– Неудобненько вышло, – виновато улыбнулась Кристина, а потом вскочивший на ноги спутник подхватил ее под мышку и понесся верх по ступеням, которые осыпались прямо у него под ногами.
Зрелище было жутким. Беспомощно болтаясь в крепких мужских объятиях, Кристина висела вниз головой и видела, как трескается лед. Прямо на ее глазах ступени превращались в десятки обломков и падали вниз, но за миг до этого Ульв успевал перебраться чуть выше.
Воин двигался так быстро, как только мог, но все равно подъем показался Кристине невыносимо долгим, тогда как на деле все обстояло иначе. Пеплогривый перескакивал сразу через три ступени и не останавливался ни на секунду: любое промедление могло стоить жизни и ему, и той, кого он поклялся оберегать.
Мелькающие ступеньки перед глазами наконец кончились. Их сменила твердая земля. А точнее, снег. Все еще висевшая вверх тормашками Кристина смотрела, как снежинки налипают на сапоги Ульва.
Кажется, мужчина пробежал с десяток пролетов со спутницей на руках, причем сделал это довольно быстро и в самых что ни на есть стрессовых условиях. Пеплогривый дышал тяжело. Прижатая к его боку девушка слышала, как колотится сердце воина.
– Ты молодец, – похвалила она своего спасителя. – Спаси…
Ульв разжал руки, и Кристина, так и не договорив, упала. Так как рот ее в это время оказался открыт в попытке изречения благодарственной речи, туда незамедлительно набился холодный снег.
– Боги, женщина! – Ульв рухнул рядом и перевернулся на спину. – То ты говоришь, чтобы я остался с тобой, а то сама пытаешься отправить меня на тот свет! Дался тебе этот обломок?!
– Но это же твой меч! – выплюнув колючие снежинки, ответила Кристина и с трепетом прижала к груди обломок клинка. – Он тебе дорог!
– Но твоя жизнь для меня дороже.
Кристина застыла с открытым ртом. Ульв же сел и вытащил из ладоней растроганной его словами девушки то, что осталось от оружия. Повертев обломок в руках, он скривился и фыркнул:
– Теперь он бесполезен.
Пеплогривый уже собирался выбросить меч, но Кристина удержала его за руку.
– Если он тебе не нужен, то позволь, я заберу его, – попросила она. – Прости, я выронила кинжал, который ты подарил мне, но этот дар не потеряю никогда.
– Э-э-э… – протянул смутившийся Ульв, после чего отдал обломок спутнице. – Бери, если надо. Но зачем тебе обломок меча?
– Твоего меча!
– Моего меча, – согласился Ульв.
– Это частичка тебя, которая всегда будет рядом со мной. – Кристина потупилась. – Это, конечно, глупо и сентиментально, но очень важно для меня.
– Клянусь, даже Мимир не ведает, что творится в твоей голове, валькирия!
– Не знаю никаких Мимиров! Он, случаем, не родственник этого… как его… Квасира? Который из слюны или что-то там? – Кристина поднялась, сунула обломок меча за пояс и начала отряхиваться. – И с чего бы ему разбираться в моих мыслях?
– Мимиру ведомо все. – Ульв поднялся следом. – Он мудрейший из мудрых. Сам Один пожертвовал свой глаз, дабы испить из источника, который стережет голова…
– Чья голова? – округлила глаза Кристина.
– Мимира. Кого же еще?
– Просто голова? Сама по себе?!
– Мимир был обезглавлен, но Одину удалось спасти голову и вернуть ее к жизни, – охотно пояснил Ульв.
– Стесняюсь спросить: а если это просто голова, то что она может сделать, если выпить из источника без разрешения? Отругает? Плюнет? Сглазит?
Неожиданно Ульв крепко призадумался.
– Слова имеют силу во всех мирах, – начал он. – Возможно, у источника мудрости они могут обретать даже форму. Мимир может проклясть…
– Ты же на ходу придумываешь, да? – Кристина недоверчиво прищурилась и взглянула на спутника. – А вот сейчас скажешь, что на все воля богов, а их замыслы тебе неведомы и вообще нечего пытаться постичь непостижимое и объять необъятное.
– Веселишься так, будто уже знаешь, где выход, и сейчас выведешь нас, да?
– Вот умеешь ты настроение испортить, – насупилась девушка.
Впрочем, Кристина не могла не признать, что спутник оказался в очередной раз прав. Да, они смогли избежать гибели, и даже не один раз, но опасность продолжала висеть над их головами дамокловым мечом.
В конце концов, они и понятия не имели, где сейчас находятся. Неизвестно, в какой стороне выход и как к нему вернуться. При таком раскладе оставалось лишь двигаться вперед и надеяться, что Один все-таки не пошутил.
Но теперь, когда морозные ступени остались позади, куда идти дальше?
Поджав губы, Кристина огляделась: они оказались в очередной ледяной зале, так же как и предыдущая, залитой синеватым свечением. Но тут светился не потолок, а пол. Странные полосы, словно вены, тянулись по нему и подсвечивали всю пещеру. Они чем-то напоминали ручьи, вот только выглядели полностью застывшими.
Проследив взглядом за странными венами, Кристина увидела, что те тянутся куда-то вверх, карабкаясь по пологому полу. И чем дольше девушка смотрела в ту сторону, тем сильнее ее туда тянуло. Кристина даже сделала один неосознанный шаг…
– Что там? – Ульв встал рядом.
– Мне… кажется, очень надо туда, – прошептала девушка.
– Ну так сходи, если надо. Чего терпеть? Я отвернусь.
– Что?! Да я не об этом! – Кристина густо покраснела. – Меня тянет туда, откуда берут начало эти светящиеся полосы.
Услышав это, Ульв не стал задавать вопросов и не предпринял попытки высмеять девушку. Он просто пошел вперед.
– А ты уверен? – нерешительно спросила Кристина.
– Один указал тебе дорогу. Да и куда здесь еще идти? – Ульв развел руками в стороны.
Несколько раз глубоко вдохнув, Кристина поспешила догнать воина. Отчего-то ее вновь забила дрожь. Но то был не страх, скорее волнение, какое-то необъяснимое нетерпение и непреодолимое желание пройти этот путь, каков бы он ни был.
С каждым ударом сердца походка Кристины становилась все увереннее и увереннее. Ульву даже пришлось ускорить шаг, чтобы не отстать. Новоявленная валькирия буквально влетела на склон и застыла в изумлении: прямо перед ней в ледяной клетке неподвижно лежала нагая девушка, как две капли воды похожая на нее саму.
Глава 7. Нити судьбы
Она была мертва: погасшие широко распахнутые голубые глаза смотрели в потолок и слезы, текшие из их уголков, обратились льдом, бледные губы плотно сжаты, волосы растрепались, а на лице навсегда застыло выражение глубокой тоски и мрачной решимости. Сведенные посмертной судорогой руки до сих пор сжимали острый осколок льда, которым несчастная девушка пронзила свое сердце. Голубая кровь, когда-то вытекшая из раны, застыла и источала мягкое свечение. Именно оно и привело в это скорбное место Кристину и ее спутника.
Затаив дыхание, они остановились у ледяных прутьев решетки. Ульв переводил удивленный взгляд с мертвой девушки на свою спутницу, тогда как Кристина смотрела только на таинственную узницу. Увиденное потрясло девушку до глубины души: сейчас она, казалось, видела свое собственное отражение, но могла с уверенностью сказать, что по ту сторону клетки лежит точно не она.
Но как такое возможно?
Подойдя вплотную к клетке, Кристина сжала пальцами тонкие прутья. В тот же миг ее кожу обжег лютый холод: мышцы свело, по телу пробежала волна ослепительной боли. Девушка вскрикнула и отпрянула. Взглянув на ладони, она увидела, что кожа с них почти содрана, но раны быстро затягиваются.
– Что такое? – взволнованно спросил Ульв. Он понимал в происходящем не больше, чем сама Кристина, отчего непрерывно хмурился.
– Не знаю. – Кожа на руках восстановилась, и девушка потерла замерзшие ладони друг о друга, после чего подышала на них, в попытке хоть как-то согреть. – Эта клетка… она не пускает меня, как, наверное, не выпустила и ее… Ульв?! Что ты…
Но было уже поздно: взяв короткий разбег, воин всем своим немалым весом навалился на ледяные прутья. Раздался оглушительный звон, и осколки прыснули в разные стороны. Без труда сокрушив хрупкую преграду, Ульв едва не налетел на распростертое на холодном полу тело, но смог перескочить его.
– Ты цел?!
– Это же просто лед. – Ульв пожал плечами и стряхнул с них осколки клетки.
– Но меня обожгло… – Прервав свою речь, девушка осторожно вошла внутрь.
Пролом, оставленный воином, позволял хрупкой Кристине пройти без какого-либо стеснения, но она все равно инстинктивно сжалась и втянула голову в плечи. Обхватив себя руками, девушка старалась унять нервную дрожь.
– Вы похожи как две капли воды. – Ульв склонился над таинственной пленницей ледяных пещер. – Ты ее знаешь?
– Нет, – замотала головой Кристина, но вдруг замерла. – Или да… Я не понимаю.
Сделав еще два неуверенных шага, она упала на колени перед мертвым телом. Осторожно, словно боялась обжечься, Кристина потянула руку и коснулась бледной кожи.
Ничего не произошло, она лишь ощутила хлад погибшей. Набравшись смелости, Кристина подняла руку выше, скользнув по сведенным судорогой пальцам и дотронувшись до ледяного обломка. Он казался ей какой-то нелепой булавкой, которыми пришпиливают несчастных бабочек для энтомологических коллекций: пронзая тело мертвой девушки, обломок словно удерживал ее.
Странная ассоциация, появившаяся в мыслях Кристины, настолько глубоко запала в душу и тронула ее, что она попросту не могла оставить все вот так. Стоило Кристине коснуться обломка, как тот обжег ее точно так же, как прежде прутья клетки. Но в этот раз она не отдернула руки. Наоборот, схватившись за лед, Кристина потянула обломок на себя. От боли слезы катились по ее щекам, пальцы пытались разжаться сами по себе, а крик отчаяния уже рвался наружу.
Но Кристина не сдавалась. Она не сдавалась несмотря ни на что. Но обломок засел крепко.
– Я помогу…
– Нет! – сквозь зубы прошептала Кристина подавшемуся вперед Ульву. – Я сама! Я должна!..
Больше не в силах сдерживать крика, она рванула осколок изо всех сил, и тот поддался. С шелестом покидающего ножны клинка лед выскользнул из раны. Кристина сразу же отшвырнула его прочь, разбив о стену на множество осколков.