– Что?! – Кристина подалась вперед, но Ульв удержал ее за плечо.
– Стой, – тихо сказал он.
– Но…
– Смотри и молчи. – Ульв крепко обнял девушку и прижал к себе. – Ты должна уважать ее выбор.
Кажется, Кристина не дышала. С замиранием сердца она не сводила глаз с Гудрун, поднявшейся на самый верх и вставшей подле мужа. Она нежно улыбнулась Кнуту, и пламя охватило ее, точно так же, как и остальных женщин, решивших разделить судьбу своих мужей. Но никто из них даже не вскрикнул.
Кристина потеряла дар речи. Увиденное потрясло ее до глубины души. Только одна слеза скатилась по ее щеке и, сорвавшись, исчезла в снегу.
Так девушка и стояла, не шелохнувшись, до тех пор, пока погребальный костер не выгорел полностью. Ульв ни на миг не выпускал Кристину из своих объятий. Девушка сжимала его ладони, благодаря небеса за то, что ее возлюбленный сейчас рядом.
Потом грянул пир. Те, кто пережил битву у скал, праздновали победу и чествовали павших. Кто-то веселился, а кто-то просто заливал свое горе элем – именно так и поступила Кристина. Сейчас ей хотелось лишь забыться. Она понимала, что в этом мире свои обычаи, но пока не могла принять их.
И снова Ульв поддержал ее. Он все время находился рядом, за что Кристина была ему безмерно благодарна. Даже когда она захотела покинуть дом конунга раньше завершения пира, Пеплогривый составил ей компанию.
– Конечно, – только и кивнул он. – Я все понимаю. Пойдем.
Рука об руку они прошли по погруженному в ночь Холгеру. Кристина захмелела, ее печаль немного притупилась, но в темноте дом Кнута показался ей каким-то осиротевшим, пустым. Однако, когда Кристина открыла калитку и увидела сидевшую на крыльце девушку с пушистым лисьим хвостом, ее губ коснулась улыбка.
– Асе…
– Агасе! – обиженно передразнила валькирию хуль-дра и надула губы. – Вы хоть бы заглянули ко мне! Я переживала все-таки!
– Прости. – Кристина села рядышком и виновато ткнулась плечом в плечо подруги. – Много всего произошло…
– Да уж. Жаль старика. – Хульдра шмыгнула острым носиком. – И жену его жаль. Хорошие были люди. Побольше бы таких. Но она смелая. Очень. Как и ее муж. – Асе всплакнула, но быстро смахнула слезы хвостом.
Они помолчали. Каждый думал о своем. Внезапно тишину нарушил голос Ульва:
– Вы слышали? – Воин нахмурился. – Что-то скрипит.
– М? – Хульдра сразу же навострила ушки и привстала. – Ой! – только и выдала она, закусив губу.
– Что? – Видя реакцию хульдры, Кристина забеспокоилась.
– Яйцо, – пискнула Асе. – Я пока вас ждала, у очага лежала и… оставила его там…
Кристина первой метнулась к двери. Рывком распахнув ее, она вбежала в дом, споткнулась о шкуры и… столкнулась нос к носу с ледяным драконом, а точнее, с его уменьшенной копией. Размером с котенка, крохотный дракон удивленно уставился на девушку серебристыми глазками.
– Здравствуй. – Кристина не нашла ничего лучше, чем поздороваться.
Детеныш дракона еще несколько секунд изучал ее и тщательно принюхивался. Нерешительно приблизившись, он вдруг радостно пискнул и лизнул Кристину в нос длинным скользким раздвоенным языком.
– Ну надо же. – Асе почесала голову и села на пол. – Я думала, укусит! – доверительно поведала она Ульву и, увидев в его руках топор, добавила: – Похоже, не только я так думала.
– Разве он не прелесть?! – Кристина взяла ластящееся к ней существо на руки и продемонстрировала хмурому Ульву. – Смотри, какой симпатяжка! Красавец просто!
– Это самка, – только и сказал воин, после чего подошел к столу и налил себе эля.
– Действительно, – согласилась Кристина. – Я назову ее – Снежинка!
– Снежинка? – удивилась хульдра. – Вот так вот просто? Возьмешь и назовешь ледяного дракона Снежинкой?!
– А что? – незамедлительно огрызнулась Кристина. – Это лучше, чем всякие там ваши… Еоргун… Ермнугр… Еормунграр…
– Ермунганд, – поправил Ульв, отхлебнув эля из кружки.
– Вот-вот, именно он! Язык же сломаешь!
– Ледяной дракон – Снежинка… – Хульдра покачала головой и уселась за стол рядом с Пеплогривым. Она сама себе налила эля и выпила. – С ума сойти.
– Много вы понимаете, – обиженно пробормотала Кристина. – А ей, может, нравится, да?
Радостно пискнув, дракон потянулся вперед, пытаясь достать девушку языком.
– Вот видите?
– Это, может, она тебя моет, перед тем как сожрать? – предположила Асе. – А…
Хульдра вдруг запнулась, округлила глаза, а потом опрометью бросилась наверх, только дверь чердака хлопнула.
– Чего это она?
– Это же твоя подруга, я-то откуда знаю? – пожал плечами Ульв, не сдвинувшись с места.
И тут в дверь постучали. Кристина и Пеплогривый переглянулись, после чего девушка осторожно спросила:
– Кто там?
Услышав ответ, она едва не уронила притихшего дракона на пол, а Ульв даже элем поперхнулся.
– Гримниром зовусь я, – донесся из-за двери знакомый голос. – Пустите погреться, в обмен на тепло я вам весть подарю!
– Ты это слышал?!
Ульв не ответил, только рассеянно провел ладонью по бороде и усам, смахивая капли эля. Кристина подошла к двери и рывком ее распахнула. На пороге стоял знакомый опирающийся на посох старик в плаще и широкополой шляпе.
– Входите. – Девушка отступила, пропуская гостя в дом.
– Добра ты, хозяйка, все так же, как прежде. – Гримнир переступил через порог и стряхнул с плаща снег. – Подай мне водицы, с дороги устал.
Поспешив к столу, Кристина сунула Снежинку Ульву, а сама наполнила пустую кружку элем, после чего подала ее гостю.
– Воды я просил, но ты знаешь, что нужно тому, кто проделал свой путь в холода, – одобрительно улыбнулся в седые усы Гримнир и одним глотком осушил кружку. – Эль добрый и крепкий, такой, как и должно, такой, как и нужно, в мои-то года. Внемли же, хозяйка, и ты, славный воин, что путь ваш пока еще не завершен. Как море проснется и вскинутся волны, вы на драккаре догоните шторм!
– Что, простите? – Кристина нервно сглотнула.
Проигнорировав вопрос, Гримнир сказал:
– Что ж, все, мне пора. Отдыхайте, покуда вам боги свой знак после снега пошлют. У вас есть зима, а потом вновь дорога. Вы в землях чужих обретете приют.
Хлопнула дверь. От ночного гостя и след простыл. Он растворился во тьме, оставив Кристину и Ульва в замешательстве.
– Это был… – Воин не сводил взгляда с двери и нервно гладил ледяного дракона.
– Ага, он самый, – ответила Кристина. Вернувшись к столу, она и сама выпила эля. – Вот не скажешь, что бог, да?! Типичный же отец – только у его дочери что-то наклевывается на личном фронте, как он тут же появляется и выдумывает для нее какие-то срочные дела. И нет чтобы попросить там… мусор вынести или за хлебом сходить! Ему, видите ли, надо, чтобы мы какой-то шторм догнали!
– Что случилось? – осторожно спросила Асе.
– Командировка случилась! После зимы отсылают в далекие дали!
– Ух ты! – обрадовалась хульдра. Пусть она и не до конца поняла, о чем говорила Кристина, но общий смысл уловила верно. – А меня возьмете?! Ты обещала! – быстро напомнила суетливая обладательница лисьего хвоста.
– Возьмем. – Кристина вдруг улыбнулась. – При одном условии.
– Каком? – сразу же спросила Асе, чей взгляд красноречивее любых слов заявлял, что она готова на все.
– Пригляди за Снежинкой. Наверху, пожалуйста.
– А почему наверх… а-а-а! – Улыбка у хульдры вышла многозначительной.
– Не «акай» мне тут, – шутливо пригрозила подруге Кристина. – Просто, – она смутилась, – нам с Ульвом есть о чем поговорить.
– Ага, поговорить, да-а-а-а. – Продолжая улыбаться, Асе с некоторой опаской взяла у Пеплогривого детеныша ледяного дракона и нарочито медленно начала подниматься по лестнице, покачивая тощими бедрами.
Проводив хульдру взглядом, Кристина повернулась к мужчине. Нерешительно подошла к нему и заглянула в глаза.
– Скажи… – Девушка немного помолчала, подбирая слова. – Мы же справимся?
– Конечно. – Ульв обнял ее.
– И мы всегда будем вместе? И… – Кристина не успела договорить – мужчина прижал ее к себе и страстно поцеловал в губы.
Их поцелуй длился и длился, а потом, когда сердце Кристины готово было выпрыгнуть из груди, Ульв шепнул ей:
– Всегда. Ведь я – твой воин, а ты – моя валькирия.