Когда массивные ворота внутреннего двора со скрипом захлопнулись за спиной, Кристина неуютно поежилась. Она сильно нервничала, словно перед важным экзаменом, к которому готовилась спустя рукава. Заметив беспокойство девушки. Ульв коснулся ее руки.
– Тебе ничего не грозит, пока я рядом.
– Я знаю, – благодарно улыбнулась Кристина.
Рука об руку они взошли по широким ступеням в находящийся на самой вершине холма дом. Снаружи он напоминал настоящий укрепленный дворец. Обитель конунга выглядела куда больше, нежели остальные постройки в Холгере, и насчитывала три этажа. Строение украшали вырезанные на бревнах руны, а на стенах висели круглые щиты с изображением драконьих голов. Но больше всего Кристину поразило высокое дерево. Она видела его и раньше, но думала, что оно растет где-то во внутреннем дворе. Сейчас же девушка поняла, что весь дом конунга выстроен вокруг старого крепкого дуба.
Массивные створки дверей, вполне способные выдержать даже удар какого-нибудь тарана, были гостеприимно распахнуты. Рядом стоял и почетный караул – два воина в броне, с копьями и щитами. Особенно в глаза бросались их красные плащи, яркими пятнами выделявшиеся на фоне устилавшего все вокруг снега и грубых бревенчатых стен.
«Видимо, это какая-то особая стража», – решила для себя Кристина.
Воины расступились, пропуская гостей внутрь, но следом вошел лишь Нел. Сразу за дверями был просторный зал, в котором без проблем могла разместиться не одна сотня человек, да и высокий потолок нисколько не давил сверху. Более того, потолком служила крыша дома. Именно в этом зале перекрытия между этажами отсутствовали: остались только довольно широкие балконы, на которые можно было забраться при помощи лестниц в нишах стен.
Деревянные полы устилали шкуры, такие же висели на стенах и лежали на лавках. Огромный очаг в центре наполнял помещение теплом, еще несколько очагов поменьше располагались вдоль всего помещения. У дальней стены возвышался трон, наподобие того, что Кристина видела прежде, в доме вождя народа Лося.
Сейчас трон пустовал, но не нужно было обладать каким-то поразительным мышлением, чтобы догадаться о предназначении этого зала. Первое же помещение в доме конунга представляло собой не что иное, как зал для общих собраний. Двери в жилые палаты были плотно закрыты, рядом с ними недвижимыми статуями замерли воины в красных плащах.
– Это хускарлы. – Нел заметил внимательный взгляд Кристины. – Личная дружина конунга – лучшие воины долины.
– И насколько они хороши? – как бы между прочим поинтересовалась девушка.
Смерив Пеплогривого пренебрежительным взглядом, Нел ответил:
– Настолько, что вас даже не обезоружили.
Кристина натянуто улыбнулась, тогда как Ульв лишь фыркнул, демонстрируя свое отношение к столь смелым заявлениям. Впрочем, Кристине оставалось лишь поблагодарить богов, что упрямый спутник не взялся за топор, дабы продемонстрировать самонадеянному Нелу, как же сильно тот ошибается в своих суждениях.
В зале повисла неловкая пауза. Но она продлилась совсем недолго – одна из дверей отворилась, и из нее вышла… маленькая девочка. Кристина поначалу подумала, что это одна из дочерей конунга, но то, как почтительно склонились перед ребенком воины, заставило девушку усомниться в своих выводах.
– Это что еще за Лианна Мормонт? – едва слышно побормотала пораженная увиденным Кристина, припомнив одного из персонажей известного в ее прошлой жизни сериала – маленькую девочку, правившую сворой суровых мужчин.
На первый взгляд малышке было не больше десяти лет от роду. Но она держалась настолько важно и уверенно, двигаясь с идеальной осанкой и высоко вздернутым подбородком, что казалась старше своих лет. Вдобавок ко всему, строгости этому ребенку изрядно прибавляли неестественно светлые глаза, в которых светился столь неуместный на детском личике многолетний опыт и мудрость.
Девочка неспешно подошла к трону и села на него, комично свесив ножки. Учитывая всю эту серьезность, произошедшее выглядело настолько нелепым, что Кристина, не удержавшись, прыснула в ладошку и сразу же наткнулась на грозный взгляд Нела.
– Проявите уважение! Склонитесь!
Мигом стерев с лица улыбку, Кристина склонила было голову, но в последний миг искоса взглянула на спутника. Ульв даже не шелохнулся. Он стоял с гордо поднятой головой и скрестив на груди могучие руки. Решив довериться мужчине и в этот раз, Кристина расправила плечи.
– Я сказал…
– Хватит, Нел, – повелительным тоном сказала девочка на троне. Голос ее прозвучал столь властно и решительно, что воин не посмел ослушаться и даже сделал шаг назад, почтительно прижав подбородок к груди.
– А что же ты, – девочка перевела взгляд своих поразительных глаз на Ульва, – не боишься моего гнева?
– Какой воин станет бояться ребенка? – вопросом на вопрос ответил Пеплогривый.
– Ну, вот и началось, – обреченно прошептала Кристина. – Ох уж этот Кнут – лучше бы рассказал о своей конунге в юбке, чем травил свои нескончаемые байки…
Она захотела хоть как-то исправить сложившуюся ситуацию, но девочка на троне сделала повелительный жест в ее сторону, и слова застряли у Кристины поперек горла.
«Окажись здесь настоящая Лианна Мормонт – ей было бы у кого поучиться суровости», – только и подумала валькирия.
– Ты желаешь оскорбить присутствующих в этом зале славных воинов? – поинтересовался странный ребенок у Ульва.
– В этом нет нужды: воины, что служат маленькой девочке, оскорбляют себя сами.
После этих слов Ульва Кристина отчетливо услышала, как за ее спиной скрипнул зубами Нел. Саму девочку подобный ответ гостя нисколько не удивил. Слабо улыбнувшись, она молвила:
– Я даю тебе последний шанс склониться передо мной. Коснись лбом пола, попроси о милости и…
– Я Ульв Пеплогривый – воин Волчьего племени, – не шелохнувшись, ответил мужчина, прервав величавую речь ребенка. – Из смертных женщин я склонюсь лишь перед своей матерью или матерью моих детей. Хочешь увидеть мою голову прижатой к полу, девочка, – попробуй отрубить ее.
Кристина закусила губу от отчаяния – что вообще творится в голове у Ульва?! О чем он только думает, столь безрассудно обращаясь с местной правительницей?
– Ты не боишься смерти? – Светлые брови ребенка сдвинулись.
– Я не цепляюсь за жизнь, но и не выпущу ее из рук раньше собственного топора.
– Смелые слова. – Девочка поджала тонкие губы. – Но сможешь ли ты подтвердить их?
– Проверь, если не веришь, – равнодушно пожал плечами Ульв, продолжая стоять прямо.
– А что же ты, дева. – Светлые глаза обратились к Кристине. – Не страшно ли тебе умирать из-за глупости своего спутника? Не желаешь ли вразумить его? Если извинишься за вас обоих – я, так и быть, подумаю о вашем прощении.
Кристина выдержала этот взгляд. Лишь один удар сердца она раздумывала над ответом, после чего уверенно произнесла:
– Глупа та женщина, что позволит мужчине потерять достоинство и честь. Какой бы ни была судьба Ульва, я разделю ее с ним.
– Достойный ответ, – одобрительно кивнула девочка, но ее личико сразу же приняло разгневанное выражение. – Нел! – позвала она. – Сразись с нашим гостем один на один. Посмотрим, чего он стоит.
Услышав за спиной шелест покидающего ножны меча, Кристина потянулась к своему оружию, но Ульв удержал ее.
– Отступи, – велел он. – Это моя схватка.
Сжав зубы, Кристина огляделась – никто из хускарлов не двинулся с места: значит, бой действительно будет проходить один на один. Смирив гордыню, девушка разжала пальцы и выпустила рукоять сломанного меча. Она отступила в сторону, давая противникам место для боя.
– Кнут говорил, что ты славный воин. – Нел рассек воздух клинком, взяв во вторую руку легкий топорик. – Проверим, так ли это.
Не говоря ни слова, Ульв поднял свое оружие. Едва он успел сделать это, как Нел, подобно молнии, сорвался с места и сразу же атаковал. Меч обрушился на Ульва сверху, тогда как топорик устремился к незащищенному боку.
Одной рукой вскинув тяжелое оружие, Пеплогривый отразил удар меча, а второй умудрился ухватиться за древко топорика, только чудом не лишившись пальцев. Шагнув вперед, Ульв ударил своего противника лбом в лицо, после чего добавил коленом в живот.
Но Нел не отступил. Изловчившись, он едва не полоснул мечом по руке Пеплогривого, вынуждая того выпустить топорик и сразу же отскакивая назад, чтобы избежать сокрушительного удара: топор Ульва с треском врезался в доски пола, расщепив сразу две из них.
Нел сразу же ринулся в контратаку, но недооценил силы противника. Будучи опытным воином, рыжеволосый понимал, что топор Ульва глубоко засел в полу и просто так его не вытащить. Это давало шанс на легкую победу.
Он ошибся.
Без труда вырвав оружие из раскуроченных досок, Пеплогривый отразил два неловких удара явно растерявшегося Нела, после чего едва не достал его самого. Но воин быстро справился с удивлением и пришел в себя, так что успел вновь разорвать дистанцию.
Противники закружили по залу. Увидев чудовищную силу противника, Нел заметно подрастерял уверенности. Опытный воитель понял, что не сможет победить, но долг и честь воина не позволяли ему отступить.
С отчаянным ревом Нел бросился в атаку, осыпая Ульва градом ударов. Но Пеплогривый, двигаясь с нечеловеческой скоростью, сумел защититься, получив лишь незначительную царапину на запястье, тогда как сам умудрился достать увесистым кулаком до носа противника.
Кажется, Кристина услышала, с каким противным хрустом ломаются хрящи, а потом Нел, разбрызгивая кровь из разбитого лица, покатился по полу. Оглушенно тряхнув головой, он упрямо попытался подняться, но нога Ульва пригвоздила его к полу.
– Ты проиграл. – Пеплогривый поднял топор.
– Так закончи начатое, – прохрипел Нел, задрав подбородок и открывая незащищенное горло.
Прежде чем затаившая дыхание Кристина успела выдохнуть, оружие Ульва метнулось к поверженному противнику и… вонзилось в доски пола в сантиметре от плоти.