Кристина понимала все это, но ничего не могла с собой поделать – старый Кнут поразительно быстро завоевал ее доверие: добродушный и открытый, он производил впечатление заботливого дедушки. Внутреннее чутье подсказывало Кристине, что их новый знакомый искренний человек, который живет по законам чести, и от него не следует ждать ничего плохого. По крайней мере, девушка очень хотела, чтобы это было правдой.
Час шел за часом, и вот, ближе к закату, когда снегопад усилился, повозка наконец дернулась и остановилась. Кристина первой выпрыгнула наружу и замерла с открытым ртом.
Город Холгер служил сердцем долины и произвел на Кристину неизгладимое впечатление. С высоты скал она не могла разглядеть того, что видела сейчас, а именно мощнейшие линии обороны: два ряда частокола, ров и ощетинившиеся заостренными столбами траншеи. Как сказал Кнут, название города значит «остров копий», и надо признать, оно было оправданно полностью. Возвышающийся на вершине холма город был настоящей неприступной крепостью.
И сразу же Кристине все это показалось крайне подозрительным – так ли беспечна жизнь в долине? С десяток воинов у ворот и на двух вышках отнюдь не служили показателем благополучия и спокойствия. Скорее всего, нападениями троллей на окраины дело не заканчивалось, ведь если есть такие стены и стража, значит, на то имеются весьма веские причины.
Воины, охранявшие ворота, поначалу напряглись, впившись настороженными взглядами в незнакомую повозку. Но, узнав вылезшего из телеги хольда, успокоились. Кнут обменялся парой фраз с одним из стражников, после чего тот дал знак друзьям на стене. В тот же миг тяжелые створки ворот поползли в разные стороны, пропуская путников.
Повозка качнулась и покатилась дальше. Кристина собиралась залезть обратно, но потом решила идти рядом, чтобы удобнее было глазеть по сторонам. Недоверчивый Ульв, поняв, что спутница не желает возвращаться на насиженное место, тоже вылез наружу.
– Если оно тебе нужно, не забывай, – недовольно буркнул он и сунул Кристине сумку с яйцом дракона.
– Ты не с той ноги, что ли, встал? – поинтересовалась девушка, привычно забрасывая ношу на плечо. – Чего такой сердитый?
– Я всегда такой.
– А, ну да, просто когда ты молчишь, это не так бросается в глаза.
Ульв не отреагировал на едкую реплику спутницы, и та вначале обижалась молча. Но, естественно, долго Кристина не продержалась – терпения хватило не более чем на шесть шагов.
– Вот в этом-то и проблема – ты постоянно молчишь!
– Мужчине ни к чему впустую чесать языком, – глухо отозвался Ульв, внимательно глядя по сторонам и принюхиваясь. – За него должен говорить его меч. – Он посмотрел на свое оружие и добавил: – Или топор.
– Даже когда он общается с девушкой? Нас этим, знаешь ли, не впечатлить!
– А зачем вас впечатлять?
В очередной раз убедившись в непробиваемости воина, Кристина наградила его самым уничижающим взглядом из всех возможных. Но и это не подействовало. Тогда она, решив лишний раз не портить себе настроение, занялась тем, чем и планировала прежде, а именно – разглядыванием всего и вся, попадавшегося на пути.
Внутри Холгер выглядел на удивление упорядоченным и продуманным городом: здесь имелось подобие улиц, дома, вместе с огороженными дворами, располагались по сторонам от довольно широких дорог. Заборы, правда, были глухими и довольно высокими, но не везде – встречались и открытые дворы с добротными, крепко сбитыми домами, иногда даже в два этажа.
По сравнению с селением Волчьего племени, налет цивилизации здесь хотя бы ощущался, пусть и не совсем явственно. В остальном же Холгер напоминал Кристине большое, хорошо укрепленное селение. Каждый здесь занимался своим делом, и только ребятишки беззаботно резвились в снегу. Им не было дела до забот взрослых, и дети лепили из снега настоящие крепости, а после…
Кристина удрученно вздохнула, наблюдая, как, закончив возводить потешные укрепления, детишки разделились на два лагеря: одни остались за белыми стенами, тогда как другие принялись штурмовать крепость.
С деревянными мечами наперевес ребятишки взывали к Одину и щедро потчевали друг дружку крепкими тумаками. Участвовали в столь нешуточной баталии не только сорванцы-мальчишки, но и девочки, причем некоторые из них сражались куда более яростно, нежели представители сильного пола.
– Весело тут у вас, – натянуто улыбнулась Кристина, наблюдая, как самая высокая и крупная девочка с двумя тугими косами опрокинула на землю одного из мальчишек, а другого, помельче, и вовсе подняла над головой, швырнув в ближайший сугроб. После этого юная воительница сгребла за шкирку поверженного противника и весьма заботливо начала отряхивать его от снега.
Неожиданно для себя Кристина сделала открытие – видимо, с местными мужчинами взаимодействовать можно было только таким вот прямым и абсолютно бесхитростным способом – хочешь чего-то – ошеломи, а потом подойди и возьми.
– Хм. – Кристина поджала губы и оценивающе оглядела своего спутника. – Вполне себе вариант.
– Что?
– Ничего-ничего, – замотала она головой, решив для себя, что сама пойдет на штурм этой упрямой ледяной крепости сразу же, как только представится случай. От Ульва же она решила просто отговориться. – Вспомнила поговорку из прошлой жизни: если гора не идет к Магомету, то Магомет идет к горе.
– Чего?
– Народная мудрость, понимаешь?
– В чем же тут мудрость – ждать, что гора сдвинется с места? – Ульв крылатой фразы явно не оценил. – И что это за имя еще такое?
– Мудрость заключается в том, чтобы не ждать, а делать самому, – пояснила Кристина.
– Тогда почему бы сразу так не сказать? К чему все эти ненужные слова?
– Для красоты речи!
– Если речь мудрая, она не обязательно должна быть красивой, – привел весомый аргумент Ульв.
И как тут спорить? Кристина в очередной раз забыла о том, с кем говорит, и теперь не желала расплачиваться за это. Стоило как можно быстрее придумать какую-нибудь отговорку или, что еще проще, согласиться с мужчиной. Но загвоздка заключалась в том, что Кристина порой была очень уж вредной и не могла просто так отступиться от своего мнения. На счастье девушки, ситуацию исправил хольд.
– Стой! – донесся из повозки голос Кнута. – Приехали. – Он с наслаждением размял затекшую спину и с хрустом выпрямился. – Ульв и Астрид – идите за мной, я провожу вас в дом. Остальные – ждите здесь.
Переглянувшись, Кристина и Пеплогривый последовали за старым воином, который привел их к высокому забору с массивной калиткой. Постучав огромным кулаком по дереву, Кнут гаркнул:
– Открывай, старуха! Муж вернулся! Али надеялась, что мои потроха уже клюют вороны?
– Какая я тебе старуха? – возмутился из-за двери чистый женский голос. – Я на шесть зим моложе тебя!
– И на сотню глупее! – расхохотался Кнут.
Когда же калитка распахнулась и из нее вышла опрятная женщина, хольд улыбнулся и ласково обнял ее.
– Знаешь ты, как меня задобрить, – сменила гнев на милость жена воина и шутливо дернула супруга за седую бороду. – А кто это с тобой?
– Друзья, – просто ответил Кнут. – Проводи их в дом, накорми, напои. Пусть ни в чем не нуждаются. Это дорогие гости, так не опозорь же меня!
– Никто не опозорит тебя больше, чем ты сам можешь это сделать, милый.
– Поговори мне тут! – буркнул Кнут, направляясь обратно к повозке.
– Когда тебя ждать? – спросила женщина.
– Мне тут нужно кое-кого пристроить. – Кнут кивком указал на повозку. – А потом еще наведаться к конунгу. Вернусь ближе к ночи.
Не говоря больше ни слова, хольд развернулся и направился к телеге. Супруга проводила его немного печальным взглядом, после чего смахнула с лица тревожное выражение и приветливо улыбнулась.
– Я Гудрун, – представилась она, – а как ваши имена?
– Я Астрид, а это Ульв. – Памятуя об умении Ульва проявлять «вежливость», Кристина решила сразу же взять ситуацию в свои руки. – Приятно познакомиться.
– И мне, – кивнула Гудрун. – Что ж, раз вы друзья моего непутевого мужа, значит, теперь наш дом – и ваш дом. Проходите, не стойте на пороге.
…К вечеру Кристина чувствовала себя настолько хорошо, что даже не верилось. С того момента, как попала в этот мир, она не могла даже подумать о том, чтобы нормально помыться, а уж тем более попариться в настоящей бане.
Каково же было удивление Кристины, когда Гудрун привела ее в небольшой домик, сказав, что здесь она может помыться, – словами не передать. Местная баня напомнила девушке финскую сауну из прошлой жизни. Внутри небольшой избушки имелась каменная печь, которую Гудрун растопила и теперь калила там камни для парилки. Все, что оставалось сделать Кристине, так это выплеснуть на них воду, после чего баня сразу же заполнилась паром.
Не в силах стереть с лица довольную улыбку, девушка залезла на высокую полку вдоль стены и только сейчас увидела висевшие в уголке веники из прутьев. После недолгих раздумий пользоваться ими она не решилась и осталась сидеть на месте, позволяя пару сделать всю работу.
Хорошенько пропотев, Кристина вышла в предбанник и вылила на себя ушат холодной воды. Разомлевшая, она ощутила заряд бодрости и… едва успела прикрыться полотенцем, когда незапертая дверь распахнулась, и на пороге появился Ульв.
– Что ты тут делаешь?! – взвизгнула девушка, прижавшись к стене и стараясь прикрыть небольшим отрезом ткани как можно больше участков обнаженного тела.
– Пришел помыться, – невозмутимо ответил Ульв, швырнув на скамейку плащ и стаскивая сапоги.
– А ничего, что я здесь?
– Ты мне не мешаешь, – пожал плечами воин и расстегнул безрукавку.
– Зато ты мне мешаешь! – взвилась Кристина. – И… остановись! – взмолилась она, когда мужчина взялся за шнуровку штанов. – Подожди! Пожалуйста, все должно быть не так!
– Уймись. – Ульв широко улыбнулся и накинул безрукавку обратно. – Я просто шучу. Принес тебе чистую одежду. Вот. – Он поднял со скамьи свой плащ, и под ним действительно оказались аккуратно сложенные вещи.