Пару раз она делилась с мужчиной своими опасениями, но тот лишь пожимал плечами и говорил что-то вроде: «Не нужно бояться темноты, вот если твари покажутся, тогда и поглядим». Кристина даже не представляла, каким образом подобные речи могут успокоить хоть кого-нибудь. Лучше бы она услышала ложь о том, что это все только кажется, что в темноте никого нет! Но вместо этого черствый варвар просто признал, что в этой проклятой пещере точно кто-то есть.
Что сказать, теперь Кристине стало не просто страшно, а страшно до безумия! Все же древние боги и драконы – это одно, но вот какие-то снующие во мраке твари – совсем другое.
«Даже знать не желаю, как они выглядят! – решила про себя та, кого считали валькирией. – И спрашивать не стану! Лучше не знать!»
– Это щеночки, – вспомнив один из множества просмотренных ей сериалов, пробормотала Кристина. Там герои так называли зомби, чтобы лишний раз не подвергать психику стрессу и не пугать детей. – Да-да, – закивала она своим же словам. – Это щеночки и котятки. Миленькие такие. Они просто гуляют здесь, в темноте… И молчат…
– Тут нет никаких мелких животных, женщина, – сердито прервал успокоительную речь Кристины ее спутник. – А если и были – их наверняка уже пожрали.
– Волки? – с какой-то странной надеждой спросила Кристина, сочтя лесных хищников меньшим из всех возможных зол.
– Ага, – криво усмехнулся Ульв. – Волки, волки. Кто ж еще?
– Я тебе не верю!
– И правильно делаешь, – безжалостно отозвался воин.
– Ты плохой, – вынесла свой безжалостный вердикт Кристина, но тот оказался обжалован.
– Я не плохой, валькирия, – тихо сказал Ульв, поднимая факел выше и вглядываясь во тьму. – Я не плохой и не хороший. Я такой, какой есть.
– Это, конечно, звучит очень мужественно, – оценила фразу девушка. – Но почему мы остановились?
– Потому что я думаю, куда идти.
– М? – Выглянув из-за спины воина, Кристина увидела, что каменный тоннель расходится в стороны.
Разумеется, никакого указателя здесь никто поставить не удосужился, а догадаться по темным коридорам, куда они ведут, было попросту невозможно. По крайней мере, Кристина никогда не ощущала в себе склонность к телепатии, и обе дороги казались предельно жуткими и опасными.
– Если бы тут было три пути, я бы выбрала тот, что ведет прямо, – просто так, чтобы нарушить тишину, сообщила она.
– Рад слышать. – Убрав меч в ножны, Ульв опустился на одно колено и коснулся камня кончиками пальцев. – Но их два.
– Значит, пойдем по тому, что не выбрали воины Фолке! – осенило Кристину. – Ведь мы знаем, что там ледяной дракон.
– Отличная мысль. – Ульв явно не оценил энтузиазма спутницы и выпрямился. – И по какому же пути прошли люди Фолке?
– Я думала, ты знаешь.
– Жаль тебя разочаровывать. Здесь много следов, и они уводят в обоих направлениях: в этом месте клан Морской пены разделился и, насколько я могу судить, ни одни следы не ведут обратно.
– Но… Фолке же вернулся! – Кристина беспомощно огляделась. – Должно же что-то быть…
– Найти следы нескольких человек там, где проходил целый отряд, – задача для опытного охотника или следопыта, а я – воин. У меня есть только чутье.
– И что оно говорит? – Не то чтобы звериные инстинкты Ульва служили достоверным источником информации, но ничего лучше в распоряжении самого мужчины и Кристины сейчас не было, посему девушка решила прислушаться к нему.
В любом случае сама она не представляла, куда идти, а когда обычно надеялись на удачу, Кристина терпела сокрушительное поражение почти в ста процентах попыток. Поэтому доверить выбор Ульву показалось ей самым верным решением.
– Людская кровь лилась в обоих направлениях, – уже увереннее произнес воин. – Если один из отрядов встретил дракона, то второй наткнулся на кого-то не менее опасного.
– Я все поняла. Жаль, конечно, но ничего не поделаешь. Пойдем. – С этими словами Кристина развернулась на пятках и сделала шаг в сторону выхода, как вдруг тяжелая ладонь легла ей на плечо.
– Мы решили идти до конца и не можем вернуться, – напомнил Ульв.
– Но это было до того, как я узнала о каких-то тварях в темноте! Вдобавок на выбор у нас всего два пути, и в обоих ждет смерть. Да это же самоубийство чистой воды! – отчаянно запротестовала Кристина.
– Смерть по эту сторону хребта – вопрос лишь времени. Зима не пощадит никого и будет куда менее милосердна, чем пламя дракона. Я же говорил – судьба предопределена, и, если нам суждено погибнуть, мы погибнем в любом случае.
– Предопределена, значит, да?! – В этот раз спокойствие спутника разозлило Кристину. Она грубо сбросила с плеча руку мужчины и, повернувшись, с вызовом взглянула ему в глаза. – Тогда почему ты думаешь, в какую сторону идти? Пойдем в любую, ведь один путь не хуже другого!
С этими словами девушка ухватила Ульва за руку и решительно повела в сторону левого тоннеля.
– Налево, значит? – Воин не упирался, но теперь остановилась Кристина.
– Нет, – подумав, ответила она. – Когда ты произнес это вслух, мне резко расхотелось идти в эту сторону. Да и ходящий налево мужчина – это к беде! Это точно дорога в один конец.
– Чего?..
– Направо, да! – Резко сменив направление, Кристина потащила спутника к другому тоннелю.
…Широкий тоннель постоянно вилял из стороны в сторону. От основного пути то и дело отходили коридоры помельче, иногда больше похожие на узкие щели, но Кристина не отвлекалась на них и упрямо двигалась вперед.
Они все шли, и шли, и шли… Кристина потеряла счет времени, но усталость довольно точно подтверждала ее ощущения: ноги девушки уже начали ныть, все тело требовало отдыха, вот только останавливаться совсем не хотелось.
Однако короткие перерывы все же случались: Ульв уже трижды менял факел. Кристину терзало любопытство – сколько же у них осталось в запасе, но она все еще злилась на спутника и не желала начинать разговор первой. Впрочем, сам Ульв пускаться в задушевные беседы тоже не спешил, так что дальнейшее путешествие проходило в тягостном молчании.
Девушка встревоженно поглядывала по сторонам и мысленно проклинала свою вспыльчивость каждый раз, когда ей начинало казаться, что десятки глаз наблюдают за каждым ее движением. Ощущение было жутким, таким, что хуже и не придумаешь. Но Кристина снова поспешила с выводами. Поняла она это прискорбное обстоятельство сразу же, как только услышала странный, пробирающий до костей шепот. У девушки даже волосы на затылке зашевелились, как вдруг шепот стих: просто растаял в тишине.
Гнев Кристины понемногу спадал, а вместе с ним улетучивались и храбрость, вкупе с решительностью. Сначала девушка замедлила шаг, затем стала идти не впереди Ульва, а рядом. Миновав еще с десяток метров, она и вовсе отступила за спину мужчины.
– Что-то мне расхотелось идти дальше, – призналась Кристина.
– Но ведь этот путь не хуже другого, да? – явно передразнил спутницу Ульв, повторив не только ее недавние слова, но и довольно похоже воспроизведя интонацию.
– Ну… мне так показалось. Извини. Может, вернемся к той развилке и пойдем в другую сторону?
– Поздно. – Ульв покачал головой и хлопнул по висевшей на боку сумке: – Осталось еще три факела. Вернуться успеем, но идти дальше не сможем.
– Три?! – Кристина даже подскочила. – Всего три, а мы даже не знаем, где находимся, и ты так спокоен?
– Меня же ведет валькирия, – беззаботно отозвался воин, шагая вперед. – Так что любой путь окончится для меня в Вальхалле.
Прежде чем Кристина собралась с достойным ответом, Ульв поднял руку в примиряющем жесте:
– Не злись, я шучу.
– Смешно, – холодно произнесла девушка, едва растянув уголки губ в подобии улыбки.
– На самом деле, мне ведомо не больше твоего, и все пути в этих пещерах для меня одинаковы. Какая разница, по какому именно идти? Нельзя заблудиться, если и так не знаешь, куда идешь.
– Один сказал так же. – Кристина вспомнила причудливую манеру речи назвавшегося Гримниром древнего бога. – И как нам тогда быть?
Ульв не ответил. Нахмурившись, он жестом попросил спутницу замолчать и прислушался. Пеплогривый довольно долго стоял неподвижно, после чего глубоко втянул холодный воздух и прошипел какое-то страшное ругательство. Больше половины слов Кристина не расслышала, но и того, что удалось разобрать, хватило, чтобы лицо девушки покраснело вплоть до кончиков ушей.
– Недавно я бы предложил продолжить двигаться вперед, но теперь не уверен, что ты меня поддержишь.
Ульв медленно снял с плеча сумку и передал ее Кристине.
– Это почему же? – удивленно спросила та, наблюдая, как мужчина достает новый факел и зажигает его тем, что уже держит в руке.
Он передал новый факел девушке и заботливо поправил сумку на ее плече, после чего задумчиво протянул:
– Как сказать…
Коротко замахнувшись, Ульв швырнул почти выгоревший факел далеко вперед, и тот, взмыв под самый потолок, осветил неровные стены пещеры, многократно отразившись от ледяных сколов, после чего упал на пол, влажно хлюпнув в… грязи?
– Наверное, поэтому, – закончил Ульв и выхватил меч из ножен.
– Божечки-кошечки! – испуганно пискнула Кристина, у которой сердце провалилось куда-то внутрь и тревожно замерло. – Кто это? – едва слышно спросила она, широко распахнутыми глазами взирая на множество скрюченных фигур.
Похожие на людей, они замерли на самой границе созданного факелом света в неестественных позах, чем-то напоминающих поломанные огородные пугала. Грязные, в обрывках одежды и брони, с серыми, искаженными гримасами лицами, они, не мигая, уставились на незваных гостей.
Судорожно сглотнув, Кристина пригляделась и увидела жуткие раны на скрюченных телах тех, кто стоял ближе: сквозь дыры в окровавленной одежде проглядывала обнаженная плоть и белеющие обломки костей. Те, что замерли дальше, находились и вовсе в плачевном состоянии, больше напоминая обтянутые пугающе бледной кожей скелеты, а то и просто скелеты.