Сон оборвался, и я резко вскочил. Живот сильно скрутило, опасность была настолько близко, что едва удаётся дышать. Разбуженное сердце бухает в недоумении, а тело покрыто липким потом.
— Что случилось? — поднялась встревоженная лунарка.
— Я… я точно не знаю. Что-то было рядом, но сейчас уходит.
— Неужели… — она прикрыла рот ладонью.
— Похоже на то, — хмуро кивнул я, — во сне мне помог Ор, может и здесь отогнал монстра.
— Слава Богам, — прошептала она.
— Воистину, — отозвался я.
— На разведку пойдёшь? — безошибочно угадала лунарка.
— Не далеко. Успокоиться надо.
Куница поднялась и прильнула в поцелуе.
— Будь осторожен, — шепнула она.
Я на несколько мгновений сжал её в объятьях и отпустил. Сон действительно всё ещё жив во мне. И образы, и чувства ярки, толкаются, мечутся, поэтому нужно прогуляться.
Мир болот немного отступил, оставшись фоном крика совы, трелей лягушек, да всяких насекомых. Здесь, в небольшом лесу, удивительно поют птицы, а под каждым кустом бегает какое-нибудь животное, вроде мышки или кролика.
Прохладный ветерок быстро высушил пот. Когда последний элемент брони оказался на мне, сонная испарина полностью исчезла. Гоблины заметили приготовления и растолкали Атакауна. Я в двух словах объяснил и двинулся к краю леса. Сквозь ветки наблюдает луна, уже убывающая, а с другой стороны — холодный и беспощадный синий диск Ока. Пока Лу на небе, можно не страшиться воздействия нашего врага, а вот в безлунье лучше поберечься и не выходить ночью. Мы даже в дозоры не ходим в такие периоды.
Я специальным образом сосредоточился и зрение обрело резкость, усилилась видимость. Великий Ор наделил нас разными чувствами и способностям. Тренируя навык разведчика, мне удалось развить в себе повышенную чувствительность и ночное зрение. Сейчас же, когда луна заливает просторы серебристым светом, видимость ещё лучше.
Холм, излучающий ауру опасности, виден с опушки. Между нашим лесом и им расположилось красивейшее поле маленьких водяных оконцев, сейчас отражающих звёздное небо. Они перемежаются тёмными участками почвы и травы. Пугающая красота, напоминает виды из сна. Я окинул её взглядом, приглядываясь к мелочам.
Неяркая вспышка мелькнула возле холма. Я напряг зрение, вгляделся, но тень от света Луны скрыла остальное. Сколько бы не вглядывался, большего заметить не удалось. Пронеслась огромная сова в небесах, ущербный диск луны опустился ниже. Стая каких-то животных, похожих на волков, пробежала далеко слева. Тревожное чувство окончательно отступило и вернулось желание спать. Я протяжно зевнул, красота открывающегося с опушки вида последний раз порадовала взор, и я двинулся обратно. Что бы там ни было, а выспаться следует.
Утро пришло несколько поздно. Мы и спали дольше, и завтракали. Каждый понимает, что дальше путь один — к логову. Хочется надышаться перед тяжёлым боем. Его я только так и называю, не допуская мыслей о возможной неудаче
— Атакаун, подойди сюда, — окликнула Анна.
Мы сидим перед небольшим костерком, едва закончив завтракать. Гоблин тут же отозвался и подбежал.
— Я же тебе обещала подарок? Держи! — торжественно произнесла лунарка и вручила ему перстень с сине-фиолетовым аметистом. У меня дар речи пропал.
Гоблин застыл. Глаза широко распахнулись, впившись взглядом в драгоценность. Перстень точно из старинных, ибо такого цвета аметисты мы не находили в Первом Королевстве. Очень ценный подарок.
Зелёная рука медленно потянулась, подрагивая и будто спрашивая: “Что, правда можно?”. Лунарка кивнула, ободряя и, наконец, гоблин взял подарок. Поднял осторожно, без жадности и поднёс к глазам поближе. Золото и сине-фиолетовый камень, создают прекрасную композицию, очаровавшую Атакауна.
— Сьпа… сьпу… сьбо… — попытался вымолвить он.
— Я поняла, — рассмеялась Анна. — Носи на пальце или как хочешь. За службу тебе. А то знаешь, вдруг сегодня…
Она не закончила, голос дрогнул, и девушка уткнулась мне в грудь со слезами. Я крепко обнял.
Вопрос попросился с губ:
— А когда ты ему обещала?
— Ну, когда убежать хотел, — подмигнула она. — Хотела в конце пути подарить, но ведь несправедливо получится, если вдруг наш зелёненький погибнет без награды. Ах, Ворк, защити его! Не хочу, чтобы…
Девушка снова расплакалась, а я продолжил гладить по голове и спине.
— Хорошо, постараюсь.
— Спасибо! Ты настоящий герой, — произнесла она дрожащим голосом.
Потребовалось немного времени, чтобы утешить лунарку, а потом начались сборы. Всё произошедшее только укрепило меня. Предстоящий бой перестал пугать и внутри нарастает напряжение, предожидание и желание поскорее решить проблему.
Всё лишнее оставили в лагере. Взяв оружие и проверив доспехи, мы выступили к холму. Порядок почти тот же, только Атакаун сзади меня. Утро было ознаменовано ясной погодой, а сейчас ползут первые тучи. Голубизну неба всё ещё можно разглядеть, а вот солнце уже скрыто, что мне очень нравится — не жарко.
Вновь приближается холм. Не сильно высокий, оплывший и крепко заросший деревьями. Даже несведущий поймёт, что с природой тут что-то не так. Ну, не растут деревья узлами, а кора выглядит иначе. И трава весной яркая, светлая, а тут словно лишилась красок.
Я решил сначала обойти его, нужно определить место, где может обитать главная на тварь. Может быть удастся издалека увидеть будущее место битвы. В целом покатый холм смотрится едва ли не круглым, одинаково чахлым. Внимание привлекло потемнение среди деревьев, как оказалось это зев пещеры. Несколько троп берущих начало у болот, ведут к небольшой площадке перед входом в грот.
— Так! — решил напомнить план я. — На передовой я и десяток с кольями. Остальные на дистанции. Анна, стреляй по мягким частям, если такие будут. В случае чего отступайте, а мы задержим. Атакаун, ты командуешь лучниками и отходом, если потребуется.
Да, практика боя жестока и бездушна. Лучше пожертвовать частью, чем погибнуть всем. Надеюсь, что задержать я точно смогу.
Форма тропы странная — чуть скруглённая с боков и виляющая, словно канал для воды. Взбираться не высоко, но в пот всё же бросило.
Выйдя к площадке перед пещерой, я ощутил опасность. Враг здесь, а значит цель похода близка и лишь от нас зависит, с чем вернёмся в Большой Лагерь.
— Атакаун, лучники здесь остаются. Приготовьтесь! — скомандовал я и нашёл взгляд лунарки. Как молния нас соединили чувства, кивнув, двинулся вперёд.
Меч в правой руке словно принюхивается, ходя кончиком из стороны в сторону. Чёрный зев приближается, донёсся какой-то кисло-острый смрад, наверняка остатки пищи.
Я едва не опрокинулся на спину, когда из глубины раздался шелест и шипение, а потом на свет стал выползать гигантский змей. Тело — шире моего живота в обхвате, а голова и того больше. Масляно-чёрные глаза уставились на меня, и нутро обмерло от гибельного взгляда. Шкура змея, покрытая перламутровой чешуёй, переливается всеми цветами радуги. Я наметил место удара — сбоку от головы, надо только ближе подобраться. Вдруг, змей бросился, раскрыв огромную пасть. Я едва успел увернуться и удар пришёлся в панцирь. Сабельные зубы не смогли прокусить сталь и меня отбросило на десяток шагов. Гоблины вовсю верещат пытаясь отвлечь внимание чудища на себя, но кажется, змей их не считает врагами. Я с трудом поднялся, преодолевая боль. Щелчок и звон раздались одновременно — Анна выстрелила, но болт только отлетел от шкуры. Я удивился — наверное, просто по касательной пришлось. Сейчас нужно сосредоточиться на змее — выждать момент для удачной атаки.
Гоблины помогли — перед самым рывком, на змея посыпались деревянные стрелы. Это его немного отвлекло и мне удалось уклониться, наотмашь рубанув мечом. Рука взвыла от боли — меч вдруг отлетел от шкуры, словно чешуя из стали. Монстр снова атаковал и удар в плечо сбил меня с ног. Морщась от боли, я вскочил. Новый болт снова встретился со шкурой. Звон, с которым его отбросило, похож на стон. Меня охватил страх, что ни одно оружие не берёт эту прочную чешую. Лезвие из крепчайшей стали даже слегка обломилось на кромке.
— Атакаун, — закричал я, — быстро своим объя-а-а!.. — не успел договорить я, снова уклоняясь от броска. — Объясни им, пусть готовят колья! Когда крикну, тут же подбегают!
Монстр спуска не даёт — набрасывается раз за разом. Разворачиваясь снёс троих гоблинов хвостом. Один из них не поднялся, потеряв сознание. Вновь улавливаю, что змей готовится к броску. Положил меч на землю. План такой: ухватиться за пасть, ногами упереться в нижнюю челюсть, а руками, удерживая верхнюю, раскрыть и зафиксировать кольями.
Этот бросок я пропустил и, получив удар, вновь оказался на земле. Левая рука слушается с трудом — травмирована, но итог битвы слишком важен, чтобы беречься, и я снова встаю в ожидании. Змей угрожающе зашипел, обдав смрадом, может быть, от досады, что всё ещё могу сражаться.
Новый бросок оказался почти успешным для меня — удалось носком зацепиться за нижнюю челюсть. Но, когда схватился правой рукой за клык, ощутил нестерпимое жжение — перчатки не спасают от яда. Пришлось отпустить, ловко саданув ладонью монстру в глаз напоследок.
Как только отпрыгнул, тут же освободил руку от жгучей ткани — кожа покрыта волдырями. Досада и злость опалили вены.
— Ворк! — кричит лунарка. — Как ты?!
— Один-один! — отозвался я, наблюдая как дёргает башкой монстр — яд действует.
Делаю ложный рывок и монстр кидается на пустое место. Тут уж я прыгаю взаправду и хватаю за передний край верхней челюсти, впиваюсь ботинком в нижнюю и растягиваю пасть
— Давай!!! — истошно скомандовал гоблинам.
Хвост змея носится из стороны в сторону, лупит по земле. Ещё двоих откинуло к деревьям, но остальные добежали и упёрли колья в пасть твари. Я отпустил и кричу, яро жестикулируя:
— Назад! Отходим!
Удачно покинуть опасную зону мне не удалось — рептилия напоследок огрела хвостом. Вновь покатился, чуть ли не выплёвывая лёгкие от удара. Дальше пришлось ползти, едва сдерживаясь, чтобы не закричать от боли. Обернулся. Гад пытается языком вытолкнуть колья, два получилось, но пять сидят глубоко, впились в нёбо и мягкую часть снизу. Неожиданно, метясь и грозя всё снести хвостом, змей ударился головой оземь и колья прошили её насквозь. Последние судороги прошлись по длинному, больше сорока шагов, телу и монстр замер. Гоблины радостно заорали, прыгая и размахивая руками, я же просто откинулся на спину. Сил нет ни на что. Лежать бы так и не чувствовать всю ту боль, что терзает тело.