живое.
Я решил вновь поджечь туман, уточнив перед этим, туда ли ведёт дорога.
— Тудья, — уныло отозвался проводник.
— Великий Ор, чтобы им всем пусто было, — пробормотал я.
Но подойти близко не получилось. Из леса выметнулись тёмные точки. Разрастаясь, они уверенно несутся к нам. На раздумья нет ни времени, ни возможности.
— Назад! Отступаем! — скомандовал я. — Копья наизготовку!
Колья, которые вовсе не копья, поднялись кверху. Анну я спрятал за спину, а Атакаун шмыгнул, в свою очередь, за неё. Летающие твари угрожающе кружат над головами, но нападать не решаются. Некоторые гоблины уже начали сбиваться в группы, прикрывая друг другу спины, как вдруг, невиданные преследователи с истошными криками ринулись обратно.
Новая задача встала на пути. Я ещё раз изумился совершенством мира — тут тебе и туман, и ужасающий лес с тварями, и охрана леса. Но, главное, путь пролегает через этот рубеж.
— Мы точно под наблюдением у Темного Ока, — выдохнул я, усаживаясь на кочку. Ранец едва не завалился в зеленоватую лужу, пришлось поставить его уверенней.
Гоблины скрестили взгляды на мне, ожидая решения.
— Получается, у нас было сорок лет на восстановление, — проговорила Анна.
— Верно, — поддержал я, поминая былое. — Со дня основания Второго Королевства мы не знали больших бед. Похоже, всё это время Око готовилось.
— Только шансов у нас теперь меньше, чем раньше.
Посмотрев на приунывшую лунарку, взял за руку.
— С одной стороны так, а с другой, мы ведь пока жили в Мрачных Горах, о войнах мало знали. Этому виду оружия, — я взялся за эфес, — не больше пары сотен лет. Когда люди окончательно предали эльфов, тогда и началась эпоха вооружений. К Сече тоже были не готовы. Зато сейчас всё иначе.
— Ух ты! А я и не знала, — оживилась девушка. — А что же мы раньше ковали?
— Говорят, что благоустраивали тоннели, жилища, залы. Представляешь, не было даже решёток вездесущих. А как лунарки жили… богато, сытно, не работая на полях! Да-а, проклятый Глаз нам жизнь подпортил.
Ненависть захлестнула разум, кулаки сжались, а горло сдавило и лишь нежная, прохладная рука Куницы вытащила из омута. Как ледяная вода смывает утренний сон, так развеялось нахлынувшее помутнение.
— Что было, то было, Ворк. Мне и так хорошо, главное, что с тобой, — мягко произнесла она. — Даже Богам не под силу уничтожить Тёмное Око. Тётя Тама говорила, что борются они днём и ночью с ним. Вот и мы будем.
— Ты права, — улыбнулся я. — И победим.
— Ты точно сможешь, — шепнула она и поцеловала в щеку.
Воспряв духом, я вдруг наткнулся на простую идею. Вытащил болт, взял тряпицу и примотал к концу цилиндр алхимической свечи, что использую для розжига. Взвёл самострел, приладил, проверяя, чтобы нигде не зацепилась. Взял полотно черкала.
— А ну-ка, попробуем издалека подпалить им крылышки! — весело проговорил я. — Вы тут подождите, я сам пойду.
Взгляд привычно наметил расстояние и серию кочек, с каких я точно попаду в зелёный туман. Лишь бы монстры опять не вылетели. Опасаясь, нашёл взглядом то место, куда мы добрались в прошлый раз. Оказалось, что пройти нужно ещё десяток шагов вперёд. Вновь стал наблюдать за гиблым лесом и твари ожидаемо взлетели. Пришлось ретироваться.
Я ещё пару раз попробовал и выяснил, где примерно пролегает граница. Приблизившись поджёг свечу и со всех ног бросился туда, откуда болт достанет облака. Летающие монстры будто почуяв, начали вылетать из облака, но я уже на месте. Арбалет сухо щёлкнул и болт, оставляя едва видимый дымный след, унёсся к цели. Стоило снаряду приблизиться, как воздух в лесу и над ним вспыхнул гигантским шаром. Летающие монстры, большей частью оказались охвачены взрывом. Вдруг раздался грохот, а за ним примчался ветер, который сбил меня с ног, основательно протащив по грязи и кочкам. Я с трудом перевернулся посмотреть, что с лунаркой.
Выглядывая из-за травяного холмика она радостно машет. От сердца отлегло, и я перевёл взгляд на лес. Чёрный дым, похожий на огромный гриб, рассеиваясь поднимается вверх, а снизу его гонит грандиозный пожар. Только насладиться зрелищем не удастся — уцелевшие твари во всю летят к нам. Я со стоном поднялся и пошатываясь побежал к отряду.
Атакаун громко заверещал и разбросанные ветром бойцы принялись группироваться. Анна, присев скрылась за ними. Подбежав, я развернулся к уже пикирующим монстрам. Вооружённые цепкими когтями и клювами, они обрушиваются на нас, сопровождая атаку яростным криком. Колья легко пронзают гладкие тела. Гоблины, пусть и падая от скорости нападающих, всё же своё дело выполнили — остатки охранников леса уничтожены.
В победу до сих пор верится с трудом. Мы уже прошли чёртов лес, а я удивляюсь, как удалось одолеть разом столь сильный заслон.
Времени минуло не так много, когда наш проводник оповестил, что цель похода близка. Недавно мы взяли правее, чтобы обойти широкое болото. Далеко впереди можно различить массивный холм. И, по кивку Атакауна, я понял, что нам туда.
Путь пролегает по более-менее уверенному основанию, в окружении стены одного из болотных растений. Невысоким гоблинам проще проходить под раскидистыми листьями, нам же, приходится где руками, где ногами освобождать путь. Я прикинул время и говорю гоблину:
— Место бы для ночлега найти, так чтобы недалеко от логова и при этом безопасно.
— Тьи тиогда вьыбирай. Покья не ньадо, а кьёгда ськайжу, — мудрёно отозвался тот.
Я подтвердил. Мысли теперь начали вертеться вокруг будущего боя с главным на болотах монстром. Какой он? Вдруг не только размером, но и магией обладает — недаром всякое творится же? А если пойму, что шансов на победу нет, смогу ли отступить?
Я озадачился размышлениями. Наверняка, будучи один или в компании с гномами, бился бы насмерть, но имею ли право жертвовать Анной и Атакауном? Ладно уж, не будем считать гоблинский отряд, хотя сейчас уже и этих жаль. Такого я допустить не могу, но и ретироваться не хочется, хоть вой. Дорога обратно — это путь, овеянный счастьем победы. Стоит мне приступить к планированию отхода, не попытавшись выкорчевать корень всех бед на ближайшие вёрсты, как нутро начинает сводить. Так, как же быть?
— Что-то у тебя вид больно мрачный? — заглянула в лицо Куница.
— Сильно заметно? — удивился я.
— Конечно, — улыбнулась она. — И что же тревожит?
— Эх, Норка, я злюсь потому, что нельзя просто вдарить и скорее отправиться в путь, к эльфам. Каждый раз какие-то головоломки… Сейчас вот тоже.
— Не думал, что всё так обернётся? — участливо спросила девушка.
— Ага, — поджал я губы. Мы выбрались на равнину, где заросшие обычной травой участки почвы, перемежаются гнилыми окошками луж. Всё просматривается на полёт болта, как раз можно поговорить.
— Просто ты такой, Ворк, — проговорила она, прижимаясь и беря за руку. — Горячий, скорый на решения, и нравишься мне таким.
Её слова попали куда надо, приободрили и порция силы потекла по жилам.
— Ну, значит, зря я расстраиваюсь.
— Ты думал о том, как победить главного монстра? — догадалась лунарка.
Я кивнул, а она снова спрашивает:
— Знаешь, мне кажется, главное не торопиться. Ты, вон, как ловко придумал с облаком. Кто бы там впереди не оказался, тоже сможешь что-нибудь изобрести.
— Да побери их смерть! Если знал бы, что в таком положении окажемся, совсем иначе бы собирался, — воскликнул я. — Ну что за дурость, лезть в логово к заведомо сильному врагу без элементарных вещей?!
— Не кручинься, Ворк, не стоит, — погладила по плечу она. — Ты и так тащишь кучу всего. Куда бы мы всё это взяли?
— Это да…
— Давай дождёмся момента, когда станет понятно, против кого мы будем сражаться? — предложила она очевидное, но избегаемое мной.
— Хорошо, — улыбнулся я. — Постараюсь успокоиться.
Я прихлопнул на лице комара и подумал, что давно не брился. Сейчас, когда паразиты неожиданно стали проявлять интерес, щетина хорошо справляется с задачей защиты — отросшие русые кустики не пускают кровососов, но только растёт она не везде густо, потому и сбриваю. Хорошо ещё, что остальное тело надёжно скрыто за стёганой одеждой и панцирем.
Неприятное ощущение в груди вскоре чётко обозначило себя — нутро уловило исходящую от заросшего деревьями холма ауру и предупреждает об опасности.
Деревья здесь совсем не такие, как на островке предыдущей ночёвки — сказывается влияние тварей свивших гнезда. Видно какой ценой удаётся исполинам держаться за жизнь — всех погнуло, стволы потемнели, а листвы почти нет. Ночевать в этом жутком лесу категорически не хочется.
Чтобы отыскать нормальное место, пришлось пройти ещё несколько вёрст. Заросли уже не такие зловещие, много валежника и даже виднеются какие-то ягоды на кустарниках. Волнуясь о безопасности, я дал уставшим гоблинам задачу: собрать ветки в одну кучу и соорудить ограду из них. Зелёные быстро справились, после чего мы решились на отдых и ужин.
Стою на вершине холма и заворожённо созерцаю удивительную картину. По тёмному небу плывут бирюзовые облака. Невиданной красоты, они волнуют душу. Прежде я не встречал подобных. Внизу — всхолмлённая местность, бывшая когда-то болотом, а ныне поросшая травой и мелким кустарником. Поодаль раскинулась равнина, по которой клочьями ползает зловещий тёмно-серый туман. Лунный свет не в силах изменить его окрас — настолько пропитан мраком. Клочья, то принимают гротескную форму лица, то вновь сольются воедино. Я всматриваюсь в плавающие клубы, словно ищу в них нечто важное, какую-то подсказку или знак. Туман по-прежнему норовит принять пугающую форму, а я напрягаюсь, силясь разметать его взглядом, но это едва удаётся сделать. Клубы неспешно обрели очертания огромного змея, и я обратился к Ору, словно он рядом и может воспринимать чувства, порывы и стремления. Сверкая зелёными огнями глаз, существо приблизилось к холму и я замер. Неожиданно Бог отвечает на мольбы и вместе мы уничтожаем морок.