Азарг был готов принять любое наказание, которое назначат ему жрецы Братства, хотя рассчитывал на снисхождение. Да, его полусотня наголову разбита, а князь Владигор по-прежнему цел и невредим. Но разве малую добычу привезли его обозы в Борею? Неужто оная не окупает затраты Братства?
А что не удалось справиться с Владигором, так ведь не одного Азарга в том вина. Ему было передано, будто князь на охоту выехал, дружинников оставив в Ладоре. На деле же оказалось совсем иначе!..
Оправдывая свое новое имя, Мстящий Волчар до последней возможности преследовал ненавистного Владигора. Даже в Поскреб проник, выдавая себя за охотника из предгорий, явившегося прикупить наконечников для стрел и еще кое-какой мелочи. Он надеялся подловить князя, когда тот будет крепостные постройки осматривать или с простолюдинами беседы вести. Остальное зависело бы от его волчьей ловкости и наглости супротив настороженности и силы княжеских телохранителей.
Но сорвалось. Народу вдруг объявили, что князь малость застудился в дальней дороге, поэтому нуждается в отдыхе и покое. Азарг не захотел ждать. Той же ночью, убив стражника, взобрался на второй ярус поскребского крома. Однако выйти к третьему, где расположены палаты, предназначенные для князя, помешали дружинники. Тише лесного зверя крался Азарг, ан все равно услышали — всем скопом набросились!
Он лишь чудом от смерти ушел, сиганув из оконца на кстати подвернувшийся возок с мехами. Поскольку ночь была безлунная, на расстоянии вытянутой руки ничего не видать, стража пустила за ним двух здоровенных псов. Тут в самый раз пригодились хитрости, которым его обучили жрецы Братства. Собаки, беспомощно поскуливая, пробежали мимо.
Однако оставаться здесь после неудачной попытки пробраться в княжеские покои было опасно, да и бессмысленно — охрана теперь за любым незнакомцем будет смотреть в оба. Поэтому ранним утром, едва распахнулись городские ворота, Азарг покинул Поскреб и тайными тропами направился в Борею.
Дорогой — хвала Свентовиту! — ему навстречу попался неосторожный всадник, который позволил приблизиться к себе безоружному с виду и не внушающему никаких опасений пареньку. Всадник остался лежать в придорожных кустах с перерезанным горлом, а Мстящий Волчар смог добраться к родовому селению Даргозенгов всего за один день и одну ночь.
Клан встретил его без радости. Ждали со славой и богатой добычей, а явился без своих воинов и даже беднее, чем уходил. Ему недосуг было разбираться с родичами. Коротка, видно, память у них, коли успели забыть блеск золота, которое по весне им принес. А разве не на то золотишко нынче кормятся да наряжаются?
Старая Хагда рассказала, что кое-кто из ближних кланов с попреками приходил. Дескать, загубил сумасбродный Азарг их надежду и гордость — молодых воинов. Требовали оплатить потерю. Но затем в селение прискакал угрюмый человек в сером балахоне, и недовольных соседей как ветром сдуло. Выяснилось, что все уже оплачено, а соседи просто хотели обдурить Даргозенгов — вторичный откуп за погибших взять.
Однако сей странный человек не понравился клану: взгляд тяжелый, говорит повелительно, на стариков цыкает. Приказал передать Азаргу, чтобы, как появится, без промедления отправлялся к Волчьим скалам. И человек плохой, и место нечистое — зачем Азарг в такие дела ввязывается? Его брат Кугдис тоже, помнится, с похожим серым балахоном беседы вел вдали от людских глаз, и добром это не кончилось — сам на чужбине голову сложил и среднего брата, которому дома сидеть положено, за собой в мертвый мир уволок… Теперь вот Азарг по их стопам поспешает. А что с кланом будет? Как семья Даргозенгов в этом мире сохранится, коли последний прямой отпрыск славного рода, упаси Бор, сгинет бесследно?
Старая Хагда еще долго могла языком трепать, но Азаргу некогда было слушать ее причитания. Приказ серого брата заставлял торопиться. Сменив коня и ни с кем не попрощавшись, он помчался к святилищу Братства.
Ему не дозволили даже умыться с дороги, сразу повели к трону Бессмертного Брата. Патолус был сердит, но, как показалось Азаргу, не он был причиной этого гнева. Или не только он.
О неудаче возле Гнилого Зуба верховный жрец уже все знал в подробностях (откуда, удивился юноша, если из борейского отряда никто, кроме обозников, в живых не остался?), поэтому Азарг осмелился рассказать лишь о своей попытке настичь Владигора в поскребском кроме. Конечно, хвалиться опять же было нечем, но Волчар ничего не должен утаивать от серых братьев.
Патолус выслушал его небрежно, вполуха, явно чем-то иным озабоченный. Лишь немного оживился, когда Азарг упомянул болезнь Владигора, и что-то быстро начертал на лежащей под рукой восковой дощечке. Но стоило Азаргу в свое оправдание заикнуться о хорошей добыче, которую обозники по его указанию доставили к Волчьим скалам, Патолус мгновенно вспылил:
— А сколько золота и серебра потратило Братство на выплаты кланам, чьи сыновья по твоей вине сгинули?!
— Они знали, на что идут, — хмуро ответил юноша. — Ратное дело — опасное…
— Не мне объяснять тебе разницу между войной и разбоем.
— Не велика разница…
— Ежели врага разбил и с добычей вернулся, никто тебя разбойником не посчитает. Но коли тебя на чужой земле бьют, а ты убегаешь, всякого барахлишка прихватив, то любой может тебя вором назвать — и будет прав!
Верховный жрец сошел с трона и, раздраженно прохаживаясь по просторному залу, вдалбливал неразумному волчонку:
— Ты позволил чувству мести возобладать над холодным расчетом воина. Увидел хвостик врага — и слюна с клыков потекла. А враг, я ведь тебя предупреждал, умен и многоопытен. Не таких волков на нож брал! И что получилось? Ведь береговые кланы не столько за погибших сыновей откуп потребовали, сколько за бесчестье. Теперь каждый будет им глаза колоть: разбойники, воры, слабаки! Ничего подобного не было бы, вернись твой отряд хоть с малой победой. Али не знаешь, как борейские старики говорят? Ограбил и не попался — молодец, крепкий воин. Догнали и победили — глупый вор, никудышный вояка, мало тебе врезали!
Азарг понимал, что верховный жрец, безусловно, прав. Понурив голову, он скорбно ждал решения своей участи.
Патолус, между прочим, посчитав нравоучения законченными, вернулся на трон и сказал:
— Рогатая Волчица предоставляет тебе возможность искупить вину. Она готова еще раз испытать тебя, Мстящий Волчар.
Азарг благоговейно рухнул на колени:
— Клянусь жизни не пожалеть, лишь бы заслужить прощение!.. Приказывай, Бессмертный Брат, я все исполню!
— Надеюсь, дух Рогатой знал, что делает, указав на этого волчонка, — буркнул верховный себе под нос и бесстрастно продолжил: — Сегодня же отправишься на южный берег Венедского моря. Драккар готов к отплытию. Под твоим началом будет двенадцать отборных воинов Братства. Прибыв на место, ты должен выследить человека, который посмел завладеть вот таким серебряным браслетом.
Патолус обнажил свою правую руку, позволяя Азаргу внимательно осмотреть Браслет Власти.
— Не знаю, где и как ты настигнешь этого человека. Братству ничего о нем не известно. Но Рогатая Волчица уверена, что ты сможешь исполнить ее волю. Обманув ее веру, ты умрешь страшной смертью и будешь обречен на вечные муки.
— Я найду его, — твердо заявил Азарг.
— Да, найдешь, — холодно кивнул верховный жрец. — И без промедления убьешь его. Теперь главное. Забрав у него серебряный браслет, ни в коем случае не пытайся примерить его. Никто из твоих людей не должен к нему прикасаться. Иначе — смерть. Драккар будет ждать тебя на месте высадки или там, где сочтешь нужным. Не имеет значения, сколько воинов ты потеряешь. Твоя цель — серебряный браслет, который ты передашь мне в этом зале из рук в руки.
Патолус громко хлопнул в ладони. В зал тут же вошел невысокий, щуплый человек с настороженно бегающими по сторонам бесцветными глазками. Серый балахон указывал на принадлежность к жреческой касте.
— Брат Гуннар, жрец пятой ступени, — внушительно произнес Патолус, — будет сопровождать тебя и сообщать мне о каждом твоем шаге.
— Значит ли это, — осмелился уточнить Азарг, — что я и мой отряд подчиняемся брату Гуннару?
— Нет, — коротко ответил верховный жрец. Дальнейшие разъяснения он посчитал излишними.
…Солнечный диск еще не перевалил через полдень, когда Мстящий Волчар ступил на палубу драккара и звонким юношеским голосом приказал кормчему править в открытое море.
8. Венедский берег
Еще во сне он ощутил чье-то близкое присутствие. Враждебное или нет — разбираться было некогда. Чуть приподняв веки, Владигор увидел перед собой человека с обнаженным мечом в руке. Мгновенно — одним рывком спинных мышц — перебросив тело в сторону от возможного удара, он подсек противника ногами. Но тут же был вынужден увернуться от бросившегося на него второго воина, который, не ожидая столь бурного отпора, даже меч не вынул из ножен. Видимо, слишком доверял сокрушительной силе своих пудовых кулаков. Владигор скользнул под его рукой, перехватил ее и резко дернул вниз, швыряя неуклюжего детину лицом в песок.
Только теперь он смог вскочить на ноги и быстро оглядеться.
Увиденное не обнадеживало. Кроме тех двоих, от которых Владигор успел на какое-то время избавиться, его окружили еще трое. Они были верхом, причем один уже вытягивал стрелу из колчана.
Владигор развел руки в сторону, показывая, что в них нет оружия, и медленно двинулся навстречу лучнику. Он ступал осторожно, припадая на левую ногу, будто бы поврежденную в драке. Ближайший из всадников, сняв с пояса аркан, направил к нему своего коня. Именно на это и рассчитывал Владигор.
Когда расстояние между ними сократилось до пяти шагов, он быстро нагнулся, схватил горсть песку и метнул его в конскую морду. Жеребец испуганно взвился на дыбы. Всадник, возможно, удержался бы в седле, но Владигор ему этого не позволил. Одним прыжком князь достал его, сшиб с коня, и они оба покатились по склону песчаной дюны.