й и наш бонд помер. Тогда она к нам и пришла…
– Кто? – Кнут выглядел крайне недовольным.
– Мара, – понизив тон, тихо произнес лучник. – У нас тут неподалеку живет знахарка, да не простая. Она отвадила троллей и сказала, что сможет нас защищать, но за это придется заплатить: в обмен на свежую кровь дев она своими чарами держала троллей подальше от нас.
– ЧТО?! – У Кнута от негодования даже борода встопорщилась.
– А что?! – передразнил десятника мужчина в шлеме. – Тут наши дома и семьи! Что нам оставалось?
– Сражаться, – прорычал Ульв. Он сжал древко топора так сильно, что костяшки пальцев побелели. – Если не желали уходить – тогда нужно было сражаться за то, что вам дорого, а не прятаться за девами, отправляя их, как скот, на убой!
– Смотри-ка, какой смелый выискался! Сам-то троллей видал? – крикнул кто-то из толпы, и остальные жители сразу же одобрительно загудели.
– А ну, заткнулись все! – брызнув слюной, рявкнул Кнут. – Никто из вас был не вправе принимать такого решения без воли конунга! И с сегодняшнего дня все эти сделки с тварями кончатся! Это недостойно!
– Сам заткнись! – донеслось из толпы.
– А где был твой конунг, когда нас убивали?! – подхватил кто-то еще.
– Проваливайте!
– Иначе мы убьем вас, – оскалился лучник на вышке. – А конунгу скажем, что постарались тролли!
Сдвинув кустистые брови, Кнут поднял руку, и его воины сразу же вскинули копья.
– Мне все это не нравится, – шепнула до этого лишь наблюдавшая за развитием событий Кристина.
– С хольдом всего десять воинов. Если народ взбунтуется, придется туго, – согласился Ульв.
– И что мы будем делать? Может, скажем, что мара мертва? Тогда люди поймут, что их единственная защита – это отряд Кнута. Тогда кровопролития удастся избежать.
– А если они захотят узнать о том, кто ее убил?
– Эм-м-м… – Кристина наморщила носик и задумалась. – Хороший вопрос. Тогда давай им поможем сами! Мы же победили ледяного дракона. Чего уж говорить о троллях? Разве они могут быть опаснее, чем…
Слова Кристины прервал низкий гул. Он стремительно приближался, а потом девушку вдруг накрыла какая-то тень. Не успела она повернуться, как громадный валун разнес в щепки вершину сторожевой вышки и врезался в ближайшую избу, проделав в ней здоровенную дыру.
– Тролли! – истошно завопили десятки голосов из толпы, а потом в частокол что-то ударило.
Еще один удар, и очередной булыжник с треском проломил бревна. Оставляя за собой широкий след, он прокатился прямо по людям, раздавив нескольких человек. Селение наполнилось криками боли и отчаяния, среди которых громом прогремел голос Кнута:
– К оружию!
…За считаные секунды селение неподалеку от подножия гор охватил настоящий хаос. Не успела Кристина и глазом моргнуть, как все вокруг закрутилось с такой скоростью, что даже удивляться и пугаться времени не осталось.
С грохотом прокатившийся по внутреннему двору валун еще окончательно не остановился, а его очередной собрат уже обломал остроконечный частокол и рухнул сверху на суетившихся людей. Он раздавил нескольких человек, будто подошва ботинка давит беспомощных суетливых насекомых. Камень приземлился в считаных шагах от Кристины, так что девушку тряхнуло и тут же окатило снегом, грязью и чьей-то кровью.
– Беги! – крикнул Ульв и оттолкнул ее подальше от дыры в частоколе.
– Я помогу! – Кристина рванула из-за пояса обломанный меч, но так и не подняла его.
Сквозь пробоину в частоколе влезло нечто…
Это было человекоподобное существо, высотой метров шесть-семь. Мощное тело гиганта с непропорционально короткими ногами и длинными, будто у гориллы, руками покрывала густая шерсть. На широченных плечах помещалась огромная уродливая голова с крупным мясистым носом. Крохотные, пышущие злобой глазки и лопоухие уши еще больше добавляли пугающему облику несуразности, как и поразительно широкий рот с кривыми гнилыми зубами, и выступающий острый подбородок, и отвратительные бородавки.
Но далеко не облик тролля был самым пугающим, а его свирепость и кровожадность. Не успело чудовище оказаться внутри частокола, как с треском ломающихся костей раздавило одного из жителей, второго целиком затолкало себе в рот, а третьего просто разорвало на части и швырнуло в разные стороны.
– Воины, ко мне! – Кнут бесстрашно повел своих людей в бой. – Поднять копья!
Возможно, окажись тролль один – разобраться с ним получилось бы быстро, но тварь пришла не одна. Орудуя каким-то вопящим мужчиной, будто дубинкой, тролль отогнал от прохода защитников селения и отступил сам, позволяя еще двум монстрам протиснуться внутрь.
Когда третья, самая мелкая тварь запрыгнула в пролом, люди успели справиться с паникой. Некоторые даже попытались оказать сопротивление. Мужчины с оружием в руках неумело кидались на заросших шерстью гигантов, самый маленький из которых достигал двух человеческих ростов в длину.
Кристина видела, как от толстой шкуры троллей отскакивают выпущенные лучниками стрелы. И только когда воины Кнута метнули копья, твари взревели от боли. Расшвыривая людей огромными конечностями, они устремились вглубь селения, разрушая все на своем пути.
Монстры хватали беспомощных жителей и пожирали заживо, роняя смрадную слюну и кровь из разинутых пастей. Откусывая от плоти огромные куски, они выплевывали их в лица живых, не переставая дико и истерично хохотать.
Кристина увидела, как мимо нее пронесся Ульв. Его волосы развевались на ветру, а воин выкрикивал древний боевой клич своего племени. Люди Кнута вместе с лидером уже добрались до одного из троллей и накинулись на него с мечами.
Сжав рукоять своего оружия, Кристина направила сломанное лезвие на самого крупного тролля. Она мысленно воззвала к своей силе, намереваясь если не уничтожить, то хотя бы ранить чудовище. Но ничего не произошло…
Выругавшись, девушка попыталась применить силу еще раз, и снова впустую. И тогда она услышала плач. Он звучал тонко и пронзительно, в общей какофонии и реве – напуганные люди бросились врассыпную, не переставая кричать. Тролли метались следом за жертвами, орошая снег горячей кровью.
В общей суматохе Кристина заметила маленькую девочку, которая в страхе замерла у огромного валуна и полными слез глазами смотрела на окровавленный снег. Она кричала изо всех сил, моля о помощи, и даже пыталась сдвинуть камень своими маленькими ручками.
Пробегая мимо, кто-то, не заметив ребенка, врезался в нее. Девочка упала, чтобы снова встать и продолжить тщетные попытки сдвинуть огромный валун, с которым не справились бы и трое взрослых мужчин.
Кристина, сорвавшись с места, помчалась к девочке и увидела, что в этом же направлении движется один из троллей. Монстра привлек детский плач, и теперь он наметил для себя новую жертву. Наперерез троллю неслись Ульв и Кнут в сопровождении еще двух воинов, но они не успевали.
Не успевала и Кристина… Тролль ударом ноги отшвырнул какого-то селянина – изувеченное тело с треском врезалось в частокол. Завопившую от ужаса женщину чудовище попросту раздавило ногой и теперь потянулось к девочке.
Кристина тоже вытянула руку в попытке спасти ребенка. В глубине души она понимала, что это невозможно – до девочки оставалось больше дюжины шагов, тогда как тролль был совсем близко. Но Кристина не желала сдаваться. Она готова была из кожи вон вылезти, лишь бы спасти от гибели безвинное дитя.
Крик отчаяния сорвался с губ девушки, когда лапа чудовища нависла над ребенком. Грязные обломанные ногти почти коснулись обрамленной спутанными волосами детской головки, и время для Кристины на миг будто остановилось: все вокруг замедлилось, тогда как сама она начала двигаться быстрее.
Уже знакомое чувство тепла и свободы охватило Кристину, и золотые крылья распахнулись у нее за спиной. В мгновение ока валькирия оказалась рядом с несчастной малышкой и успела буквально вырвать ее из когтей чудовища. Плечо Кристины обожгло болью, но она лишь сильнее прижала к себе спасенное дитя и устремилась прочь.
Спустя три удара сердца слабость сокрушительным ударом молота обрушилась на нее, и девушка рухнула в снег. Перед самым падением она сумела извернуться так, чтобы не придавить ребенка, и проскользила несколько метров на спине, прежде чем окончательно остановилась.
Тролль взревел, когда добычу увели у него прямо из-под носа. Порыскав глазами, он впился яростным взглядом в Кристину и ребенка. Чудовище рывком подняло с земли валун и запустило им в людей, но бешено вращающаяся глыба пролетела прямо над вжавшейся в снег Кристиной и смела одного из воинов.
– Цела? – Ульв помог Кристине встать и с тревогой заглянул ей в глаза.
– Вроде бы… – неуверенно отозвалась она, чувствуя, как рана на плече затягивается. – А ты?..
– Царапины. Зато одну тварь мы прикончили, – отмахнулся Пеплогривый, чьи волосы были испачканы темной кровью. – Беги укройся!
Сказав это, Ульв бросился на помощь Кнуту. Второй из сопровождавших хольда воинов пал от когтей чудовища. Орудуя огромным молотом, Кнут чрезвычайно ловко для своей комплекции отскочил в сторону, избегая удара лапой, и сразу же атаковал сам. Крутанув над головой тяжелое оружие, он с хаканьем обрушил его на длинные пальцы тролля, сломав сразу два из них.
– Ха! Старик-то еще повоюет! Повоюет! – оскалился Кнут и едва не погиб, когда челюсти тролля лязгнули прямо над его татуированной головой.
Упав на колени, воин проворно откатился, но немного не рассчитал и остановился как раз под ногой монстра. Победно взревев, тролль собирался раздавить искалечившего его человека и уже поднял ногу, но в это мгновение в него с леденящим душу воем врезался Ульв.
Удар вышел настолько сильным, что тролль не смог удержаться на одной ноге и попятился. Бешено вращая оружием, Ульв, как заправский дровосек, который валит огромное дерево, вонзил топор чуть ниже колена гиганта.
Чудовище неловко дернуло ногой, и Пеплогривый отлетел прочь, врезавшись в стену ближайшей избушки. Тут же на тролля напал пришедший в себя Кнут. Укрывшаяся за перевернутой телегой Кристина видела, как старый воин с боевым кличем ударил молотом точно по ране, нанесенной троллю Ульвом.