– Что за изверги это сделали?! – Приблизившись, Кристина прикрыла рот руками: на теле несчастной виднелись следы страшных побоев. – Ульв, помоги…
Девушка потянулась за сломанным мечом, чтобы перерезать веревки, но вдруг увидела нечто, заставившее ее сделать неуверенный шаг назад. У привязанной к дереву был хвост! Настоящий! Он выглядел почти как лисий и даже подрагивал в такт слабому дыханию своей обладательницы.
– А… э… – Кристина потерла глаза, но хвост никуда не делся. – Ульв, а это… что?
Не сказав ни слова, воин прошел рядом, и его топор с треском врезался в древесный ствол, перерубив удерживающие пленницу канаты. Прежде чем изможденное тело соскользнуло вниз, Ульв одной рукой подхватил его и без труда удержал. Выпустив оружие, он сбросил плащ и постелил его на снег, после чего очень аккуратно положил на него девушку.
– Кто это? – отчего-то шепотом спросила Кристина, так и не сумевшая отвести взгляд от пушистого хвоста.
– Хульдра, – так же тихо ответил Пеплогривый.
– Ктольдра?
– Хульдра, – серьезно повторил Ульв. – Она из сокрытого народа, живущего в мире, который находится с обратной стороны нашего. Эти существа нечастые гости здесь, но и не редкость.
– Судя по тому, как ты спокоен, она не опасна? – Поджав колени, Кристина присела рядом с незнакомкой и сдвинула часть ее пушистых волос в сторону, открыв узкое, будто лисья мордочка, очень красивое и притягательное лицо. На вид этой крайне изможденной хульдре было не больше восемнадцати.
– Она безвредна, по крайней мере, с ней можно договориться, как и с обычным человеком. Хульдры – не твари и не враги людям.
– Тогда за что с ней так обошлись? – Кристина поджала губы. – Бедняжка.
– Ты можешь помочь?
Но Кристина начала действовать еще до того, как Ульв задал вопрос. Взяв лицо девушки в свои ладони, Кристина закрыла глаза и, сосредоточившись, ощутила, как слабое дыхание существа из иного народа выровнялось. Но ничего больше не произошло – ни золотого света, ни головокружения, совсем ничего, да и следы от веревок по-прежнему остались на коже.
Осмотрев тело хульдры, Кристина покачала головой – ее сила не подействовала. Но, с другой стороны, серьезных ран у незнакомки вроде бы не обнаружилось – лишь многочисленные синяки и ссадины.
Вдруг Кристина встретилась взглядом с ярко-желтыми глазами хульдры. Та несколько раз моргнула и повела носом, словно напуганный зверек, – она не знала, как реагировать на незнакомцев, и поэтому растерялась. Девушка бросила еще один настороженный взгляд на Ульва и теперь принюхалась и к нему.
– Тише, мы не причиним тебе зла, – как можно мягче сказала Кристина. – Ты понимаешь, что я говорю?
Хульдра повернула к ней головку и слабо кивнула.
– Меня зовут Кристина, – представилась девушка. – Это Ульв. А как твое имя?
– Асе, – едва слышно прошептала хульдра, и голос ее оказался подобен нежной соловьиной трели.
– Красивое имя. – Осмелев, Кристина протянула руку, чтобы коснуться хульдры, но та отпрянула и снова начала осторожно нюхать ее ладонь, после чего сама потерлась об нее головой.
– Не доверяет людям. – Ульв выпрямился и скрестил на груди руки. – Значит, от них и пострадала.
– Зачем вредить такой милашке? Ты глянь, она же как кошечка! – Пока Кристина поглаживала хульдру, та зажмурилась от удовольствия и завиляла хвостом. Она даже улыбнулась, и девушка заметила пару острых клычков.
Сбросив свой плащ, Кристина укрыла плечи хульдры. Сразу же закутавшись в теплую ткань, Асе перевела взгляд на Ульва и потянулась к нему. Воин протянул руку, позволяя существу обнюхать его широкую ладонь.
– Теперь она не будет такой доверчивой, как раньше, – с какой-то долей сожаления сказал Ульв. – Если учует человека – убежит.
– От нас-то не убежала!
– Она устала и, кроме того, почувствовала, кто ты, – пояснил воин. – В тебе течет кровь асов. Ты тоже не принадлежишь к племени людей, как и она.
– А ты тогда как оказался в зоне доверия? – с сомнением поинтересовалась девушка. – Только не говори, что это твоя новая подружка и все потому, что ты красавчик. Это из-за дара Утгарда-Локи? Почему ты не отвечаешь?
– Скажи, – неторопливо начал Ульв, – как много ты видела людей с цветом волос как у меня?
– Эм… – Кристина ненадолго задумалась. – Если не считать всяких крашеных чудиков из моей прошлой жизни, то ты первый такой выделяющийся. А что?
– И тебе никогда не казалось странным, что я выносливее и сильнее других, что на мне быстро затягиваются раны?
– Ты помнишь, откуда я? Я оказалась в другом мире, для меня тут все странное! И… Погоди… – Кристина перевела взгляд со спутника на хульдру и обратно. В обоих лицах было что-то неуловимо звериное, и если девушка напоминала маленькую лисичку, то Ульв скорее походил на матерого хищника.
– Ульв значит волк, – продолжил Пеплогривый. – Это имя мне дала мать. Ее же звали Ильва – волчица.
– Твоя мать была хульдрой?! – Кристина вскочила так резко, что Асе испуганно сжалась и шарахнулась в сторону, будто ожидая удара.
– Простите! – поспешно извинилась девушка. – Я просто… это так неожиданно… это вообще нормально?!
– Для кого как. – Похоже, Ульв не удивился подобной реакции. – В Волчьем племени никогда не считали дочерей леса врагами. Да, они были редки, но никогда не делали никому зла. Но многие племена и кланы охотились на сокрытый народ и уничтожали. То же племя Морской пены считало великой удачей заполучить хвост хульдры в качестве оберега и талисмана на удачу.
– Вот же садисты! – Кристина вдруг наклонилась, заглянув спутнику за спину. – У тебя тоже есть хвост?
– Нет, – рассмеялся Ульв. – Хульдры – только женщины, я же – полукровка. Просто получил от матери куда больше, нежели от отца. Это редкость.
– А Астрид? Она…
– Сестра пошла в отца.
– Невероятно, – потрясенно покачала головой Кристина. – И ты рассказал мне об этом только сейчас?
– Ты не спрашивала… – Ульв порылся в сумке и, выудив оттуда сухарь – один из трофеев из дома мары, протянул Асе.
Хульдра радостно вильнула хвостом и с аппетитом захрупала угощением.
– Это, знаешь ли, самая неудачная отговорка, которую я когда-либо слышала! – Кристина все еще не могла до конца прийти в себя после его откровения. Да, она всегда считала Ульва немного диким, но о том, что он не совсем человек, даже подумать не могла, а теперь эта информация обрушилась на нее как снег на голову.
Кристина смотрела то на Асе, то на Ульва и с каждым мгновением подмечала все больше схожих черт. Но что это меняло? Да ничего, в принципе. Несостоявшаяся валькирия таскается с яйцом ледяного дракона, в обществе полукровки с даром етунов. При таком раскладе встреча с милашкой хульдрой не так уж и удивительна. Все вполне нормально для мира, где отец всех богов может зайти погреться у костра, а добрые старушки превращаются в кровожадных страшилищ.
– С тобой все в порядке? – От Ульва не укрылась ее весьма натянутая улыбка.
– Все перестало быть в порядке уже довольно давно, – призналась Кристина. – Да и ладно! Какой у нас план?
Вместо ответа, Ульв указал ей на тропу, ведущую от вытоптанного круга с деревом куда-то через лес. После чего попросил:
– Дай меч.
Не до конца понимая, что он задумал, Кристина вытащила из-за пояса сломанный клинок и протянула его Ульву. При прикосновении к знакомой рукояти на грубом лице воина промелькнула тень улыбки, после чего он подбросил оружие так, чтобы то перелетело через голову сидящей на плаще хульдры и упало в снег.
– Это было по меньшей мере невежливо! – возмутилась Кристина и торопливо подняла свое сокровище, тщательно стряхнув с него снежинки. – В следующий раз…
Хульдра вдруг грациозно поднялась и склонила голову перед Ульвом.
– Благодарю тебя, Волк, – мелодично пропела она и, на прощание вильнув хвостом, скользнула за ближайшее дерево, растаяв за древесным стволом и так и не показавшись обратно.
– А это что сейчас произошло? – Кристина только и успела, что моргнуть, а от хульдры уже и след простыл, будто ее и не было вовсе.
– Я отпустил ее. Если перекинуть через хульдру металл единожды – она сможет жить в нашем мире, если дважды, то сможет вернуться обратно в свой.
– Если она была привязана к дереву и теперь пропала, стало быть, твой бросок был вторым? А кто сделал первый?
– Тот, кого избрала хульдра. – Ульв бросил хмурый взгляд в сторону тропы.
– Избрала для чего? – не поняла девушка.
– Хульдры влюбляются в людей и сильно привязываются к избранникам. – Подняв плащ, Ульв отряхнул его и накинул на плечи. – Многие смертные мужи, едва завидев хульдру, сразу влюбляются в нее и даже берут в жены, как мой старик, к примеру. Сами по себе эти существа бескорыстны, преданы и беззлобны. Они хотят лишь заботы и отдадут за нее все, что имеют. Предать хульдру и обмануть ее доверие – самое поганое дело.
То, как резко Пеплогривый вырвал свой топор из дерева, показало Кристине, что он крайне недоволен, а следующие его слова предельно ясно обозначили степень негодования воина:
– Кто-то должен отплатить за ее страдания.
– Похоже, теперь не неприятности преследуют нас, а уже мы сами бежим им навстречу, – удрученно вздохнула Кристина и поспешила догнать шагающего по тропе спутника.
Как и всегда, она полностью доверяла Ульву: если он сказал, что хульдра невиновна, значит, так оно и есть. А тот, кто столь жестоко обошелся с девушкой, избив ее и привязав почти голой к столбу, уж точно должен за это ответить.
Вблизи одно из нескольких крупных селений долины выглядело не столь уютно, как с горной вершины: высокий частокол, запертые ворота и угрюмые мужчины с луками на сторожевой вышке.
Солнце уже садилось. Бросив несколько прощальных лучей, оно почти скрылось за высокими скалами, подкрасив небо алыми оттенками заката. Но даже постепенно угасающего света хватало, чтобы осмотреть окрестности.
Еще на подходе к селению Кристина заметила, что одна из створок ворот выглядит куда новее другой, да и несколько бревен в частоколе отличались от остальных по цвету. Значит, жители недавно устроили капитальный ремонт и заменили либо прогнившее дерево, либо сломанное. Но кто может сломать ствол почти в два обхвата?