– А гостям, значит, можно?
– Если гости – сын вождя и валькирия – да.
Неожиданно Ульв остановился и придержал Кристину за руку:
– Просто помалкивай. Разговор оставь мне.
Девушка кивнула. Казалось бы, они добрались до союзников, что приняли их как дорогих гостей, но Ульв отчего-то оставался хмурым, словно ожидал какого-то подвоха. Разумеется, мужчина сильно переживал из-за гибели близких, пусть и старался не подавать вида. У девушки зародилось скверное предчувствие, пусть веских причин для этого она и не находила…
Даже не подумав постучать, Ульв распахнул двери и вошел в дом вождя первым. Юркнув следом, Кристина увидела просторный зал: в середине горел обложенный камнями очаг, а за ним, у дальней стены, стоял сложенный из толстых бревен трон. Монолитный, угловатый и украшенный рогами лосей, он угрожающе возвышался надо всеми, позволяя восседающему на нем мужчине смотреть на остальных сверху вниз.
Тот, кто сидел на бревенчатом троне, не выглядел старцем – крепкий, коренастый мужчина с густой русой бородой и гладко выбритой головой, покрытой татуировками в виде плетеного узора. Он недовольно глянул на возмутителей спокойствия из-под кустистых бровей. Но, узнав Ульва, несколько смягчился, чего нельзя было сказать о сидящем у подножия трона старике.
Этот не понравился Кристине с первого взгляда: горбатый, морщинистый, с косящим левым глазом, крючковатым носом, редкой седой бородой и жиденькой шевелюрой – ни дать ни взять злой волшебник из детских сказок.
От такого добра не жди!
Старик насупился, словно филин, и пронзил Ульва с Кристиной полным негодования взглядом. Он принялся что-то недовольно бормотать, но восседающий на троне мужчина властным жестом велел ему замолчать.
– Приветствую тебя, Эйнар Упрямый, вождь народа Лося. – Ульв остановился, скрестив руки на груди.
– И тебе не хворать, Ульв, сын Асбранда из Волчьего племени. – Лысый мужчина сменил позу, положив широкие ладони на резные подлокотники и горделиво приосанившись. – Как поживает твой отец?
– Мой отец уже пирует в Вальхалле, со своим народом и нашими предками, – мрачно ответил Ульв.
Кажется, подобные вести не удивили ни странного старика, ни самого Эйнара. Вождь народа Лося и бровью не повел, а вот обладатель крючковатого носа взглянул на него столь многозначительно, что не заметить это было попросту невозможно.
В зале повисла напряженная тишина.
– Скорбные вести летят быстрее птиц, – медленно произнес Эйнар Упрямый. Задумчиво глядя на огонь, он поглаживал густую бороду. – Ацур рассказал мне, какая беда постигла твой дом, воин.
– И что же еще нашептал твой колдун? – Взгляд, коим наградил скрюченного старика Ульв, был полон неприкрытого презрения. Воин поджал губы, и его серые глаза холодно блеснули в свете огня.
– Ацур не колдун, Ульв. Он говорит с богами и ведает их волю куда лучше любых жрецов. И, прежде чем ты возразишь, позволь тебе напомнить, что жрецы Волчьего племени погибли, а значит – они плохо служили Владыкам или же не смогли постигнуть их замысел. А Ацур до сих пор жив…
– Паук тоже живет, пока на него не наступят.
– Довольно! – Эйнар с силой хлопнул по резным подлокотникам и резко поднялся с массивного трона. – В моем доме не смей оскорблять моих людей!
Ульв стиснул зубы. Кристина не знала, отчего ее спутник так невзлюбил этого Ацура, но догадывалась, что дело здесь не только в отталкивающей внешности. Ситуация принимала весьма скверный оборот, и нужно было что-то предпринять. Вот только что?
Взяв воина за руку, Кристина тихо напомнила ему:
– Мы же не ругаться пришли. Нужно проявить вежливость и…
– Чего бормочет эта проклятая ведьма?! – воскликнул Ацур и ткнул кривым пальцем в сторону Кристины. Голос у старика оказался под стать внешности – тонкий и скрипучий, будто кто-то водил куском пенопласта по стеклу.
– Это я-то ведьма?! – У обиженной в лучших чувствах Кристины от такого поворота событий едва челюсть не отвисла. Только недавно она была валькирией, желала наладить дружеские отношения с новыми знакомыми, а теперь вдруг стала ведьмой. И самое обидное то, что назвал ее таковой как-то сошедший с карикатуры колдун.
– Молчи! Не смей осквернять это место своими лживыми речами! – начал брызгать слюной Ацур. – Как смела ты…
– Эйнар, – прорычал Ульв. – Или ты заткнешь его, или я сам.
Ацур быстро прикусил язык и отшатнулся. Он украдкой взглянул на вождя. Эйнар Упрямый сохранял спокойствие – это вернуло старику прежнюю уверенность. Взмахнув своими драными одеждами, как фокусник плащом, он швырнул в огонь каким-то порошком: пламя взметнулось едва ли не до потолка, окрасившись в белый цвет.
– Нужно очистить селение! – воскликнул Ацур. – Нужно все очистить и принести жертву богам!
Ульв шагнул вперед и положил ладонь на рукоять меча. Воин еще не успел поставить ногу на пол, как Ацур уже оказался за спинкой трона, скрывшись в его тени и выглядывая оттуда, как испуганный пес. Эйнар сделал короткий жест, и трое воинов, включая Гуннара, выхватили оружие и направили его на Ульва.
– Не нужно, друг, – предостерегающе прошептал Гуннар.
– Так-то вы обращаетесь с теми, кого зовете друзьями? – Ульв и не подумал убирать руки от меча.
– Ты всегда желанный гость в моем доме, сын Асбранда, – пробасил Эйнар Упрямый. – Но только ты. Этой женщине не место здесь.
– Она со мной.
– Тогда и тебе здесь больше не рады. – Эйнар спустился вниз и встал перед Ульвом. Он жестом велел своим людям опустить оружие и испытующе взглянул воину в глаза.
– Почему ты отказываешь в приюте посланнице богов? – сквозь зубы процедил Ульв.
– Потому что она самозванка! – пискнул все еще скрывающийся за троном Ацур и, едва договорив, юркнул обратно.
Сердце Кристины сжалось – откуда этот старик смог узнать, кто она такая? Как?! Этого просто не могло быть! К сожалению, эмоции девушки отразились на ее лице. Это сразу же заметили Эйнар и Ацур, лишь продолжавший сверлить колдуна недобрым взглядом Ульв не обратил внимания на побледневшую спутницу.
Кристину заявление Ацура повергло в шок, а вот Ульва оно лишь разозлило.
– Если боги не поразят тебя молнией за клевету, то это сделаю я, – мрачно пообещал он.
– Не спеши, воин. – Эйнар примирительно поднял руки. – Ты храбр и отважен. Это делает тебе честь, но сейчас не нужно браться за меч. По твоим глазам я вижу – ты просто не ведаешь всей правды. В этом нет твоей вины. Волчье племя осталось без жрецов, и поэтому вы ошиблись, приняв за валькирию ту, кто ей не является…
– Она появилась на алтаре прямо из молнии. – Если вождь народа Лося смягчился, то Ульв ему уподобляться не спешил.
– Ты видел это своими глазами?
– Нет, – покачал головой Ульв. – В отсутствие отца я смотрел за селением. Со стены я видел лишь молнии над алтарем. Но это ничего не меняет. Или кто-то здесь посмеет назвать Асбранда Высокого лжецом? – Он с вызовом оглядел присутствующих.
– Любой, кто осмелится оскорбить твоего отца, станет и моим врагом, Ульв, – поспешно заверил Эйнар, и его воины согласно закивали. – Но послушай, что говорит Ацур. Он донесет до тебя волю богов куда яснее, чем это смогу сделать я.
Кристина слушала разговор двух мужчин не перебивая. Да и что она могла сказать? Что Ацур прав, что она обычная девушка, только из другого мира? Но Астрид велела ей не раскрывать правды. И что случится, если Ульв все узнает?
Кристина поняла, что больше всего ее заботит, как изменится отношение Ульва к ней, если он узнает правду. В лице этого мужчины она обрела верного спутника и надежного товарища. Пожалуй, все, чем в этом мире дорожила Кристина помимо своей жизни, олицетворял собой именно Ульв. И чем она отплатила за его доброту? Ложью…
Кристине стало жутко стыдно. Стыдно до такой степени, что она всерьез собралась во всем признаться, и будь что будет. Но ее опередил Ацур. Не дожидаясь особого приглашения, колдун выскочил из-за трона и оскалился.
– Без жрецов Волчье племя утратило защиту светлых асов, и вас просто обманули! – змеей прошипел он. – Темные боги провели вас вокруг пальца, выдав проклятье за благословение! Ваше спасение они заменили карой, а вы и не заметили! Вы привели ведьму в свой дом, а она навлекла на вас смерть! Она призвала дракона, чтобы тот сжег…
– Довольно! – рявкнул Ульв, да так, что Ацур припал к полу и втянул голову в тощие плечи. – Я не желаю этого слушать!
– Но он прав! – Эйнар тоже повысил голос. – Без жрецов ваше племя не смогло понимать знаков, что дают нам Владыки! Отринь ложь, что нашептала тебе эта ведьма!
– Ее надо принести в жертву! – подхватил Ацур. – Ее кровь очистит наши дома и отгонит дракона!
Услышав о том, что ее ждет, Кристина едва не села – колени затряслись, ноги подкосились, и она отчаянно вцепилась в руку Ульва, чтобы устоять. Да, это было эгоистично, и она понимала, что не вправе рассчитывать на помощь того, кому лгала, но что еще оставалось? Страх смерти оказался сильнее совести, но лишь на мгновение. Кристина увидела, как мрачнеет лицо Ульва, а его рука опять тянется к мечу. Еще сильнее стиснув запястье воина, она прижалась к нему всем телом и, привстав на носочки, тихонько шепнула:
– Не нужно. Они… они, наверное, правы. Я…
Ульв дернул головой, будто не желал ничего слышать. Кристина зажмурилась. Она ожидала проклятия, удара, чего угодно, но случилось нечто иное. Более того, то, что услышала девушка, потрясло ее до глубины души.
– Светлые или темные боги послали ее – мне нет дела, – тихо произнес Ульв. – Она была гостьей в нашем селении. Мой отец и мой вождь доверил мне ее защиту…
– Но твоего отца больше нет. – Прочитав во взгляде серых глаз непоколебимую решимость, Эйнар отступил. – Асбранд пирует в Вальхалле…
– Но есть его наказ, мое слово и моя честь, – продолжил Ульв. – Когда придет мой час и я предстану перед отцом, как я посмотрю в его глаза, если не сдержу слова, что дал ему при жизни? Когда Один Всеотец спросит меня, достойно ли я жил, что я отвечу? Что позволил какому-то колдуну оклеветать гостью моего дома и пролить ее кровь? Никогда! Пусть лучше я умру!