— Откуда ты всё это знаешь? — вымолвил я, обескураженный поразительной осведомлённостью незнакомца.
— Я знаю и то, Ворк, что еды во Втором Королевстве хватит до осени и нового обоза. Ну, посуди сам, пусть и не так сытно, но твои сородичи могут прожить на дарах леса, а потом и полей. И ты не будешь в позоре, ведь каждый понимает весь трагизм ситуации и не станет винить, если откажешься от продолжения пути.
Его слова словно открывают двери в сердце и душе, находя там сторонников. Меня одолели сомнения.
— Дальше вряд ли будет безопаснее. Ты принял правильное решение, что экипировал спутников, но вдруг вы встретите тролля или ещё какого сильного противника? Разве броня спасёт твоих друзей, твою любимую?
Мне стало стыдно и больно. Я совершенно не представляю будущего пути, и рискую не только собой, но и жизнями спутников. Незнакомец заглянул в лицо и всё понял. Его улыбка стала сочувствующей и понимающей.
— Ворк, как я и говорил, решать тебе. Но подумай крепко. На этом прощаюсь и желаю удачи!
Я открыл глаза, ощущая, как грудь сковало стыдом и болью. Видение было настолько явным, что даже скрытый тьмой мир, заявляющий о себе сотнями звуков, кажется менее реальным.
Заворочалась Анна. Почти тут же взволнованно спрашивает:
— Что-то случилось?
Я пересказал. Почти что выговорился, ощущая пылающие щёки и уши.
— Ой, Ворк! — воскликнула она после. — А кто это мог быть? Так странно…
— Я не знаю, с виду эльф. Может человек. Но он прав.
— Ничего не прав, скажешь тоже! — сдвинула она брови.
— Почему?
— Потому! Мы уже столько прошли, а ты усомнился! — в её голосе прозвучали нотки обиды.
— Но если подумать, то ведь я действительно рискую тобой. И им тоже, — кивнул на едва видимый силуэт гоблины.
— Ерунда это всё! Я сама с тобой пошла, а не чтобы ты защищал и всё такое. Вспомни болота и остальное — мы же целы! Значит и дальше всё будет также.
— Норка, — опустил я взгляд, — прости…
— Эй! Ну-ка брось расстраиваться! Вдруг это Тёмное Око тебе подослало видение, а?
— Непохоже на то, — отозвался я, ощущая, как слова Анны находят отклик внутри, вытаскивая из омута вины и растерянности.
— Ты же не только из-за проблем с продовольствием вызвался в поход? — чутко спросила она.
— Да. Мне нравится внешний мир, нравится путешествовать.
— А мне нравишься ты и я приму любую судьбу, какая ни есть, — проникновенно призналась лунарка и потянулась к лицу для поцелуя.
Настойчиво и требовательно она призвала меня к ответу на откровенные ласки. Охотно освободившись от лишней сейчас одежды, девушка позволила ощутить каждую грань выдающихся форм на изящном теле, созданным Богами гармоничным и восхитительным. Последние лоскутки сомнений были разметаны апогеем любовных утех.
Глава 6
Солнышко успело подняться над лесом, прогреть воздух и подсушить траву от росы к моменту нашего пробуждения. Вдыхая свеже-бодрящий воздух, мы отправились к ручью, смыть остатки сна. Анна заодно и посуду взяла помыть, дабы подготовить для очередного ритуала готовки и трапезы. Ленивый и сонный гоблин, только проводил нас в пол глаза, предпочитая досматривать сны, вместо утренних процедур. Правда, к общему удивлению, успел всё же раздуть угли и позволил огню зацепиться за новую порцию подмокших в росе дров. Сидит перед дымящейся горкой, скукоженый и блестяще-зелёный в местах, где стёганка не укрывает тело. Трясётся и зевает. Невозможно представить, чтобы он пошел холоднющей водой умываться.
Мысли о сновидении тут же попробовали впиться в голову, пытаясь расстроить и лишить уверенности, но я довольно легко заменил их на размышления о предстоящей работе над оружием. Чешуя очень хороша в этом плане, а древко придётся взять какое найдётся. Идея с амулетом мне тоже нравится: красивый, отвечает гоблинским традициям и, возможно, как-то повлияет на существование нашего спутника, ведь и змей, и гоблин — это детища Ока.
Материал чешуи крайне жёсткий, обработке поддаётся также, как горная порода неумелой добыче старателя, только здесь дело не в моём мастерстве. Истратив весь запас терпения и порядком сил, с облегчение отдал амулет Анне для вручения, а копьё подарю сам.
Гоблин осветился счастьем так, что тут же преобразился, словно и не сотворён тёмным разумом. К нашему удовлетворению и улыбкам, подарки он принял дрожащими руками, а уж потом схватился надёжней надёжного.
Надев амулет, проговорил:
— Очьень хорьёшо! Пьють вьижу ещьё льючше.
Тут я выдохнул уже по-настоящему. Отряд знает путь, экипирован, полон сил и уверен в принятом решении. С тем мы и выступили, оглядываясь на медведя, тут же взявшегося обнюхивать поляну. Так и увязался за нами, водя носом и ворча, что не оставили ничего вкусного. Лунарка не выдержала и бросила ему клубень земляной груши. Умилительное зрелище — смотреть, как огромный медведь лакомится угощением. Распираемые хорошим настроением, попрощались с косолапым.
Перед выходом на просторный луг, повстречалось несколько фазаньих гнёзд и одно глухаря. Пришлось долго уговаривать нашего мелкого обжору, чтобы не расхищал их полностью. Договорились на одно яйцо с каждого, при условии, что там от трёх и больше. Шумным самкам это не понравилось, особенно отчаянному глухарю, но гоблин оказался ловок, и таки стащил желаемое.
Вновь луг, залитый щедрым на тепло солнцем, пышный от весенней травы и яркий от цветов в ней. Всюду снуют насекомые, наполняющие воздух звуками, а в небесах, традиционно, парят хищные птицы, иногда обрушивающиеся на обречённую жертву. Уже ступив на луг и отдалившись на версту от леса, мы почувствовали дрожание земли — это великолепное стадо оленей пронеслось недалече.
Однако, беспокойство у Атакауна возникло не из-за них:
— Ньям ньюжно свьернуть, — оповестил он, останавливаясь.
— Хорошо, — отозвался я. — Что случилось?
— Тьям впьреди… скьёро, пьёка не вьидно есщьё, будьет лиес. Этьё плойхой лиес. Тьям дьюхи.
Я удивился и спрашиваю:
— Ты откуда знаешь?
— Ньяши пьерескьязывали. Мнье ужье страшьяно.
— А как они выглядят, эти духи? — спрашивает Анна, заинтересовавшись.
— Нью-у… — озадачился гоблин, — оньи прозьячные, оньи тьякие, кьяк тьюман и тьёлько ньёчью бьюдут.
— Призраки?! — воскликнула лунарка.
— Нье зьнаю тьякого сьлова, — мотнул головой он.
— Ты, как раз их описал, Атакаша, — улыбнулась девушка. — У нас говорят, что они не опасны.
— Правда? — удивился я.
— Конечно! Так в книге было написано, правда я не помню в какой, — приняла она милый вид.
— Хм-м, — озадачился я, — а лес большой? Долго обходить?
Спутник кивнул. Ситуация опять усложнилась. Терять очередные дни на обход совсем не хочется, но гоблин говорит, что в лесу опасность и, в тоже время, лунарка заявляет обратное. Ни у него, ни у неё личного опыта нет, только пересказ, поэтому решение принимать мне. Охотно возникают мысли о пресловутом риске и ответственности за спутников, но, во-первых, обход не гарантирует безопасности — там тоже может ждать что-нибудь, а во-вторых, времени у нас и так мало. К тому же, я плохо представляю, чтобы призраки могли прям заполнить весь лес, да и трусливость гоблинов известна. Наверняка им хватило одного намёка на призрачную тварь, как коричневые пятки начали стучать по улепётывающим спинам.
— Думаю, нам стоит всё же идти сквозь лес, — сказал я, оглядывая спутников. Атакаун заметно занервничал.
— Согласна, — звонко поддержала лунарка.
— Эй, — решил поддержать я зелёного, — не боись! Говорил же тебе, что в обиду не дам. Всё будет хорошо.
Атакаун кивнул пару раз и, видно, постарался взять себя в руки. Мы продолжили путь.
Накатила жара, давящая нас под стрёкот и жужжание. Ползают змеи, но, обычно охочий до них, Атакаун не обращает внимания. Наверняка потому, что недавно яиц нажрался. Маясь и потея, уже мечтаю дойти до леса, показавшегося на горизонте тёмной полосой. Когда с небес устремляются горячие струи света Изначального Огня, мысли о призраках настолько ничтожны, что я только посмеиваюсь над нашим проводником. У страха глаза велики, а когда дело к ночи — подавно. Выберем себе полянку получше, натащим дров, и никакие твари к нам не подступятся.
Начало леса странное — сразу растут вековые, раскидистые, могучие деревья, а обычный в таком случае подлесок отсутствует. Смотрится, конечно, мрачно, но я скорее удивился, обменявшись репликами с Анной. Гоблин же замкнулся на себе и только лунарке удаётся вытягивать словесные ответы, да несколько утешать.
Лес встретил необычайной тишиной. Здесь даже животных и птиц не так много, как в привычном бору. В опустившейся тишине, иногда можно расслышать странные вздохи и стоны. Сумрак угнетает, и гоблин всё чаще вздрагивает от очередного скрипа или хруста. Воздух полон влаги и даже затхлости. Травы мало, в основном мы идём по настилу прошлогодних листьев. Под раскидистыми и огромными елями, или в оврагах, укрытых сверху широченной кроной лиственных деревьев, присутствует какое-то мерцание. Вот и первое подтверждение. Я постарался успокоить себя, что нормально видеть призраков в месте, где те водятся. Только тут же решил, что ночевать здесь не останемся.
Гоблин выглядит жалким — всего сковал страх. Анна не выдержала и пошла с ним рядом, взяв под руку. Помогло. К началу вечера мы нашли первую поляну, и я скомандовал привал. Местность возвышенная. Если смотреть на право, то сквозь узкую линию деревьев на другой стороне, можно видеть следующую поляну, а за той ещё. Будто череда озер, они идут до верха пологого и очень большого холма, окружённые деревьями. Времени на восхищение нет, и я скорей отправился за дровами.
Атакауна решил не брать. Обычно мы вместе хворост собираем, но сегодня гоблин уже под кроны не пойдёт. Мне и самому немного страшно. К концу дня и приходу сумерек, лес только набрался мрачности. Мерцание и блеск призраков стали появляться значительно чаще, но сильный скепсис и боевое гномье бесстрашие, позволяют это игнорировать. Стоило оказаться в лесу, как появился зловещий шёпот, посвист и цоканье. Происходящее меня раздражает, только нужда обязывает собрать топлива побольше, и сцепив зубы, начал таскать крупные ветки к лагерю.