Словно подтверждая слова своего хозяина, меч Ульва угрожающе зашипел, покидая ножны.
– Не глупи! – Эйнар тоже схватился за клинок, и его люди вновь подняли оружие. – Покрывая ведьму, ты становишься ее приспешником! Ты не сможешь уйти живым!
– Но достойно встречу смерть и без стыда войду в ворота Вальхаллы! Или, – Ульв неприятно усмехнулся, – я могу вначале бросить тебе вызов на поединок, Эйнар Упрямый. Мой отец пал. Теперь я вождь Волчьего племени по праву крови и имею право бросить вызов другому вождю. Что скажешь? Сразишься со мной? Или, может, найдутся иные храбрецы?
Кристина впервые отчетливо видела, как бледнеет лицо человека, хотя сама она в данный момент, пожалуй, выглядела не многим лучше. В глазах вождя народа Лося отразился неподдельный страх. Он даже отступил на шаг.
– У тебя нет права! – взвизгнул Ацур. – Волчьего племени больше нет! И вождя у него тоже нет!
– Воины живы, пока их помнят! – Гуннар с силой вогнал меч в ножны. – Эйнар, – обратился он к своему вождю. – Ты знаешь, что я пойду за тобой хоть в бой, хоть в Вальхаллу! Но это бесчестье! Это…
– Не тебе меня судить! – взревел Эйнар Упрямый и топнул ногой так, что пол в его жилище вздрогнул. – Хочешь боя, Ульв? Хочешь?! Тогда…
– Заслужи право бросить вызов вождю! – вновь вмешался Ацур. – Пусть Асбранд и мертв, но ты не можешь стать вождем племени, пока жив тот, кто убил твоего отца! Убей ледяного дракона, и тогда Эйнар Упрямый сразится с тобой!
– Или же убей ведьму, что навлекла гибель на твой народ, и стань одним из нас, – предложил Эйнар, который не горел желанием биться один на один с таким противником, как Ульв Пеплогривый.
Кажется, Кристина перестала дышать. То, что сказал Ульв, как он заступился за нее, тронуло сердце девушки. Нельзя было выразить словами то, что она почувствовала в этот миг. Но Кристина не желала, чтобы этот храбрый мужчина погиб из-за ее лжи. Набравшись смелости, девушка открыла было рот, но спутник опередил ее.
– И это речи воинов? – Ульв презрительно сплюнул себе под ноги. – Ты слушаешь наветы безумного старика, Эйнар Упрямый, и прячешься за ними от честного боя, предлагая мне, сыну Асбранда Высокого, убить женщину?! И с тобой мой отец ходил в походы и делил хлеб и эль?
Ульв покачал головой, глядя прямо в глаза вождю народа Лося.
– Только из-за дружбы с твоим отцом и для того, чтобы воздать ему последние почести, я позволю тебе уйти, Ульв Пеплогривый, – тяжело вздохнув, произнес Эйнар. – Забирай эту девку и уходи. И забудь дорогу к нашему племени.
– Но вождь! – Ацур удивленно округлил глаза. – Мы должны принести ведьму в жертву…
– Умолкни! – рявкнул Эйнар. Он явно чувствовал себя пристыженным из-за слов более молодого воина.
В глубине души вождь народа Лося понимал – в чем-то Ульв определенно был прав. Но и сам он стоял перед сложным выбором: прислушаться к Ацуру и убить гостей – значит потерять доверие воинов; принять Ульва и его спутницу – значит навлечь гнев богов; согласиться сражаться с сыном Асбранда в поединке – значит предать веру в дружбу и, скорее всего, умереть. Эйнар не понаслышке знал, с какой стороны браться за меч, но видел Ульва в битве и осознавал: они едва ли смогут биться на равных – о ратных подвигах молодого воина скальды пели за каждым столом уже не первую зиму.
Но Эйнар Упрямый был вождем своего народа и умел принимать верные решения. Вот и сейчас он избрал единственный правильный путь из всех, которые видел.
– Уходи, Ульв, – более уверенно повторил он. – Но помни – эта женщина навлечет на тебя беду.
– Значит, такова моя судьба, – решительно ответил воин.
Почувствовав, как рука Ульва сжимает ее ладонь, Кристина решила, что, какой бы ни была его судьба, она разделит ее.
Уже у дверей Ульв Пеплогривый задержался. Остановившись, он повернулся к трону, пронзив Ацура ледяным взглядом:
– Если я останусь в живых, то однажды вернусь, колдун. Молись своим богам, чтобы этого не произошло, иначе я заберу твою голову.
И эти слова отразились от стен вместо прощания.
Глава 4. Валькирия
Когда они покидали селение народа Лося, лицо Ульва было мрачнее тучи: губы плотно сжаты, брови сдвинуты, а в глазах колыхался целый океан ненависти. Он шел быстро и решительно. Кристина подумала, что ее спутник не просто взбешен – он больше не желает иметь ничего общего с этим народом. Об этом говорило все: от походки воина до того, как он бесцеремонно расталкивал плечами всех встречных.
Ни слова не проронил последний из Волчьего племени, и никто не осмелился ничего сказать ему вослед. Не отступая от Ульва ни на шаг, Кристина украдкой поглядывала по сторонам: кто-то стыдливо отводил взгляд, а кто-то, наоборот, смотрел с вызовом и злобой. Правда, лишь до тех пор, пока этого не видел Ульв.
В траурной тишине они вышли за ворота и двинулись прочь, оставляя селение народа Лося позади. Место, которое могло стать им домом, но не стало, – эта мысль не покидала Кристину и не давала ей покоя.
Девушка шагала, понуро опустив голову и погрузившись в себя. Недолгий переход показался ей бесконечным, но это произошло вовсе не из-за усталости или погоды. Нет. Солнце грело землю до тех пор, пока почти полностью не скрылось за горизонтом, дул слабый ветер, неторопливо гнавший по небу крохотные облачка – не погода, а загляденье, особенно в этом мире. Вот только это обстоятельство совсем не радовало Кристину.
У девушки на душе скребли кошки, причем одна чернее другой. Она постоянно думала о том проклятом колдуне Ацуре – а что, если он прав? Ведь Кристина могла оказаться виновной во всех бедах Волчьего племени и самого Ульва: не окажись при нем лжевалькирии, воин смог бы обрести новый дом.
Но Ульв выбрал Кристину. Те слова, что он произнес в доме вождя, грели сердце девушки, наполняя его искренней радостью и теплом. Вот только стоило ей взглянуть на спутника, как все эти чувства улетучивались. Ульв все еще хмурился.
Лицо воина разгладилось, лишь когда он увидел Гуннара. Сноровисто двигаясь на каком-то подобии лыж, Поющая Тетива вынырнул из-за холма и преградил путникам дорогу. Поначалу Кристина не знала, чего ожидать, – проводили их не сказать чтобы с почестями. Но Ульв сохранял спокойствие, и она решила последовать его примеру.
– Скверно вышло. – Гуннар покачал косматой головой. – Неправильно.
– Так решил твой вождь, – пожал плечами Ульв – разговор явно не задавался.
– Мой вождь, но не я! – Гуннар стянул перекинутую через плечо сумку и отдал ее Ульву. – Вот, тут немного – все, что получилось собрать на скорую руку.
– Ты не должен…
– Это я уж сам решу! – рыкнул Гуннар и сразу же отвел виноватый взгляд. – Прости, Ульв, – сказал он, – но это все, что я могу для тебя сделать. Ты был мне славным другом.
– Как и ты мне, Гуннар.
– Так будем же друзьями и впредь, пусть не в этой жизни, но в Вальхалле!
Гуннар подался вперед и крепко обнял Ульва. Последний из Волчьего племени ответил тем же. От столь трогательного проявления настоящей мужской дружбы у Кристины едва слезы на глаза не навернулись. И вновь она ощутила болезненный укол совести – Ульв прощался с другом из-за нее.
– Женщина! – Гуннар выпустил плечи товарища и исподлобья взглянул на Кристину. – Если мой добрый друг прав, и ты действительно валькирия – будь с ним. Ульв Пеплогривый один из достойнейших мужей, которых я когда-либо знал. Но все мы смертны. Когда придет его час, обещай мне, что приведешь Ульва в Вальхаллу, чтобы мы смогли встретиться вновь!
– Даю тебе слово – я сделаю все, что смогу! – с готовностью кивнула Кристина.
По правде сказать, она совсем запуталась с тем, кто же она теперь на самом деле. Но отказать в подобной просьбе девушка не могла – сейчас Гуннар смотрел на нее так же, как и Асбранд Высокий, когда просил провести обряд прощания для погибших воинов. Что-то в глубине души вновь подсказало Кристине, что отказывать нельзя.
– Но если ты посланница Хель, если ты погубишь Ульва, то знай, – глаза Гуннара угрожающе сузились и хищно сверкнули, – ты не скроешься от меня, нигде и никогда. В миг последней сечи, когда Всеотец поведет свое воинство в последний бой, я буду искать тебя. Буду искать и найду, где бы ты ни спряталась.
– Я никогда не причиню Ульву зла! Он единственный… – Кристина внезапно замолчала, прервав свою пылкую речь. Ее задело недоверие Гуннара, но теперь девушка задумалась: а кто для нее Ульв? Она так много размышляла о своем предназначении, но даже не подумала о человеке, благодаря которому до сих пор жива. – Я не желала гибели Волчьему племени. Не желаю смерти и тому, кто защищает меня. Клянусь, – только и смогла сказать Кристина.
– Я услышал твою клятву, – важно кивнул Гуннар. – И принял ее. Твои глаза не лгут, женщина, и если мой друг верит тебе, то поверю и я. К тому же как может такая красавица быть ведьмой? Все же знают, что у них бородавки на полрожи!
Воин народа Лося положил руку на плечо Кристины и несколько секунд смотрел ей в глаза. Он молчал, но его взгляд был достаточно красноречив, и по нему легко можно было прочесть то, что творилось на душе мужчины. Гуннар переживал за друга.
Еще раз кивнув Кристине, он повернулся к Ульву:
– Теперь я должен идти, пока меня не хватились. Прощай, мой верный друг. Теперь мы встретимся вновь лишь в Вальхалле, и кто бы из нас ни ступил в этот чертог первым, пусть дождется другого! Мы еще выпьем пенного эля с героями! – С этими словами Гуннар протянул широкую ладонь: – Прощай, Ульв Пеплогривый. Я всегда буду помнить тебя как славного воина!
– И ты прощай, Гуннар Пьющая Тетива. Ты был мне добрым другом!
– Поющая! Хотя чего уж!..
Мужчины обменялись улыбками и пожали друг другу руки.
Гуннар вскоре скрылся за холмами, откуда и появился. Ульв лишь раз взглянул ему вслед. В тот краткий миг Кристина увидела на лице спутника пусть и немного печальную, но искреннюю улыбку. Но она длилась считаные мгновения – вскоре воин опять помрачнел и, перекинув через плечо полученную от Гуннара сумку, продолжил путь.