Ниэль кивнула.
— В лесу опасные твари водятся?
Гарольд плечами пожал.
— Местные говорят о волках, рысях, да кабанах. Они, конечно, людей не особо жалуют, но и на рожон не полезут, а на Новую дорогу вообще не суются — оттуда живность знатно гоняют разъезды. Ходят слухи, что где-то в чаще странные какие-то существа живут, но охотники люди суеверные, лес уважают, и потому порой приукрашивают настоящее. Ничего странного у нас уже полвека как не видывали, с тех пор как отряд лорда Реймара всю семью оборотней из Озерного под корень извел. А в башне камни одни голые. Может, что в подвалах еще есть, туда не ходят местные, но всю нечисть еще люди Варна положили, а все ценное потом смельчаки растащили.
— И никто не покусился на меч? — с недоверием уточнила Виэль.
— Варна уважали в наших землях, госпожа, — охотно разъяснил Гарольд. — Многие верили, что он башню стережет и не дает злу вернуться, и потому его вещи не взял никто. Но еще одно землетрясение, а их у нас, увы, немало — и башня рухнет.
«Не находишь, что здесь что-то может быть не совсем так, как он говорит» — раздался в создании Виэль голос сестры. Магия не всегда была полезнее клинка, но вот общаться незаметно прямо перед лицом предмета обсуждения — бесценно.
«Не думаю. Похоже он довольно искренен. Честолюбив конечно, — как-то так сложилось, что Виэль разбиралась в короткоживущих лучше сестры, — и хочет похвастать обладанием такой невероятной для местных вещью, добавив меч этого „легендарного героя“ в свою коллекцию. Ну да и пусть. Работа простая, деньги хорошие».
— Хорошо. Тогда завтра поутру и отправимся за вашим мечом, — вслух подвела итог разговору Ниэль. — Не стоит терять время.
— Оставайтесь моими гостьями столько, сколько пожелаете — улыбнулся Гарольд. Правда, даже Ниэль успела увидеть искорку нетерпения в глазах человека, чьи чаяния начали воплощаться в реальность — И предлагаю присоединиться ко мне на ужине. Буквально через полчаса вы сможете отведать самого лучшего жареного ягненка во всем Теоре.
— Почту за честь
— Непременно. Бутерброды диво как хороши, — Виэль озорно подмигнула хозяину
Ягненок был не хуже. Подавали и рыбу, и запеченный с ирикой хлеб, и свежие овощи. Гости Гарольда, в основном знакомые его почившего отца, вели светские беседы, изредка бросали любопытствующие взгляды на эльфиек и, как воспитанные люди, разошлись после первой чашки чая. Остался за столом только молодой парень, на вид едва ли не младше Гарольда. Хозяин представил его в самом начале ужина как Билла Фьери, сына побратима отца. Оставшийся без окружавших его пожилых аристократов Билл явно пребывал в восторге от общества эльфов и уже после первого куска отменного брусничного пирога начал делиться последними новостями.
— Был прекрасный прием, Гарольд. Жаль ты так и не выбрался.
— Ты знаешь, что мне там делать нечего.
— Та брось. К тому же ты наверняка Лире понравился бы больше, чем все эти пижоны вместе взятые, так пытавшиеся перещеголять друг друга в манерах, красоте и достатке. Все эти танцы рядом, бесконечные потуги продемонстрировать кугой кошелек и стать разом, втягивая животы и расправляя плечи. Смешное зрелище. Но тебе бы понравилось.
— И что бы я там делал? У стены стоял? — усмехнулся Гарольд. — Ты прекрасно знаешь, что я не танцую.
— Та брось. Нашел бы того, кто мозги использует по назначению, вроде старины Микеля, и весь прием провел бы в приятной беседе. А потом порадовался бы лицам собравшихся, когда прекрасная Лира своим девичьим голосом объявила, что выйдет замуж за того, кто совершит подвиг. А подвиг не простой — сходить в Башню в лесу, в ту, что развалилась почти, да принести меч Варна, дабы, значит, удаль свою показать. Вот потеха будет, когда все эти хлыщи, дальше пригорода небось никуда не выезжавшие, ринуться клещей кормить да ветки ломать!
— Пожалуй. Она действительно так сказала? — медленно произнес побледневший Гарольд.
— Ага, даю голову на отсечение. Сам свидетель. Зрелище было — вовек не забуду! — Билл явно не замечал реакции хозяина дома.
Виэль и Наэль переглянулись. В казавшемся простом деле неожиданно появились довольно масштабные осложнения…
Часть 2Все еще простое задание?
— Я хотела бы пощадить твое самолюбие, но признайся — мы заблудились, — ворчливо заметила Ниэль
На демонову поляну с прекрасным дубом прямо в центре они вышли уже в третий раз.
— Это вовсе не так. Просто свернули слишком сильно к северу и прошли нужный поворот, — Виэль дернула ухом.
Дурацкий лес. Вроде удалились всего на два часа пути от Прилесного, но густота подлеска вместе с плотным переплетением крон исполинских осин и дубов позволяла только предполагать, в какой стороне север или юг. Вскорости они должны были уже выйти к башне, но, похоже, где-то свернули совершенно в другую сторону.
— Стоило пойти по дороге, — пробормотала Ниэль себе под нос.
Она не слишком хорошо ориентировалась на пересеченной местности, и заметно нервничала, оказавшись в лесной чаще и не зная, куда идти.
— Чтобы нас растоптали все охотники за рукой прекрасной дамы? — отмахнулась Виэль. — Все эти прекрасные аристократы, жаждущие славы и свершений и наемники, жаждущие денег. Прямо как мы с тобой, ха. Расслабься, недалеко осталось. Нутром чую.
— И каким же именно способом работает твое чутье? Может, хоть оно укажет, в какой стороне Башня, если уж глаза уже дважды подвели тебя?
— Может, и укажет, — Виэль наконец поняла, куда именно надо было свернуть с поляны. — Странное место. Странный лес и странные тропы, меняющие направление. Словно кто-то не хочет пускать нас дальше. А до Башни, думаю я, и вправду недалеко. Пошли.
— Последний раз я доверяю тебе поиск дороги, — пробурчала Ниэль, продираясь сквозь цепкую ежевику.
Опять придется штопать рубаху…
Возможно, отправиться в путь прошлым вечером, не дожидаясь рассвета, было не самой хорошей идеей. Но по крайней мере в Прилесное они добрались раньше, чем кто-либо еще из желающих заполучить меч Варна. Увы, из-за блужданий по лесу приобретенная фора стремительно таяла, а ночь без сна делала Ниэль раздражительнее обычного. Легкие деньги стремительно уплывали из рук, но сдаваться ни она, ни Ви не собирались.
Появление неожиданных конкурентов не только сделало вроде бы вполне рутинную задачу делом сложным и, возможно, еще и опасным, но и пробудило в сестрах охотничий азарт. Они первые получили эту работу, и они ее выполнят. Что бы там не считали все эти разодетые аристократы с Верхнего города, мнящие себя бесстрашными героями.
Еще один ряд цепкой ежевики, какое-то неприятное на вид и запах болотце, пара глубоких оврагов — и Ниэль первой заметила чуть проглядывающий между сплетением ветвей силуэт Старой Башни. Башня полностью оправдывала свое название, и издалека казалась совершенно неуместным строением в глухой лесной чаще.
Вблизи выяснилось, что посреди леса кто-то неведомый построил целый комплекс зданий, сейчас, правда, превратившихся в руины. Наметанный глаз неплохо знакомой с человеческой архитектурой Ниэль очертил и силуэт давным-давно поросшей быльем крепостной стены, и два бастиона, и нескольких каменных построек, некогда располагавшихся во внутреннем дворе довольно внушительной по меркам короткоживущих крепости. Сейчас сколько бы то ни было целым выглядел только донжон, который и величали Старой Башней, и даже он был близок к капитуляции перед неумолимым бегом времени. Донжон немало накренился, а верхняя часть почти наполовину осыпалась. То тут, то там зияли огромные бреши на месте вылетевших и раскрошившихся камней.
— Выглядит и вправду так, что словно рухнет, — задумчиво протянула Виэль. — И кто в такой глуши крепости строит?
— Предки предков местных короткоживущих? Как бы то ни было, пока нас вроде бы никто не опередил — Ниэль прищурилась, оглядывая местность вокруг в магическом спектре.
Яркий клубок чар светился на самой вершине башни. В остальном же руины оставленного форта, кажется, были необитаемы.
— О, прекрасно. Осталось только придумать, как залезть наверх.
Виэль в несколько шагов пересекла то, что некогда было внутренним двором замка, и, вглядываясь в каменный лабиринт нижних этажей Старой башни, изрекла:
— Справимся без веревки, на удивление лестница внутри каменная и почти целая.
— Если ты это называешь «почти целая», то думаю и две стены без крыши у тебя — почти дом, — протянула Ниэль, входя в башню вслед за сестрой.
Через разрушенные перекрытия проникало света достаточно для того чтобы видеть зияющие провалы в некогда широкой каменной лестнице, связывающей все этажи строения воедино.
— Справимся, не впервой. Только ступай осторожнее, здесь, кажется, вообще все на честном слове держится, — Виэль, уже успевшая преодолеть пару пролетов, изящным движением перемахнула дыру в пяток ступенек и продолжила подниматься наверх.
— Тимора, не оставь без ласкового взгляда. И меня, и ее, — пробормотало короткую молитва Ниэль.
— Ну что ты копаешься, сестренка? Я почти на месте! Вид отсюда просто отличный, — раздался голос Виэль с вершины.
Ниэль только вздохнула. Ее стихией был сбор и анализ информации о предстоящем деле, а не лазанье туда-сюда по полуразрушенной накрененной древней башне в подражании горному барану. Благо, сноровки, приобретенной за время, проведенное среди короткоживущих, ей все же хватило, чтобы не рухнуть на камни и не переломать себе все кости.
Лестница вела на некогда квадратную каменную площадку, располагавшуюся, видимо, под самой крышей донжона. Теперь же крыши уже не существовало, а квадрат, лишившись почти половины площади, больше походил на прямоугольник. Хотя вид отсюда и вправду открывался весьма недурный — и на море зеленых крон леса, и на крошечные домики на опушки, и на поля и фермы близ Теора. Эльфийка даже стены города отсюда могла разглядеть.
На сохранившейся части площадки возвышалась насыпь из десятка камней разной формы, и прямо поверх насыпи лежал, не сдвинувшийся за годы ни на пядь, длинный клинок в самых обычных, весьма потертых, ножнах. Его рукоять не украшала ни золотая проволока, ни самоцветы, ни чеканные узоры, и на вид оружие казалось совершенно невзрачным. Но Ниэль хорошо чувствовала силу, исходящую от меча. Было в ней что-то необычное. Не просто мощные чары, предохраняющие клинок от порчи и не позволяющие легко сломать его в бою. Что-то иное, куда более продуманное и сложное.