С ужасом Кристина увидела, что раны на теле Ульва никуда не делись: пустая глазница, разорванное плечо и сломанная нога не зажили, они лишь покрылись ледяной коркой. Видимо, то была магия Утгарда-Локи, так как воин двигался стремительно и, казалось, не чувствовал боли, несмотря на серьезные увечья.
На миг взгляды Кристины и Ульва пересеклись, а потом воин бросился вперед. Девушка не успела даже вскрикнуть, когда мужчина легко подхватил ее и метнулся в сторону.
Поднявшийся в воздух дракон приземлился на лед, разломав его своим весом. Останься Кристина на месте, быть ей раздавленной. Шумно вдохнув, дракон обрушил на стены пещеры настоящую бурю синего пламени.
Огонь хлестал во все стороны, расплавляя все, чего только касался, но Ульв опережал его на шаг. Когда дракон истощил запас воздуха, воин сделал несколько шагов и осторожно поставил Кристину на землю, неподалеку от довольно широкой расщелины.
– Уходи. – Голос Ульва звучал отрешенно. – Прошу.
– Но…
– Мне не победить, – с сожалением покачал головой воин. – Тварь слишком сильна, а время, что мне отведено, на исходе.
– Ульв…
– Уходи же! – взревел мужчина и грубо толкнул девушку в расщелину. – Спасайся!
– Ульв… – Кристина вскочила и увидела, как воин вздымает топор. – Нет! Я люблю тебя!
За миг до того, как девушка выкрикнула рвавшиеся из сердца слова, Ульв обрушил топор на край расщелины, заваливая тоннель.
– Живи долго, валькирия, – только и сказал он, прежде чем отколовшаяся от стены ледяная глыба полностью перекрыла проход.
…Битва продолжалась.
Всем телом прижавшись к холодному льду, Кристина жадно ловила каждый звук. Едва услышав хриплое рычание Ульва, она закричала и забила по незыблемой преграде руками. На коже выступила кровь, но Кристина продолжала попытки пробиться к Ульву, хотя все было тщетно.
Тогда девушка бессильно опустилась на колени. Спрятав лицо в окровавленных ладонях, она заплакала. Кристина не хотела и не могла уйти. Даже понимая, что Ульв отдал все ради нее, она не желала исполнять его последнюю волю. Не хотела убегать и предавать свои чувства.
Но что она могла?
Робкое, пропитанное теплом прикосновение показалось лишь мимолетным следом от солнечного зайчика. Но в ледяной пещере не было солнца. Неожиданно Кристина почувствовала, как чьи-то руки легли на ее плечи и нежно обняли. По телу сразу же растеклась волна спокойствия и умиротворения. Все звуки стихли.
– Здравствуй, – тихий, мелодичный голос прозвучал над ухом.
Не зная, что ответить, Кристина скосила глаза и увидела, что позади нее в воздухе парит та самая девушка, которая была заточена в клетке. Нагая и невесомая Крист обняла Кристину и окутала своими золотыми крыльями.
– Я знаю, – тихо прошептала она, – что за боль терзает твое сердце. И я когда-то познала любовь и прошла сквозь отчаяние. Мы с тобой – одинаковые: ты и я.
– Что… что ты тут делаешь? – дрожащим голосом спросила Кристина.
В ответ валькирия горько рассмеялась:
– Это моя тюрьма, дитя. Пусть дух мой свободен, а тело исчезло, я не могу покинуть этих проклятых пещер. Я не только ослушалась отца, но и наложила на себя руки. Отныне мой дух обречен на существование между мирами.
– Мне жаль…
– Разве это то, о чем нужно сожалеть в этот час, дитя? Когда-то я познала великую скорбь – утрату любимого, но я не желаю тебе того же. Там, где я оказалась бессильна, ты еще можешь все изменить. Ульв Пеплогривый еще жив, сейчас он бьется за то, во что верит. Бьется из последних сил, тогда как мой избранник не смог… даже не попытался.
Валькирия замолчала, прислушиваясь к происходящему за спиной.
– Звон битвы ласкает мой слух слаще песни, – продолжила она, прикрыв яркие голубые глаза. Пушистые ресницы девушки затрепетали, на губах появилась тень мечтательной улыбки. – Давно я не слышала столь грозного боевого клича. Так кричат лишь отважные, чистые сердцем воители, достойные места в Вальхалле. В сей миг мое сердце ликует, как прежде, до того, как я опоздала на главное сражение в своей жизни. Но ты еще можешь успеть…
– Я не понимаю…
– Ответь мне, дитя, чего ты жаждешь больше всего на свете?
– Спасти его! – не раздумывая, ответила Кристина.
– Знакомое чувство. Чистая любовь – прекрасна… Ты готова сражаться за нее?
– Да! – Кристина выхватила из-за пояса сломанный меч. – Я готова на что угодно!
– Ответ достойный той, кого называли моим именем, – одобрительно кивнула валькирия. Ее руки соскользнули с плеч Кристины и легли сверху на гарду меча. – Ты – плоть от плоти моей, кровь от крови и дух от духа. Имя мне Крист! Буря! Ты была частью меня, отныне же мой черед. И ныне – мы станем едины!
Тело валькирии распалось множеством золотых искр, и их хоровод окутал Кристину с головы до ног. Яркие огни кружились все быстрее и быстрее. Один за другим, они ослепительно вспыхивали и припадали к телу девушки, растворяясь в ней.
Ощущения были невероятными. Никогда прежде Кристина не чувствовала ничего подобного: сила вливалась в нее сплошным потоком, принося с собой тепло и спокойствие. Закрыв глаза, девушка раскинула руки, позволяя золотым искрам добраться до каждой частички ее тела.
– Я не смогла сохранить свою любовь, – прежде чем исчез последний огонек, в голове Кристины прозвучал голос Крист. – Так не позволяй же разбиться своей! Сделай то, чего не смогла я! А я стану мечом в твоих руках!
Кристина распахнула глаза, и те вспыхнули небесно-голубым огнем. Ощутив за спиной мягкое сияние золотых крыльев, девушка подняла руку со сломанным мечом. Нестерпимо яркий луч света ударил из обломка лезвия и пронзил ледяную глыбу насквозь.
…Первое, что увидела Кристина, вновь оказавшись в огромной пещере, – это нависший над Ульвом дракон. Тело твари покрывало множество свежих ран, но и прижавшийся спиной к стене воин едва держался на ногах. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять – даже если Ульву и удастся победить дракона, то и сам он умрет следом за ним: подобно яду, что сразит могучего Тора в Рагнароке, полученные раны добьют воина.
Стиснув зубы, Кристина направила сломанное лезвие на спину дракона. Все свои чувства, все эмоции она вложила в единый порыв, и оружие завибрировало в ее руках. Рукоять нагрелась, и спустя пять мучительно долгих ударов сердца со скола лезвия сорвался луч света. Тугим жгутом он ударил тварь в спину, расплавив чешую и повредив плоть.
Чудовище запрокинуло голову и взревело так громко, что у Кристины заложило уши. Забившись от боли, дракон беспорядочно вздымал крылья и хлестал хвостом, круша все подряд. Лишь чудом он не задел пошатнувшегося Ульва, оставив в стене над его головой глубокую вмятину.
Очертя голову Кристина бросилась на помощь воину. Она бежала стремительно, но этого все равно было недостаточно – извивающийся хвост дракона вот-вот должен был обрушиться на Ульва.
Объятая желанием спасти возлюбленного, Кристина сама не заметила, как ее ноги оторвались от земли и раскинувшиеся за спиной крылья вспороли студеный воздух. Золотым росчерком девушка преодолела внушительное расстояние в мгновение ока. Подхватив воина, она вылетела вместе с ним прямо из-под усеянного острыми шипами хвоста.
Не удержав тяжелого мужчину, Кристина еще несколько раз взмахнула крыльями, после чего упала. Основной удар принял на себя Ульв, чья спина врезалась в лед первой, а девушка уже навалилась на него сверху.
– Ты?! – Единственный глаз воина широко распахнулся, когда он увидел лицо своей спасительницы. – Ты должна была бежать…
– Я сама решу, что мне делать и… – Кристина осеклась, когда мужчина погладил ее по волосам, будто впитавшим в себя солнечный свет, после чего коснулся кончиками пальцев щеки.
– Ты прекрасна, валькирия, – прошептал Ульв.
– Нашел время! – смутилась девушка. – Когда мы наедине, от тебя романтики не допросишься! А вот…
От мощнейшего удара Кристину как ветром сдуло. Земля и небо несколько раз поменялись местами, начав стремительно вращаться вокруг девушки. Она подлетела едва ли не к самому потолку, справившись с ослепительной болью, лишь начав падать вниз.
По счастью, дракон не смог убить ее одним ударом и силы валькирии излечили тело. Вот только проклятый дракон об этом не знал. Когда тварь склонилась над распростертым на земле Ульвом, Кристина, сложив крылья, камнем упала сверху, вонзив обломок меча точно в глаз чудовища. Порождение льдов истошно завизжало, отмахнувшись от златокрылой валькирии, как от назойливой мухи.
Когда Кристина отлетела, тварь атаковала синим пламенем. Девушке пришлось вновь сложить крылья, чтобы разминуться со смертельной опасностью. Но она не осталась в долгу и послала прямо в морду твари луч света.
Увидев, что ее атака достигла цели, Кристина обрадовалась, но ликование ее было преждевременным. Замотав головой, дракон вдруг резко изогнулся и поймал девушку, прижав ее лапой к стене. От удара о камни воздух с хрипом вырвался из груди Кристины, и она оказалась между бритвенно-острых когтей, не в силах даже пошевелиться.
Сверля валькирию свирепым взглядом, дракон набрал в грудь воздуха, стремясь тут же покончить с ней, но этому не суждено было сбыться. С сотрясшим сами небеса ревом раненого зверя Ульв собрал все оставшиеся силы и, широко размахнувшись, метнул тяжелый топор. Оружие завертелось в воздухе и с влажным шлепком вонзилось твари в нижнюю челюсть. Ледяной дракон дернулся, и его хватка ослабла. Выскользнув из плена, Кристина направила обломок меча точно в разверстую в крике боли пасть чудовища.
– Крист! – воззвала девушка к силе валькирии, и та откликнулась на зов.
Бушующим потоком золотой свет ударил из сломанного лезвия, раскаленной иглой пронзив голову дракона насквозь. На миг израненное существо замерло, после чего начало медленно заваливаться на бок. Пылающий злобой глаз потух, и дракон рухнул на ледяной пол, испустив последний вздох.
Топор Сгурра Братобоя звякнул рядом.
Кристина увидела, как припал на колено окров