– С востока призываю я воздух и прошу принести в этот круг дар знаний, чтобы наполнить ритуал изучением нового.
Как только Неферет начала произносить этот призыв, я почувствовала перемены в воздухе. Он задвигался вокруг меня, взъерошивая волосы и наполняя уши шумом ветра, вздыхающего в листьях. Я осмотрелась, ожидая увидеть, что все остальные тоже попали в мини-смерч, но не заметила, чтобы чьи-то волосы были растрепаны. Странно.
Вампирша, стоявшая на востоке, достала толстую желтую свечу из складок платья, и Неферет ее зажгла. Она подняла ее вверх, а потом поставила мерцать у ее ног.
– Повернись направо, к огню, – снова прошептала Стиви Рэй.
Мы повернулись, и Неферет продолжила.
– С юга призываю я огонь и прошу осветить этот круг даром силы воли, чтобы наш ритуал крепко связал нас.
Ветер, мягко обдувавший меня, сменил жар. Он не доставлял неудобств, скорее это было ощущение, как когда краснеешь, опускаясь в горячую ванну, но мне было достаточно тепло, чтобы выступил легкий пот. Я взглянула на Стиви Рэй. Ее голова была немного поднята, а глаза закрыты. На ее лице не было пота. Жар внезапно усилился, и я посмотрела на Неферет. Она зажгла красную свечу, которую держала Пентесилия. Потом, как и вампир, глядящий в сторону востока, Пентесилия подняла ее, словно предлагая, и поставила у своих ног.
В этот раз мне не нужна была подсказка Стиви Рэй, чтобы снова повернуться направо и смотреть на запад. Почему-то я знала не только, что нужно повернуться, но и что следующим элементом будет вода.
– С запада призываю я воду и прошу омыть этот круг сочувствием, чтобы свет полной Луны осенил нас своей благодатью и разумом.
Неферет зажгла голубую свечку вампирши, стоящей лицом к западу. Та подняла ее и поставила у ног. Шум волн наполнил мои уши, а соленый запах моря – нос. Я охотно замкнула круг, повернувшись на север, и уже знала, что приветствую землю.
– С севера призываю я землю и прошу, чтобы внутри этого круга вырос дар воплощения, чтобы желания и молитвы были исполнены.
Внезапно я почувствовала мягкость травяного луга под ногами и запах сена, услышала пение птиц. Зеленая свеча была зажжена и поставлена у ног «земли».
Наверное, мне нужно было бояться странных ощущений, омывающих меня, но они наполнили меня практически невыносимой легкостью – я чувствовала себя хорошо! Так хорошо, что, когда Неферет повернулась к пламени, пылающему в середине комнаты, и остальные повернулись внутрь круга, мне пришлось сжать губы, чтобы не рассмеяться. Потрясающе красивый поэт стоял на другой стороне очага от Неферет, и я видела, что он держал в руках фиолетовую свечу.
– И последним я призываю дух замкнуть наш круг и прошу наполнить нас связью, чтобы мы, твои дети, процветали вместе.
Невероятно, но я почувствовала, как встрепенулся мой собственный дух, словно в груди порхали крылья птиц, когда поэт зажег свечу от большого пламени и поставил на стол. Потом Неферет начала двигаться по кругу, разговаривая с нами, встречаясь с нами глазами, включая нас в свою речь.
– Это время полной Луны. Все тает и исчезает, даже дети Никс, вампиры. Но в эту ночь силы жизни, магии и созидания могущественнее всего, как и Луна нашей богини. Это время творения… действий.
Мое сердце билось очень сильно, пока я следила за речью Неферет, и я внезапно осознала, что она проповедовала. Это было богослужение, но создание круга и слова Неферет слились в единое и коснулись меня так, как никакая проповедь ранее. Я осмотрелась. Может, дело в обстановке. Зала была наполнена дымом фимиама и казалась волшебной в мерцающем свете. Неферет была такой, какой должна быть Верховная жрица. Ее красота была пламенем, а голос – магией, приковывавшей внимание всех. Никто не спал на скамейке или тайком не разгадывал судоку.
– Это время, когда завеса между обыденным миром и удивительными прекрасными мирами богини стала действительно тонкой. В эту ночь можно легко перейти границы и познать красоту и очарование Никс.
Я почувствовала, как ее слова омыли мою кожу, и дыхание перехватило. Я вздрогнула, и Метка на моем лбу внезапно стала теплой и покалывающей. Потом поэт начал говорить глубоким сильным голосом.
– Это время превращений потустороннего в настоящее, прядения нитей пространства и времени для Созидания. Ведь жизнь – это круг, как и тайна. Наша богиня это понимает, как и ее консорт Эреб.
Пока он говорил, я немного успокоилась по поводу смерти Элизабет. Внезапно это стало не так пугающе, не так ужасно. Казалось, что это часть естественного мира, в котором для всех из нас есть место.
– Свет… тьма… день… ночь… смерть… жизнь… Все это связано вместе духом и прикосновением богини. Если мы поддерживаем баланс и равняемся на нее, мы можем научиться сплетать заклинание лунного света и создавать из него ткань чистой магической субстанции, чтобы удержать с нами все дни нашей жизни.
– Закройте глаза, дети Никс, – сказала Неферет, – и сообщите тайное желание вашей богине. Сегодня ночью, когда завеса между мирами тонка, когда потустороннее взаимодействует с обыденным, возможно, Никс ответит на ваши просьбы и осыплет вас тонким туманом исполненных мечтаний.
Магия! Они молились о магии! Это сработает – могло ли это сработать? Действительно ли существовала магия в мире? Я вспомнила, как мой дух смог видеть слова и как богиня позвала меня своим невидимым голосом там, в расщелине, а потом поцеловала в лоб и навсегда изменила мою жизнь. И как всего несколько мгновений назад я почувствовала силу призыва элементов Неферет. Я не сама придумала это. Я не могла придумать.
Я закрыла глаза и подумала о магии, которая окружала меня, и тогда я отправила свое пожелание в ночь. Моим тайным желанием было найти свое место… наконец найти дом, который у меня не отберут.
Несмотря на необычное тепло моей метки, голова казалась легкой и мне было очень радостно, когда Неферет сказала нам открыть глаза голосом одновременно мягким и властным – женщина и воин в одном лице. Она продолжила ритуал.
– Это время незримых путешествий в свете полной Луны. Время прислушаться к музыке, созданной руками не людей или вампиров. Это время стать едиными с ласкающими нас ветрами, – Неферет слегка склонила голову на восток, – и молнией, которая символизирует искру первой жизни. – Она склонила голову на юг. – Время наслаждаться вечным морем и теплыми дождями, успокаивающими нас, как и зеленой землей, окружающей и хранящей нас. – Она по очереди обратилась к западу и северу.
И каждый раз, когда Неферет называла элемент, казалось, что разряд сладкого электричества пронзал мое тело.
Затем четыре женщины, олицетворявшие элементы, одновременно пошли к столу. Вместе с Неферет и Лореном они подняли кубки.
– Славься, о, богиня ночи и полная Луна! – сказала Неферет. – Славься, ночь, откуда исходит наше благословение. Мы тебя благодарим.
Все еще с кубками в руках, женщины вернулись на свои места в кругу.
– Во имя могущественной Никс, – сказала Неферет.
– И Эреба, – добавил поэт.
– Мы просим, стоя в вашем священном круге, чтобы вы даровали нам способности говорить на языке дикой природы, летать со свободой птиц, жить с силой и грацией кошек и находить экстаз и радость в жизни, которые бы затронули вершины нашего бытия. Будьте благословенны!
Я не смогла не улыбнуться. Я никогда такого не слышала в церкви и была чертовски уверена, что никогда не получала там столько энергии!
Неферет выпила из своего кубка и предложила его Лорену, который тоже пригубил его и произнес «Будьте благословенны». Повторяя за их действиями, четыре женщины быстро двинулись по кругу, позволяя каждому, молодому или взрослому, выпить из кубка. Когда наступил мой черед, я была рада увидеть знакомое лицо Пентесилии, предлагающей мне напиток и благословение. Это вино было красным, и я ожидала, что оно будет горьким, как глоток спрятанного мамой Каберне, который я однажды попробовала (и мне он не понравился), но это было не так. Оно было сладким и пряным, и голова закружилась еще больше.
Когда все выпили, кубки вернули на стол.
– Сегодня ночью я хочу, чтобы мы все провели по крайней мере мгновение или два наедине с собой в свете полной луны. Пусть ее свет освежит вас и поможет вспомнить, как вы необыкновенны… или становитесь такими. – Она улыбнулась некоторым подлеткам, включая меня. – Купайтесь в своей уникальности. Наслаждайтесь своей силой. Мы отличаемся от мира своими дарами. Никогда этого не забывайте, потому что, будьте уверены, мир не забудет. А теперь давайте закроем круг и примем ночь.
В обратном порядке Неферет поблагодарила каждый элемент и отправила их прочь. Как только свеча была потушена и когда она это сделала, я почувствовала укол сожаления, словно прощалась с друзьями. Потом она завершила действо словами: «Этот ритуал закончен. Рады встрече, рады расстаться и рады встретиться вновь!»
Толпа повторила за ней:
– Рады встрече, рады расстаться и рады встретиться вновь!
Вот и все. Мой первый ритуал богини завершился.
Круг быстро распался – быстрее, чем мне бы хотелось. Я жаждала стоять там и думать о прекрасных испытанных мной ощущениях, особенно во время призыва элементов, но это было невозможно. Меня вынес из храма поток болтовни. Я была рада, что все заняты разговорами и никто не заметил, как я молчалива. Не думаю, что могла бы объяснить им, что только что случилось со мной. Черт! Я не могла объяснить этого даже себе самой.
– Эй, думаешь, вечером снова будет китайская еда? Мне понравилось, когда в прошлую полную луну предлагали вкусные угощения, – сказала Шони. – Не говоря уж о том, что в моем китайском печенье было предсказание «Вы прославитесь», а это круто.
– Я так голодна, что мне все равно, какая там еда, лишь бы они нас накормили, – сказала Эрин.
– И я тоже, – согласилась Стиви Рэй.
– Хоть раз мы в полном согласии, – заметил Дэмьен, беря под руки меня и Стиви Рэй. – Давайте поедим.