Руки все еще жгло, но она уже не обращала на это внимания. С трепетом Кристина положила ладонь на холодный лоб мертвой девушки и провела вниз, навсегда закрывая угасшие глаза. Стоило это сделать, как странный поток чужого сознания хлынул в разум Кристины…
– Очнись! Ну же…
Ресницы Кристины затрепетали. Она открыла глаза как раз в тот момент, когда Ульв несильно ударил ее по щеке. Точнее, несильно – по мнению воина, для девушки же удар вышел довольно ощутимым.
Прижав ладонь к горящей щеке, Кристина почувствовала, как коснулась чего-то мокрого. Только сейчас она поняла, что все ее лицо залито слезами, губы обжигает терпкий привкус крови, а сама она лежит на льду.
– Что?! – Кристина резко села и ощупала себя – нет, она осталась той же, что прежде, и не превратилась в мертвую пленницу.
Но ведь…
– Что случилось? Ты вдруг упала и…
– Я все знаю. – Кристина нервно сглотнула и поморщилась от металлического привкуса: видимо, она прокусила губу, пока находилась в беспамятстве. – Я все знаю, – уже увереннее повторила девушка, и слезы вновь потекли по ее щекам. – Где она?
Кристина бестолково уставилась на центр ледяной клетки, где должно было лежать тело, но там ничего не оказалось.
– Она исчезла, – ответил Ульв. – Как только ты закрыла ей глаза, тело рассыпалось на множество искр, и они разлетелись в стороны, а потом пропали. Кто была эта девушка?
– Крист, – прошептала Кристина. – Валькирия… Я…
– Ты снова головой повредилась? Вроде ударилась несильно. – Ульв запустил руку в волосы девушки и ощупал ее затылок. – Шишки даже нет.
Стянув со все еще вздрагивающих плеч спутницы сумку, Ульв достал оттуда мех с водой и, сорвав зубами пробку, протянул ей.
– Попей.
– Спасибо. – Кристина жадно припала к горлышку и пила до тех пор, пока мех не опустел. Это помогло ей немного прийти в себя и переосмыслить то, что она видела или… Пережила.
– Так ты объяснишь, что происходит?
– Девушка, что мы нашли, – это я, то есть Крист. Мы единое целое, – начала Кристина, еще не до конца понимая, что говорит. – Точнее, она это она, а я это я, но мы едины. Были. Прости… Ты, наверное, думаешь, что я сумасшедшая?
– Я такого не говорил, – мягко произнес Ульв и коснулся руки девушки. – Продолжай.
– Крист была валькирией. Согласно завету своего отца, Одина, она реяла над полем битвы и выбирала лучших воинов, чтобы сопроводить их в Вальхаллу, – начала Кристина пересказывать то, что открылось ей. Она словно повторяла сюжет какого-то посмотренного прежде фильма, вот только фильм этот оказался реальностью. – И вот в одной из битв, когда славные воины севера сражались с изгнанными, Крист увидела его… юношу, который нес стяг своего клана. Молодой, красивый, он полюбился сердцу валькирии и ответил на ее чувства. Так, вопреки воле отца, Крист старалась сберечь своего избранника. Битву за битвой она присматривала за юношей, отводя беду, пока об этом не прознал Всеотец. И тогда он решил испытать смертного, полюбившегося одной из его ненаглядных дочерей. В тот день объединенные дружины разных кланов отправились в пещеры Ледяного хребта, чтобы добить отступающих изгнанных.
Кристина замолчала, уставившись в пространство перед собой. Вновь она пережила смятение, обрушившееся на Крист, когда она узнала о разгоравшейся в глубине пещер битве. Узнала слишком поздно.
– И как валькирия стала пленницей? – спросил Ульв, когда молчание спутницы затянулось.
Голос воина помог Кристине справиться с эмоциями, и она, вытерев щеки рукавом, продолжила:
– Когда Крист узнала о битве, та уже была проиграна: изгнанные одержали верх, заманив дружины кланов в ловушку. Тогда она отправилась в Асгард, чтобы встретиться с любимым в Вальхалле. Но ее встретил лишь хмурый отец: юный знаменосец не смог заслужить места в чертоге героев. Он пал, спасаясь бегством, с мольбами о пощаде и заливаясь слезами.
Взглянув в глаза Ульва, Кристина увидела в них молчаливое осуждение и пламя зарождающегося гнева, но Пеплогривый промолчал.
– Не поверив отцу, Крист ослушалась его приказа и сама отправилась в эти пещеры. Она рыскала по темным коридорам, пытаясь отыскать тело любимого, и она его нашла… Избранный валькирией мужчина стал драугром и встретил свою возлюбленную когтями и клыками.
– Позор! – неожиданно прорычал Ульв и обрушил кулак на уцелевшие прутья ледяной клетки. Осколки жалобно заколотили по полу, но ярость воина не угасла. – Жалкий слабак! Если он любил ее, то должен был биться до конца, чтобы вернуться в объятия своей женщины, или же пасть смертью храбрых, сражаясь за то, что ему дорого! Но он не только обрел бесславную кончину, но и погубил ту, что готова была ради него на все! Позор! – Ульв буквально выплюнул это слово. – Надеюсь, этот червь был среди тех, кто познакомился сегодня с моим мечом! Пусть теперь гниет в Хель!
Такая реакция воина удивила Кристину. Она и подумать не могла, что Пеплогривый может сказать нечто подобное. Но его слова лишь подстегнули казавшиеся забытыми терзания, горевшие теперь в памяти девушки ярче тысячи солнц.
– Отказываясь верить своим глазам, убитая горем Крист сложила свои крылья и опустилась на землю. – Кристина закусила губу, чтобы сдержаться. – Она заплакала и хотела даже принять смерть от рук любимого, но изгнанные успели к ней первыми.
Плечи Кристины задрожали еще сильнее, и слезы все же полились из глаз с новой силой. Девушка не могла ничего поделать – все те чувства, что охватывали несчастную валькирию в тот скорбный миг, передались сейчас и ей самой.
Она готова была разрыдаться, но Ульв сел рядом и нежно обнял ее за плечи. Погладив спутницу по волосам, он прошептал:
– Ты можешь не продолжать…
– Нет. – Девушка замотала головой. – Я хочу, чтобы ты узнал правду… О ней, обо мне.
Всем телом прижавшись к Ульву, в надежде получить хоть каплю его уверенности и храбрости, Кристина смогла взять себя в руки. Шмыгнув носом, она продолжила рассказ. Каждое слово давалось ей тяжелее предыдущего, но Кристина не прерывалась.
– Валькирию пленили, лишили крыльев и заточили в эту клетку. Потомки великанов пытали ее, не позволяя ранам затягиваться. Они желали получить силу валькирии и отыскать путь в Асгард. Но Крист не сдавалась. Она держалась столько, сколько могла, но даже ее воля оказалась не безграничной: Крист слабела и, уже находясь на грани безумия, решилась на отчаянный шаг. Не желая быть ни пленницей, ни предательницей, она покончила с собой.
Девушка с грустью взглянула на то место, где совсем недавно лежало тело валькирии.
– Но ловушка изгнанных оказалась не так проста: она не позволила духу Крист покинуть пещеры, навсегда привязав ее к этой темнице. Лишь одна крохотная искра смогла ускользнуть. Используя последние силы, валькирия отправила ее прочь из этого мира, как можно дальше. Преодолев пространство и время, крохотный осколок души валькирии попал в иной мир и отыскал для себя сосуд: родственную душу, ту, что была убита горем, как и сама Крист. Я тогда потеряла родителей. Мой мир рухнул. В душе царили полнейшее смятение и пустота. Я не желала жить, но потом нашла в себе силы и теперь знаю, что мне помогло. С тех самых пор искра души валькирии жила во мне, а я жила благодаря ей. Так продолжалось до тех пор, пока в меня не попала молния.
Когда Кристина подняла голову, то увидела прямо перед собой лицо спутника.
– Так я умерла, Ульв, – прошептала девушка. – Я умерла в своем мире, и искра, отыскав путь в той самой молнии, перенесла меня сюда. Раньше я этого не помнила, но в прошлой жизни я даже выглядела немного иначе. Здесь же я стала той, кем была когда-то, – я стала Крист. Точнее, я стала тем, что осталось от мертвой валькирии. И теперь… теперь я не знаю, что мне делать.
– Значит, я был прав. – Ульв мягко отстранил от себя девушку и заглянул ей в глаза. – У каждого из нас есть предназначение, и ты выполнила свое. Вот зачем Один направил тебя: чтобы ты помогла одной из его дочерей обрести покой и освободила ее дух. Чтобы ты помогла самой себе.
– И что теперь?
– Теперь надо выбраться из этих проклятых пещер. – Воин встал и помог спутнице подняться на ноги. – Или не хочешь?
– Хочу. – Кристина закивала. – Очень хочу!
Отыскать путь из темницы валькирии удалось далеко не сразу. Лестница оказалась у дальней стены, почти сокрытая в темноте: когда тело Крист исчезло из этого мира, магия ее крови начала испаряться и голубоватое свечение стало угасать, погружая зал во тьму.
Ульв зажег последний факел – еще один сломался при падении в зал с ледяной лестницей. Оставалось лишь надеяться, что спутники смогут отыскать выход прежде, чем мрак этих промерзших пещер растворит их в себе.
С каждым шагом, постепенно, Кристина начинала приходить в себя, словно обрела какую-то частичку своей души, тот самый кусочек, которого ей так не хватало прежде. Теперь она ощущала себя гораздо сильнее и увереннее.
У девушки открылось второе дыхание. Она шла по правую руку от Ульва, не отставая и более не прячась за его спиной. Пальцы Кристины сжимали рукоять сломанного меча: это переставшее быть целым оружие теперь напоминало девушке ее саму – часть от чего-то большего, но все же вполне самостоятельную. Как любой клинок можно перековать, так и Кристина решила заполнить пробелы в своей новой жизни, теперь принадлежавшей только ей одной.
Оставалось выбраться из пещер.
Новая лестница вела вверх, в зал, что располагался точно над темницей валькирии. Подниматься пришлось довольно долго, но Кристина не унывала, она уже стала сильной, а станет еще сильнее. Обогнав недоумевающего Ульва, она вышла вперед, желая первой сделать шаг навстречу новой жизни и…
– Мамочки! – Девушка отшатнулась и едва не упала, налетев спиной на воина.
Прямо у выхода возвышались два исполина: огромные и широкоплечие, они были крупнее Ульва и, даже несмотря на то, что таинственные стражи стояли к ней спиной, один их вид перепугал Кристину до смерти.