С другой стороны, слова Одина могли означать и гибель в бою. Кристине не хотелось об этом думать, но отбрасывать такой вариант она не могла. Пусть она провела среди Волчьего племени и не так уж много времени, но успела понять, что эти люди жили хоть и скромно, но ярко: если горевали, то всей душой, если радовались, то от чистого сердца и если уж сражались, то до победы или до смерти.
Ульв Пеплогривый был достойным представителем Волчьего племени. Кристина знала – если сын вождя достал из ножен клинок, то не уберет его обратно, пока не расправится со всеми врагами, в противном случае – так и погибнет с оружием в руках. Сама мысль о гибели спутника причиняла Кристине боль. Стоило ей это представить, как сердце замирало, на глаза наворачивались слезы, а грудь сжимало незримыми тисками.
Отринув скорбные мысли, девушка решила, что не позволит Ульву погибнуть, чего бы ей это ни стоило. Если понадобится, она просто ударит упрямца по голове рукоятью кинжала и… И дальше Кристина не придумала. Вполне возможно, что воин не потеряет сознания и только разозлится, а если чудо все же случится и он лишится чувств, то девушка и с места не сдвинет такую громадину, в нем веса наверняка больше ста килограммов.
Тропа привела путников к развилке: одна дорога сворачивала влево и вела еще ниже, туда, где, по словам Ульва, находилось уничтоженное селение клана Морской пены. Дождь уже кончился, но скопленная землею влага до сих пор скатывалась вниз, сделав широкую тропу скользкой и опасной.
Иной же путь, наоборот, уводил ввысь, причем довольно резко и тянулся прямо и далеко: насколько хватало глаз, можно было видеть лишь отвесные скалы ущелья да узкую полоску тропы.
Ульв не мешкая начал подниматься, и Кристине ничего не оставалось, как последовать за ним. Она лишь взглянула на петляющую тропу, что вела к месту гибели множества людей. Откуда-то с той стороны до сих пор веяло смертью, и девушка поежилась от неприятного ощущения: определенно она не желала бы пройти по еще одному уничтоженному поселению.
Ульв сказал, что дракон не оставляет никого в живых. К сожалению, у Кристины был шанс в этом убедиться. Но даже если там остались целые лодки или корабли, как выяснилось, воспользоваться ими не выйдет: два человека слишком мало для корабля, а лодка не сможет миновать Море льдов. Поэтому не оставалось ничего иного, кроме как идти наверх, в горы.
Вздохнув, Кристина проводила взглядом взметнувшееся вверх облачко пара и поспешила догнать Ульва. Воин ждал ее чуть дальше. Он достал из сумки Гуннара веревку и обмотал ее вокруг своего пояса, после чего проделал то же самое с Кристиной, привязав девушку к себе.
– Боишься, что меня ветром унесет? – улыбнулась она, тронутая такой заботой.
– Склон здесь крутой, если оступишься и упадешь, то будешь скользить вниз, пока не разобьешь голову о камни.
– А, ну да… – Кристина скорчила кислую мину.
Но Ульв уже отвернулся от нее и первым пошел вперед.
– Такой ты романтичный, – сердито буркнула девушка, но на всякий случай проверила прочность затянутого воином узла: романтика романтикой, а биться головой о камни ей как-то не хотелось.
Они поднимались медленно, держась руками за холодные камни скал. Впрочем, Кристина не очень-то боялась упасть – наверняка, даже если она повиснет на веревке, Ульв без труда устоит на ногах. Но вот платье испачкается, а ведь ему и так порядком досталось: вон, на рукаве до сих пор следы крови ворга, подол тоже в грязи, не хватало еще что-нибудь порвать. А ведь это подарок Астрид…
С теплом и тоской девушка вспомнила погибшую подругу. Сейчас они могли вместе сидеть у огня и секретничать, гулять по селению или наслаждаться теплой водой источников. Но судьба распорядилась иначе.
С каждым шагом грязь под ногами становилась все менее жидкой и мерзкой. Она постепенно застывала, твердела и покрывалась тонким слоем инея. Подняв голову, Кристина заметила, что узкая полоска неба между скал теперь синела значительно ближе, да и воздух изменился – стал более разряженным и свежим.
Сменивший направление ветер взвыл между скал ущелья, выскочил вверх и, сорвав откуда-то целый ворох снежинок, бросил их людям на головы. Этот игривый повеса поступал так не единожды, пока наконец не унялся.
Но тогда снег начал идти сам, срываясь с потемневших небес и медленно опускаясь на дно ущелья. Крупные снежинки кружились в неспешном танце, и Кристина то и дело следила за их плавным полетом, провожая взглядом до самой земли.
Зрелище выдалось довольно умиротворяющим и очень необычным для этого мира. Да и тишина казалась странной: девушка уже привыкла к пронзительному вою ветра и оглушительному грому неба, сейчас снег падал абсолютно бесшумно. Кристина подставила ладонь, и на нее сразу же легло несколько белоснежных звездочек. Но они недолго радовали взгляд девушки, растаяв от тепла. Только одежда и волосы без вреда удерживали на себе белые кристаллы, сохраняя их первозданную красоту безупречной.
Полоса неба все приближалась и приближалась, и вот под ногами путников уже захрустел снег. Звук вышел таким душевным, что Кристина вспомнила канун Нового года, пожалуй, одного из самых уютных и домашних праздников. По крайней мере, таким он был до смерти родителей девушки. Раньше она наслаждалась этой предпраздничной суетой, разноцветными витринами и многочисленными огнями, украшающими город.
И вот сейчас, ступая по хрустящему снегу, Кристина вспомнила, как гуляла с родителями в новогоднюю ночь. Никто из них и подумать не мог, что это последняя новогодняя ночь в их жизни. Тогда снег падал так же неторопливо, а в темном небе один за другим распускались пестрые цветы праздничных салютов. Кристина радовалась, и мама с папой радовались вместе с ней…
– Ульв, – прошептала Кристина и схватила его за край плаща.
– Что? – Воин обернулся, и его брови поползли верх. – Что случилось? Ты плачешь?
– Обещай, что не бросишь меня…
– Куда же я денусь, я же привязан. – Он подергал за обмотанную вокруг пояса веревку.
– Я не об этом! – Девушка, поддавшись внезапному порыву чувств, сделала стремительный шаг вперед и прильнула к груди спутника. – Просто пообещай, что всегда будешь рядом.
– Покуда я дышу. – Все еще не до конца понимая, что происходит, он ласково погладил Кристину по голове.
Девушка простояла на месте еще несколько приятных мгновений, просто прижимаясь к Ульву, чувствуя, как вздымается его грудь и бьется сердце. Ведь они оба так не похожи, даже из разных миров, но в этот самый миг Кристине показалось, что их сердца бьются в едином ритме.
– Ты уснула, что ли? – осторожно поинтересовался Ульв.
Поначалу девушка обиженно поджала губы, расстроенная очередным трогательным моментом, который растоптал в пыль этот грубый варвар. Но потом улыбнулась: в конце концов, Ульв Пеплогривый такой, какой он есть, и другого ей не надо.
– Все хорошо. – Девушка поспешно вытерла слезы рукавом, и ее улыбка стала еще шире. – Ты же рядом.
Глава 6. Дорога мертвецов
Кристина с открытым ртом взирала на горы. Нет, не так. На ГОРЫ! Ничего подобного она в жизни не видела. Более того, здравый смысл твердил, что такого просто быть не может, но глаза утверждали обратное.
В детстве девушка всегда мечтала путешествовать и часто смотрела различные передачи и интернет-сайты на данную тематику. Пусть и виртуально, но она заглядывала в самые отдаленные уголки планеты. Кристина полностью отдавала себе отчет, что смотреть на монитор и видеть вживую – вещи абсолютно разные. Но все же это давало хоть какое-то представление. А здесь же…
– Это что вообще?! – Шея уже затекла, но девушка продолжала разглядывать острые пики из чистейшего хрустального льда.
– Ледяной хребет.
– Вот так вот просто? – Она недоверчиво взглянула на спутника. – Этому месту подошло бы какое-нибудь более красноречивое название, к примеру: Заснеженные Ледяные Иглы, Хрустальные Шипы Мира, Морозные Пики Созидания… или типа того.
– Его еще называют Великий Ледяной хребет, если тебе от этого станет легче. – Ульв равнодушно пожал плечами. – Какая разница?
– А, ладно, забудь. – Кристина снова подняла голову.
Да, посмотреть действительно было на что – впервые она видела горы из чистого льда. Без какого-то каменного основания, они росли прямо из снега и тянулись так высоко, что пронзали облака шпилями, которые, наверное, уходили в космос, не иначе.
Кроме того, Ледяной хребет имел весьма необычную для скал форму: да, горы напоминали конус, вот только выше основания во все стороны торчали причудливые колючие наросты, будто какое-то странное формирование кристаллов.
Невероятная угловатая стена не только терялась где-то в облаках, но и тянулась в обе стороны, насколько хватало глаз. Зрелище воистину было грандиозным, и Кристина не могла отвести от него взгляд с того самого момента, как увидела на горизонте, стоило им выбраться из ущелья.
Путники шли довольно долго, но девушка даже забыла об усталости, и только ноющая затекшая шея несколько портила ощущение. Позволив Кристине рассмотреть Ледяной хребет, ветер вновь завыл и нагнал множество облаков, что, казалось, уперлись в ледяные пики и теперь щедро посыпали их снегом.
Уже начинало смеркаться, так что разыгравшаяся непогода опечалила Кристину: она надеялась взглянуть на Ледяной хребет при свете ярких звезд. Но, видно, не судьба.
– Долго еще?
Кристина не смогла сдержать любопытства. Они уже довольно долго двигались вдоль скал, едва ли не по колено в снегу. Но все же сугробы тут были куда меньше, чем вокруг, будто кто-то притоптал снег на этой дороге и следы попросту занесло. Скорее всего, так и случилось: Фолке же говорил, что отправился в пещеры со всеми уцелевшими воинами, а путь из ущелья вел лишь один.
И вот теперь Кристина шагала по пути мертвецов.
– Не особо. Этот путь ведет ко входу в чертоги изгнанных, – ответил Ульв и, вспомнив о том, что его спутница мало что знает об этом мире, пояснил: – Это древнее племя. Говорят, они были потомками ледяных гигантов, но не смогли жить вместе с людьми. После кровопролитных битв изгнанные отступили и обрели свой новый дом среди пещер Ледяного хребта. Здесь воевать с ними было бесполезно: они знали пещеры лучше, чем кто-либо из людей. Сами льды помогали им. Погибло множество воинов, прежде чем старые вожди поняли это. С момента последней, самой ожесточенной схватки изгнанные больше не покидали Ледяного хребта, да и остальные кланы к ним не совались.