Пробираясь по ледяным катакомбам, Кристина совершенно потеряла счет времени. С тех самых пор, как они покинули пещеру дракона, потолок с каждым шагом все сильнее давил на девушку.
Казалось бы, потолок можно было сравнить с небом. Это просто небо и ничего больше. За свою жизнь мы так привыкаем к его виду, что перестаем придавать этому значение – оно всегда было и всегда будет. Но стоит продолжительное время провести под землей, как солнца, облаков, звезд, простора и свободы начинает катастрофически не хватать.
Кристина не страдала клаустрофобией, но сейчас ей все чаще хотелось выть и лезть на стены от нехватки свежего воздуха. Кроме того, чувство тревоги постепенно нарастало, и девушка всерьез забеспокоилась, что она всю жизнь проведет здесь, внизу, так и не увидев солнца. К тому же Кристине начало казаться, что кто-то наблюдает за ними из темноты. Несколько раз она даже слышала странные шорохи. Или все это из-за нервов?
Когда девушка, уже не в силах держать все в себе, поделилась переживаниями с Ульвом, тот, к удивлению Кристины, не стал над ней подшучивать. Он положил на плечо спутницы тяжелую ладонь и сказал:
– Я выведу нас. Обещаю.
Всего лишь четыре слова, но их хватило для того, чтобы былая уверенность вернулась к Кристине. Ульв никогда не подводил, и она доверяла ему полностью и безоговорочно, зачастую даже больше, чем себе самой.
Время тянулось бесконечной чередой голых стен, льда и темноты. Спутники много раз останавливались для коротких передышек и дважды – чтобы поспать. Подгоняемые желанием как можно скорее оставить пещеры за спиной, они шли до тех пор, пока усталость не брала свое. В такие минуты Кристина просто ложилась на свой плащ и сворачивалась клубком вокруг яйца дракона, согревавшего ее своим теплом. Ульв устраивался сзади, и его рваный плащ служил одеялом. Вот так, среди льда и тьмы, Кристина умудрялась находить уют и спокойствие: несмотря на стеснения и невзгоды – она засыпала с улыбкой.
После второй стоянки на сон и вроде как завтрака спутники поняли, что полностью исчерпали свой провиант – запасы Гуннара, даже при строгой экономии, приказали долго жить. Вода кончилась и того раньше, так что пришлось заполнить мех битым льдом и положить сверху на яйцо дракона: света стало меньше, зато путешественники, особенно Кристина, получили пригодную для питья воду. По ее мнению, выросший в диких условиях Ульв мог совершенно без вреда для собственного здоровья пить даже из лужи, тогда как ее желудок нуждался в более деликатном обращении.
Оставалось надеяться, что они смогут отыскать чего-нибудь съестное прежде, чем Пеплогривый решит использовать в пищу яйцо дракона. В животе у мужчины уже воинственно урчало, да и сама Кристина чувствовала сильный голод.
«Эх, сейчас бы нагрянуть в какой-нибудь ресторан, можно даже набрать фастфуда…» – размечталась Кристина и почувствовала, как рот наполнился слюной, а в животе заурчало едва ли не громче, чем у Ульва. Но делать было нечего – хотеть есть и поесть, увы, не одно и то же. Стараясь не слишком-то усердствовать в своих гастрономических фантазиях, Кристина и сама не заметила, как в конце тоннеля появился новый источник света. Только когда Ульв несильно толкнул ее в плечо, девушка отвлеклась от собственных мыслей и подняла взгляд.
– Это же…
– Кажется, мы вышли.
Сначала Кристина шла нерешительно, затем, все больше ускоряясь, почти побежала. С каждым шагом свет становился все ближе и ближе, и вот, когда над головой девушки вспыхнули тысячи звезд, она… полетела вниз.
Все, что успела Кристина, – сильно перепугаться, когда земля вдруг ушла из-под ног. Она зажмурилась и прижала к себе яйцо, но неожиданно поняла, что не падает.
– Под ноги смотри. – Повиснув над обрывом, Ульв одной рукой сжимал топор, который вонзил в ледяную глыбу, а другой удерживал ремень тощей сумки, которая до сих пор моталась на плече Кристины. Именно на этом ремне сейчас и висела жизнь девушки.
Когда Ульв затащил непутевую спутницу наверх, она отползла от края пропасти и перевела дыхание.
– Как же хорошо, что люди в этом мире используют такие вот замечательные сумки, а не хлипкие пакетики из супермаркетов, – пробормотала она, перевернувшись на спину и поймав рукой несколько крупных снежинок, неторопливо опускавшихся на землю. – Да?
– Будто я понимаю, о чем ты. – Скрестив руки на груди, Ульв стоял на самом краю обрыва и рассматривал открывшуюся перед ним панораму.
– Не важно, просто забей. – Встав, Кристина отряхнулась.
– Кого?
– Я уже говорила, что ты неисправим? Говорила? – Подойдя к спутнику, валькирия толкнула его локтем. – Лишь бы отправить кого-нибудь на тот свет! Лучше бы… Ух ты! Красота-то какая! – восхищенно протянула девушка, когда увидела то же, что и воин.
Они стояли на небольшой ледяной площадке-выступе, посреди скал. По эту сторону горы выглядели столь же неприступно и угрожающе. Под ними раскинулись усыпанные лесами холмы, а за ними горел множеством огней какой-то город. По крайней мере, Кристине показалось, что это именно город, а не селение, – он был куда больше и находился на небольшом возвышении. По сторонам от него виднелись островки огоньков поменьше, видимо селений. Лунный свет отражался от двух больших озер и трех рек, деливших долину на несколько частей.
– Красота! – завороженно повторила Кристина.
– Разве? – Ульв не выглядел впечатленным. Наоборот, поджав губы, он равнодушно осматривал окрестности. – Тут все почти так же, как и с нашей стороны.
– А это плохо?
– Кто знает, – беззаботно отозвался воин и достал из-за спины топор. – Давай сюда яйцо.
– Да что ты к нему привязался-то?! – Кристина спрятала ношу под плащ. – Оно мое, отстань!
– До чего же ты упрямая…
– Сам-то?! Да ладно тебе, Ульв, – взмолилась Кристина. – Оно же много места не занимает, к тому же несу его я. И ты разве забыл, как оно согревало нас своим теплом в пещере? Или воины Волчьего племени не платят долги?
– Если и платят, то явно не детенышам ледяных драконов. – Ульв ткнул пальцем в темно-синюю скорлупу.
Отчаявшись, Кристина пустила в ход свое самое последнее и верное оружие – женские слезы. Поджав задрожавшие губы, она трогательно взглянула на спутника, но неожиданно наткнулась на суровый и совершенно бесстрастный взгляд.
– На меня не действуют ваши женские уловки. Я отлично их знаю.
– И откуда ты взялся, такой всезнающий?!
– В детстве, – Ульв взглянул на звезды, – когда Астрид была еще малышкой, я часто присматривал за ней. Тогда она показывала мне разные лоскуты ткани и спрашивала – красивые они или нет. Если я кивал, то она гладила меня по голове, а если говорил «нет», то она нападала до тех пор, пока я не соглашался. Так я постиг женскую натуру.
– Не все женщины так себя ведут! – сдвинула брови девушка.
– То есть ты признаешь, что детеныш дракона опасен, и позволишь мне от него избавиться?
– Ни за что!
– О чем я и говорил, – удрученно вздохнул воин. – Ладно, можешь таскаться с ним и дальше. Пока. Но учти, как только я посчитаю, что это представляет угрозу. – Ульв продемонстрировал спутнице топор. – Поняла?
– Поняла. – Скрыв улыбку и радость от очередного выигранного раунда, Кристина серьезно кивнула.
– Дай мне слово, – потребовал Пеплогривый.
– Вот же зануда! – Кристина всплеснула руками, но Ульв продолжал хмуро смотреть на нее исподлобья.
Битва взглядов длилась несколько секунд, после чего девушка все же сдалась.
– Хорошо! Если нам будет угрожать, о боги, опасное и ужасное яйцо, то я не стану препятствовать, и мой храбрый защитник сможет сразить столь страшного противника и превратит его в глазунью! За этот подвиг сам Всеотец, безусловно, примет тебя с распростертыми объятиями!
– И зачем нужно столько слов?
– Как зачем?! Чтобы ты понял всю степень моего негодования! – От этого самого негодования Кристину сейчас просто распирало, а последующая реплика спутника увеличила его степень десятикратно.
– Значит, ты зря старалась.
– Ну, знаешь ли, это просто возмутительно и… Почему ты так на меня смотришь?
– Жду, когда ты наконец уймешься и спустишь вниз и меня, и свое драгоценное яйцо, – невозмутимо ответил Ульв.
– Но. – Кристина осторожно взглянула за край обрыва – до земли было очень и очень далеко. – И как я это сделаю?!
– С помощью крыльев, разумеется, как же иначе?
– А… – Девушка вспомнила, что не рассказала спутнику о том, как утратила силу полностью и безвозвратно, – Ульв же до сих пор считает, что она просто излечила его, а не вернула с того света.
– Что-то не так?
– Понимаешь. – Кристина глупо улыбнулась и шаркнула ножкой по снегу. – Я больше не могу летать, – вот так вот просто взяла и призналась она.
– Почему?
– Я еще не восстановилась и…
Взгляд Пеплогривого подсказал Кристине, что провести воина вновь не выйдет. Более того, насколько она знала Ульва, тот наверняка разозлится, если она попытается уйти от ответа, отшутиться или вовсе солгать. Вариантов больше не было.
– Ты умирал, – тихо ответила Кристина. – Мне не оставалось ничего иного, кроме как пожертвовать силой, чтобы вернуть тебя. Так что теперь я простая смертная, и сила больше не восстановится…
Над скалами повисла напряженная тишина, слышно было, как падает снег. Девушка еще долго смотрела на носки своих сапог, прежде чем решилась поднять взгляд. Вопреки ее ожиданиям, Ульв не злился, наоборот, он смотрел на спутницу широко открытыми глазами.
– Ты… ты пожертвовала столь многим, только чтобы вернуть меня?
– Чтобы быть с тобой, – поправила мужчину Кристина и вновь потупилась. – Это важно…
«Вот он! – подумала девушка. – Тот самый момент!»
Прекрасный вид, тихая ночь, мягкий лунный свет, множество переливающихся звезд, легкий, кружащийся в танце снежок, и только они вдвоем. Если прямо сейчас не взять инициативу в свои руки, то все опять пойдет прахом!