– Я убила его? – тихо спросила Кристина, и собственные слова показались ей едва ли не раскатом грома.
– Да. И спасла мне жизнь. Клянусь богами, ты накинулась на ворга, как настоящий берсерк!
– На кого? Как кто? – Кристина озадаченно моргнула, но сразу же встряхнула головой. – Не важно! Ты ранен!
– Пустяки. Всего лишь пара укусов. – Ульв отстранил девушку и, используя ее кинжал, начал разжимать челюсти мертвой твари, которые до сих пор впивались в его лодыжку.
Видимо, воину уже приходилось заниматься чем-то подобным. Он действовал довольно уверенно, протискивая лезвие между клыков и орудуя ножом, как рычагом. Зрелище выдалось, мягко говоря, неаппетитным, так что Кристина поспешно отвела взгляд. Но даже так она слышала, как сталь скрежещет о стиснутые зубы.
– Ворги, твари, что схожи с волками, но куда злее и опаснее. А берсерки – великие воины, – будничным тоном поведал Ульв так, словно это совсем не он был ранен и истекал кровью. Решив отвлечь спутницу рассказом, чтобы та лишний раз не накручивала себя, сын вождя продолжил: – Боги наградили их великим и опасным даром безумия в битве! Неистовые и беспощадные, они сеют ужас на полях сражений! За свою жизнь я встречал лишь двух берсерков – Гуннар и мой отец… Готово!
Ульв наконец высвободил ногу. Стащив сапог, он внимательно осмотрел рану и покачал головой – тварь все же прокусила обувь и смогла повредить лодыжку. Вновь нацепив сапог, Ульв попытался встать, но с проклятием припал на колено – рана оказалась серьезнее, чем он думал.
Сплюнув, воин поднял свой меч и, опираясь на него, предпринял вторую попытку подняться на ноги. Быстро вскочив, Кристина поднырнула под его руку, помогая ему выпрямиться.
– Нужно позаботиться о ранах, – встревоженно предложила она, но Ульв отрицательно дернул головой:
– Нет времени. Скоро грянет буря. Нам нужно укрытие.
– Буря? – Кристина задрала голову и только сейчас поняла, что вокруг стало значительно темнее: сгустившиеся тучи скрыли луну и звезды, растворив их в своих свинцовых внутренностях.
– Уже скоро. – Ульв тоже взглянул на небо.
Подтверждая слова мужчины, грянул гром, словно подгоняя людей и предупреждая о надвигающемся шторме.
…Под аккомпанемент грома и проливного дождя идти оказалось совсем не просто: снег растаял, грязь под ногами разъезжалась, мокрая одежда липла к телу, да и колотящие по коже тяжелые капли не доставляли особой радости. Но была в ливне и одна положительная сторона – он смыл с лица Кристины кровь убитого ею зверя. Теперь девушка не ощущала мерзкого, резкого запаха, но от этого стало лишь немногим легче.
Кристина не уставала проклинать этот суровый край за капризы местной природы: метель запросто могла смениться дождем, а погожий солнечный день обратиться мечущейся в буре ночью.
Ледяной ветер без труда находил бреши в мокрой одежде и выстуживал тело. А уж когда ливень сменился пусть и мелким, но градом, Кристина и вовсе отчаялась. Только присутствие Ульва помогало ей держаться: раненый воин упрямо переставлял ноги, не ведая усталости. Воистину суровый край воспитывает столь же суровых людей.
– Где же он? – хрипло спросил Ульв.
– Кто?
Воин не ответил, и Кристине осталось лишь тяжело вздохнуть: Ульв потерял много крови. Немудрено, что он начал общаться сам с собой. Откровенно говоря, девушка боялась едва ли не до безумия. Боялась остаться одна, но не из-за страха за свою судьбу. Пусть они были знакомы не так уж и долго, но Кристина успела привязаться к этому грубому мужчине и не желала терять его. Только сейчас, прижимаясь к окровавленному боку верного спутника, девушка поняла, насколько она дорожит Ульвом.
И тем страшнее ей стало.
– Мы скоро доберемся. – Пеплогривый откинул с лица прядь мокрых волос и вгляделся во мрак.
– Надеюсь… – это все, что смогла сказать Кристина. Надежда и вера в спутника и саму себя – вот и все, что у нее осталось.
Когда всполохи молний озарили темное небо, пусть и на миг, но разорвав ночной мрак, девушка увидела лишь темные силуэты деревьев. Они стояли нестройными рядами, окружая людей и словно замерев в каком-то зловещем ожидании.
Лес сгущался с каждым шагом, и приходилось идти медленнее, чтобы не оступиться или не споткнуться о какой-нибудь камень или торчащий из земли корень. Но медлить было нельзя. Кристина отчетливо это понимала. С каждой потраченной секундой Ульв слабеет. Что, если он не сможет идти?
Когда воин неожиданно замер и придержал спутницу за плечо, у Кристины по спине пробежал холодок: девушке показалось, что ее худшие опасения оправдались, и мужчина выбился из сил. Но это было не так.
Ульв выпрямился и снова начал внимательно всматриваться во мрак. Похоже, он что-то искал. Но разве можно что-то найти в такую погоду, да еще и глубокой ночью?
– Он должен быть где-то здесь. Я же помню… – прошептал Пеплогривый, и Кристина едва разобрала его слова в шуме ливня и тоскливом завывании ветра.
– Я ничего не вижу. – Она с сожалением покачала головой. – Как ты себя чувствуешь? Может…
– Тор! – Крик Ульва прозвучал так резко и неожиданно, что его спутница едва не вскрикнула сама. – Тор! – еще громче взревел воин. – Услышь меня, Владыка грома!
– Ульв. – В это мгновение Кристина решила, что ее спутник точно бредит.
Девушка знала, кто такой Тор. Она даже смотрела пару фильмов о нем и его злодее брате по имени Локи. Разумеется, Кристина отдавала себе отчет, что герои зарубежных фильмов, скорее всего, не имеют ничего общего с богами, которым поклоняются в этом мире: едва ли Ульв стал бы чтить ухоженного блондина в выглаженном плаще и обтягивающем трико и бояться худощавого миловидного брюнета. Нет. Наверняка здешний Тор выглядит иначе.
– Тор! – Ульв не желал униматься.
Но в этот раз, прежде чем Кристина подобрала слова, чтобы успокоить мужчину, новый раскат грома сотряс небеса прямо у них над головами. Громыхнуло так, что земля вздрогнула, а Кристина едва не прикусила язык.
– Мой род будет покрыт позором, если я предстану перед Владыками, не свершив мести! Я не желаю подыхать от укусов жалких псов в грязи! Слышишь, Тор?! Я пролил достаточно крови, чтобы заслужить славную гибель в бою. Укажи мне путь, и, клянусь, мой меч еще воспоет славу тебе и твоему отцу!
Ульв умолк и уставился на небо, словно ожидал от него ответа. И, к удивлению Кристины, ответ был дан. Иначе как еще можно воспринимать молнию, что ударила в одно из деревьев. С треском она развалила толстый ствол и превратила его в огромный факел.
– Благодарю тебя, Тор! – Воспрявший духом Ульв уверенно повел Кристину к пылающему дереву.
Девушка пребывала в состоянии шока. Она последовала за спутником с опаской и любопытством: вновь Кристина столкнулась с чем-то, что не смог бы объяснить ни один цивилизованный человек.
Конечно, многие бы списали случившееся на стечение обстоятельств, но после того, как Кристина очнулась на камне в мире, где собственными глазами видела огромного дракона, она перестала верить в случайности. По крайней мере, здесь.
К тому же чувства, что всколыхнулись в душе при виде ударившей с неба молнии, показались ей очень знакомыми…
Если у Кристины и оставались хоть какие-то сомнения в таинственном божественном вмешательстве – они развеялись без следа, когда она увидела небольшой домик прямо посреди леса. Землянка, чьей крышей и тремя стенами служил высокий холм, выросла будто из-под земли и точно в том направлении, куда указала молния.
– Невероятно, – пробормотала пораженная девушка. – Глазам не верю.
Она посмотрела на небо и в новой вспышке молний, кажется, увидела размытый силуэт, промелькнувший между грозовых туч: странная колесница, запряженная парой… коней? Но разве у коней есть рога?
Решив, что ночная тьма и воображение сыграли с ней злую шутку, Кристина потерла глаза, но больше не увидела ничего, кроме туч. А когда градина ощутимо стукнула ее прямо по лбу, девушка и вовсе перестала вглядываться в неприветливое небо.
– Подожди здесь.
Ульв перехватил меч и, сильно хромая, приблизился к двери. Даже припадая на одну ногу, воин двигался тихо: его шаги растворялись в реве непогоды. Жестом велев Кристине отойти в сторону, он распахнул двери и сразу же отшатнулся.
Но никто не напал на воина из темноты. Странная избушка встретила припозднившихся незваных гостей уютной тишиной. Первым переступив низкий порожек, Ульв скрылся внутри, чтобы вскоре показаться вновь.
– Здесь пусто. Входи, – позвал он.
Дважды просить Кристину не пришлось. Она быстро прошмыгнула внутрь, ощутив небывалое облегчение оттого, что ей на голову больше не льется вода. Теперь, когда дождь колотил по земляной крыше, не в силах добраться до укрывшихся от него людей, непогода перестала казаться такой уж проблемой. Правда, оставалась еще одна – раны Ульва.
Не закрывая двери, опираясь на стену и хромая, воин добрался до выложенного из камней очага в самом центре помещения. Склонившись, он быстро собрал из кем-то заранее запасенных бревен небольшой костер, добавив туда немного сухой коры и щепок с пола.
Пошарив у очага, Ульв отыскал металлический стержень и какой-то камень. Несколько раз ударив ими друг о друга, он высек искру.
Когда поначалу робкое пламя занялось, и его мягкий свет заполнил небольшую залу, мужчина с трудом встал на ноги. Он вернулся к двери и плотно закрыл ее, не забыв опустить и массивный засов.
– Что это за место?
Придвинувшись к огню, Кристина с любопытством огляделась: совсем маленькое помещение с земляным полом стало еще меньше от присутствия двух человек. Оно было лишено окон, и дым от костра выходил через отверстие в низком потолке. Тени плясали на неровных стенах, никаких полок и мебели в этой землянке не нашлось. Только охапка соломы, поленница, очаг да несколько шкур в углу.
Если это место и служило кому-то домом, то Кристина не могла представить, кто тут жил: никакой утвари и личных вещей, лишь самое необходимое – подобие кровати и тепло очага.