теплом от огня. Когда вкусная еда взялась греть изнутри, я совсем разомлел. Гоблины расставлены кругом, задача поставлена, Атакаун за главного — можно отдыхать.
То ли место овеяно силами Богов, то ли болотным тварям хватило потерь, но утро мы встречаем в прежнем числе. В середине ночи, одному гоблину вцепился в ногу ящер, но был тут же заколот. Конечность, зелёные обработали резко вонючим составом неизвестного содержания. Пару раз выползали змеевыдры, но гоблины ловили их и с жадностью поедали.
В итоге удалось даже выспаться, помогли шум дождя и жаркая лунарка. Сейчас погода несколько наладилась, небо пока затянуто, но дождя нет. Полный сил и воодушевления, обращаюсь к Атакауну:
— Что с дорогой, понял что-нибудь?
Гоблин отстранённо озирает топи.
— Ниет. Сиетчас тропьинка идьёт совершьенно в другьюю стёрону.
— Погоди, — удивился я. — Не к тому монстру?
— Дья. Мьи дьёлжны бьили пьойти иньяче.
— Дела-а, — оторопел я. — А сейчас верный путь или может повториться вчерашнее?
Гоблин пожал плечами:
— Можьет бйить, но скойрее всейгьё ниет.
— Обнадёжил, — проворчал я, — но ладно, имеем то, что имеем. Вчера прорвались, и сегодня сможем.
Отряд вышел прежним порядком. Атакаун, действительно, отыскал сочетание кочек, бродов и отмелей, по которым можно шагать даже по трое в ряд. Я, на всякий случай, призвал гоблинов быть готовыми защищаться и не разбегаться при появлении врагов — быстрей помрут. Вчерашнее их основательно закалило, да и меня тоже. Оголённый клинок готов крошить тварей Ока десятками.
Змеевыдр заметно поубавилось. Мы значительно сократили их популяцию, да и места обитания прошли. Ящеров, напротив, стало больше. Не успел я войти в раж, поняв слабые места, как впереди замаячил какой-то лес. Вид приближающейся чащи насторожил — не по-весеннему тёмные, скрюченные, сросшиеся деревья, а по верху плывёт знакомый зеленоватый туман. С каждой встреченной странностью, у меня крепнет уверенность в пагубных изменениях под влиянием Вороньего Глаза. Это он привносит противоречащие законам жизни явления, что не только губительны, но и словно обладают разумом, жаждущим уничтожить всё