Если бы в доме не было никого, кроме нее и Ульва, девушка бы и не подумала вставать. Но вот сверху донесся шум, свидетельствовавший о том, что кто-то из хозяев проснулся. С сожалением покинув свое теплое укрытие, Кристина поспешно оделась. Поначалу она собиралась разбудить и Ульва, но не стала, а лишь бросила на него полный нежности взгляд.
Подумать только, вчера она все-таки призналась! Совсем по-детски хихикнув, Кристина потянулась, подбросила в угасающий очаг дров и решила выйти на крыльцо, чтобы полной грудью вдохнуть пропитанного утренней свежестью морозного воздуха.
Тихонько скрипнула дверь, и девушка выскользнула наружу. После ночного снегопада весь двор устилал искрящийся в ранних солнечных лучах снег: словно пушистыми меховыми шапками он укрыл крыши, намел сугробов у изгороди и полностью засыпал нижнюю ступень крыльца.
Когда взгляд девушки опустился вниз, она сразу же заметила четкие следы на снегу, ведущие от калитки к дому. Тревога неприятно кольнула сердце Кристины. Она ощутила на себе чей-то взгляд и резко развернулась.
– Здравствуй. – Ярко-желтые глаза весело сверкнули.
– Ты?! – Отступившая назад Кристина немного успокоилась, узнав незваную гостью. – Что ты тут делаешь, Асе?
– Пришла вернуть должок. – Сидевшая на перилах хульдра перестала расчесывать свой пушистый хвост и лучезарно улыбнулась, демонстрируя ровные острые зубы.
Она уже избавилась от прежних лохмотьев и теперь выглядела куда лучше в походной, почти мужской одежде. Кроме того, в глазах потустороннего существа больше не было боли, а рыжие волосы не выглядели тусклыми и блестели на солнце.
– Мой народ всегда помнит и ценит доброту.
– То, что с тобой сделали, – ужасно. – Поняв, что хульдра пришла с миром, Кристина немного расслабилась и прислонилась спиной к столбу, который поддерживал козырек над крыльцом. – Но мы поступили так, как сочли правильным. Нам ничего не нужно взамен.
– Ты хорошая. – Легко соскочив с перил, Асе приблизилась. Каждое движение хульдры пропитывала неуловимая ловкость и грация, словно у дикого существа. – Ты, как и я, не принадлежала раньше к этому миру. Мы похожи.
– В чем-то – да, – не стала отнекиваться Кристина: что-то подсказывало девушке, что с Асе можно быть откровенной. К тому же Ульв говорил, что эти существа бескорыстны и первыми никогда не причинят вреда человеку.
Хульдра еще раз улыбнулась, вильнула хвостом и встала рядом с Кристиной, положив голову ей на плечо.
– Асе?
– Вигге умер, – тихо и печально произнесла хульдра.
– Вигге? – переспросила Кристина, пытаясь припомнить хоть кого-то с таким именем.
– Мой избранник и моя ошибка. – Асе тяжело вздохнула и выглянула из-под козырька, взглянув на синее небо. – Тот, кто обманул меня и привязал к столбу.
– А. – Кристина догадалась, о ком идет речь. – Но Ульв не убивал его…
– Это так. Волк пощадил щенка, но не тролль.
– Я не знаю, что сказать, – призналась Кристина. Пока она тщательно подбирала слова, пытаясь проявить учтивость, сама не заметила, как отчего-то разозлилась. – Знаешь, Асе, не в моих привычках судить людей, но этот Вигге поступил как последняя свинья! Нечего его жалеть. Он предал тебя, обрек на муки… Ты могла даже умереть! Так что он заслужил быть пожранным троллем!
– Вообще-то, тролль просто наступил на него и раздавил, как уродливую муху, – поправила собеседницу хульдра и неожиданно улыбнулась. – Я сама хотела расквитаться с Вигге и лишить его сначала рассудка, а потом и жизни, но норны в свое время рассудили иначе.
– Погоди, погоди! – Кристина несколько раз удивленно моргнула и уставилась на хульдру. – Ульв же сказал, что такие, как ты, не вредят людям!
– Первыми – никогда. – Губы Асе растянулись в плотоядной ухмылке, и из-под них появились маленькие острые клыки. – Но как мы помним добро, так и не прощаем зла. Кстати, этот воин, Волк… – Хульдра заглянула Кристине в глаза. – Это твой мужчина?
– Ну… – Девушка замялась. – Как бы…
– Если нет, то я заберу его себе, – быстро вставила Асе и весело рассмеялась, глядя, как вытянулось лицо девушки. – По тебе все видно и без слов! К тому же, – хульдра принюхалась, – на тебе его запах…
Пока Кристина приходила в себя от столь ошеломляющего заявления, хульдра, продолжая смеяться, неожиданно сделала красивое сальто назад и ловко встала ногами на перила.
– Но я пришла не за этим. За ваше добро я отплачу добрым же советом, валькирия, – прекратив смеяться, серьезно произнесла Асе. – Конунг захочет испытать вас. Не лгите и будьте честны. Не только боги любят храбрых и открытых людей, а с таким врагом, как Утгарда-Локи, вам понадобятся союзники. Владыка Утгарда злопамятен и коварен, знаешь ли.
– Что?..
– Передавай привет своему волку. – Похожее на лисью мордочку лицо вновь озарилось озорной улыбкой. Асе весело подмигнула Кристине и помахала ей рукой. – Еще свидимся!
С этими словами хульдра махнула хвостом, оттолкнулась ногами и вмиг ловко и проворно забралась на крышу. Когда Кристина выглянула из-под козырька, от потусторонней гостьи и след простыл.
Завтрак пошел в тишине и спокойствии. После того как тарелки опустели, Гудрун начала убирать со стола, а Кнут отправился наверх собираться, Кристина поманила Ульва в сторону. Нарочито громко сообщив, что хочет подышать свежим воздухом, она вывела его на улицу. Накинув плащ и подхватив топор, Ульв вышел следом за Кристиной на крыльцо. Она плотно закрыла дверь и рассказала спутнику об утренней гостье. Правда, о части разговора, касающейся их с Ульвом отношений, Кристина деликатно умолчала.
Воин внимательно выслушал девушку и призадумался. Затем, спрыгнув с крыльца, прошел до калитки и обратно, затаптывая следы хульдры.
– Кнуту и Гудрун не нужно знать об этом, – пояснил он. – Они хорошие люди. Но это не их забота.
– Тут я согласна, – кивнула Кристина. – Но что насчет этого конунга? Как поступим?
– Так, как посоветовала хульдра, – пожал плечами Ульв. – К тому же, если мы хотим жить в этой долине, секретов от ее правителя держать не следует. Правда все равно откроется рано или поздно.
– Так-то оно так, но тебе не кажется все это странным? Если конунг порядочный человек, почему Асе сказала, что он испытает нас?
– Потому что не знает, порядочные ли люди мы. – Ульв криво усмехнулся.
– А что насчет Утгарда-Локи? – задала Кристина самый волнующий ее вопрос: все же иметь во врагах Владыку великанов не слишком-то приятно. – Что с ним?
– Кто бы знал. – Ульв вдруг приложил палец к губам и кивком указал в сторону двери, за которой уже слышались тяжелые шаги Кнута.
Спустя несколько секунд дверь распахнулась, и на пороге появился старый хольд. Шумно втянув ноздрями воздух, будто огромный матерый медведь, он окинул гостей своего дома веселым взглядом и предложил:
– Коли готовы, так пошли, нечего на месте топтаться.
Покинувшая дом Гудрун проводила всю троицу до калитки, после чего заперла дверь и отправилась хлопотать по хозяйству. Казалось бы – ничего странного, вот только Кристине почудилось, что жена хольда смотрела им вслед с какой-то затаенной тревогой. Да и сам Кнут держался с напускной веселостью, но все эмоции старого воина без утайки проявлялись в его взгляде и выражении лица.
Дорога до дома конунга прошла под присказки холь-да. Занимавшиеся своими делами жители Холгера провожали незнакомцев любопытными и абсолютно беззлобными взглядами. Это успокаивало Кристину. Да и Ульв держался спокойно, беззаботно обмениваясь короткими репликами с Кнутом. Но девушка успела довольно хорошо изучить повадки своего спутника, чтобы понять – это всего лишь маскарад. Пусть Пеплогривый и не проявлял враждебности и казался расслабленным, внутри он предельно собран и готов ко всему. Когда хульдра назвала Ульва волком, она попала точно в цель – более подходящего сравнения и не придумать.
Оставалось только надеяться, что ничего страшного не случится и визит к конунгу обойдется без неприятностей. Подумав об этом, Кристина спрятала горькую усмешку – когда это у нее все проходило без неприятностей? Такого просто быть не может. Собственно говоря, девушка как в воду глядела: все началось с того, что у ворот в дом конунга путников встретили вооруженные воины.
– Наша встреча оговорена, – нахмурился Кнут и вышел вперед.
– И нам об этом известно, – кивнул один из воинов: рыжеволосый, рослый и крепкий, напоминающий мощный дуб. – Конунг будет говорить с гостями сам. Твое присутствие не обязательно, хольд.
– Тебя спросить забыли, щенок, – довольно грубо огрызнулся Кнут. – Это мои гости…
– Как и гости Холгера и нашего конунга, – спокойно ответил рыжеволосый. – Им ничего не грозит.
– Это не тебе решать, малец!
– Довольно, Кнут. – Ульв положил руку на плечо начавшего злиться воина. – Ты добрый друг и радушный хозяин, но не нужно ссориться с конунгом из-за нас. Следует уважать приказы вождя.
– В твоих словах есть мудрость, Пеплогривый. – Хольд убрал руку от короткого меча, который взял с собой вместо тяжелого молота. – Но знай, я буду неподалеку.
– Даже так, хольд? – Рыжий воин вскинул бровь. – Ты готов поссориться с нами из-за них?
– Эти люди спасли мне жизнь, кроме того – они мои гости, с которыми я делил хлеб и кров, – тихо, без угрозы произнес Кнут Широкая Рука. – Пусть мы с тобой и служим одному конунгу, Нел, но отвечать за поступки потом все равно перед Одином. А он не терпит нарушения своих законов, ты это знаешь не хуже меня.
Получив такой ответ, рыжеволосый воин задумался, после чего кивнул:
– Хорошо сказано, хольд. Но не беспокойся. Как я уже сказал, эти люди – гости конунга. Им ничего не угрожает.
Не удостоив Нела ответом, Кнут повернулся к Ульву и Кристине. Недолго на них смотрел, а потом произнес:
– Конунг хороший человек, так что покажите, что и вы достойные люди. Я буду ждать вас дома.
– Следуйте за мной, – пробасил Нел и повел гостей Холгера в покои Владыки долины.