И внезапно это напомнило мне кое о чем.
– Ой, ребята… – Это приятное покалывающее чувство после ритуала исчезло. – Я не могу пойти. Мне нужно на…
– Мы идиоты, – хлопнула себя по лбу с громким звуком Стиви Рэй. – Мы совсем забыли.
– А, черт! – вырвалось у Шони.
– Ведьмы из ада, – сказала Эрин.
– Хочешь, я тебе что-нибудь возьму? – мило спросил Дэмьен.
– Нет. Афродита сказала, что они меня накормят.
– Скорее всего, сырым мясом, – заметила Шони.
– Ага, какого-то бедного ребенка, пойманного в ее ужасную паутину, – согласилась Эрин.
– Она имеет в виду ту, что между ее ног, – объяснила Шони.
– Перестаньте, вы пугаете Зои, – сказала Стиви Рэй и стала подталкивать меня к двери. – Я покажу ей, где находится комната отдыха, а потом встречусь с вами за столом.
На улице я попросила:
– Ладно, скажи, что они шутили по поводу сырого мяса.
– Они шутили? – неуверенно ответила Стиви Рэй.
– Отлично. Я даже не люблю слабо прожаренный стейк. Что мне делать, если они действительно постараются скормить мне сырое мясо? – Я отказывалась думать, чья вырезка это может быть.
– Думаю, у меня в сумочке где-то есть средство от изжоги. Хочешь дам? – спросила Стиви Рэй.
– Ага, – ответила я, уже испытывая тошноту.
Глава 16
– Вот здесь.
Стиви Рэй остановилась перед ступеньками, ведущими в круглое кирпичное здание на маленьком холме возле восточной части стены, окружающей школу. Ей явно было не по себе и хотелось извиниться. Огромные дубы окружали здание, так что я едва видела мерцание газовых ламп или свечей в проходе. Ни пятнышка света не исходило от затемненных длинных и похожих на арки окон. Казалось, они сделаны из витражного стекла.
– Ладно, ну, спасибо за таблетку от изжоги. – Я постаралась, чтобы голос звучал бодро. – И займи мне место. Не думаю, что это будет долго. Я справлюсь здесь и присоединюсь к вам за ужином.
– Не спеши. Серьезно. Может, ты встретишь кого-то, кто тебе понравится и с кем ты захочешь погулять. Не переживай, если это будет так. Я не буду злиться и просто скажу Дэмьену и близнецам, что ты исследуешь территорию.
– Я не стану одной из них, Стиви Рэй.
– Я верю тебе, – ответила она, но ее глаза были подозрительно большими и круглыми.
– Тогда скоро увидимся.
– Ладно. Увидимся, – сказала она и пошла по дорожке к главному зданию.
Мне не хотелось смотреть, как она уходит: она казалась такой потерянной, как побитый щенок. Вместо этого я поднялась по ступенькам и сказала себе, что тут ничего страшного: ничего хуже, чем тот раз, когда моя Барби-сестра уговорила меня поехать в лагерь чирлидеров вместе с ней (не знаю, о чем вообще я думала). По крайней мере, это фиаско не продлится неделю. Скорее всего, они соберут еще один круг, что было бы круто, необычным способом помолятся, как Неферет, а потом разойдутся на ужин. Это будет мне сигналом мило улыбнуться и ускользнуть. Легче легкого.
Фонари по сторонам массивной деревянной двери были газовыми, а не настоящими факелами, как в храме Никс. Я протянула руку к тяжелому кольцу на створке, но со звуком, очень уж похожим на вздох, она открылась прежде, чем я коснулась ее.
– Рад встрече, Зои.
О мой бог. Это Эрик. Он был весь в черном, и его темные вьющиеся волосы и безумно голубые глаза напомнили мне Кларка Кента – ну ладно, без дурацких очков и прилизанных волос ботаника… Так что, думаю, это означает, что он напомнил мне (снова) Супермена – ну, без плаща или колготок, или большой «S».
А потом поток мыслей в моей голове сам по себе иссяк, когда его увлажненный маслом палец коснулся моего лба, рисуя пятиконечную пентаграмму.
– Будь благословенна, – сказал он.
– Будь благословен, – ответила я и радовалась, что мой голос не хрипел, прерывался или визжал. О боже, от него так хорошо пахло, но я не могла понять чем. Это не были надоевшие, слишком часто используемые одеколоны, которые парни выливают на себя тоннами. Он пах как… лес ночью сразу после дождя… Что-то земное, чистое и…
– Ты можешь зайти, – сказал он.
– О, э-э-э, спасибо, – как сверхгениальный человек, ответила я и зашла внутрь. И тут же остановилась.
Внутри здание оказалось одной большой комнатой. Круглые стены были покрыты черным бархатом, полностью закрывая окна и не пропуская серебряный свет луны. Я видела, что под тяжелыми занавесями были странные силуэты, которые пугали меня, пока я не поняла что, эй, это же комната отдыха. Должно быть, они отодвинули все телевизоры, приставки к стенам комнаты и накрыли их, чтобы выглядело более жутко. Потом мое внимание привлек сам круг. Он был расположен посреди комнаты и создан полностью из свечей в высоких красных стеклянных контейнерах, как свечи для молитв, которые можно купить в отделе мексиканской еды. Они пахнут розами и пожилыми дамами. Тут их было больше сотни, и свет озарял ребят, стоящих в просторном круге за ними. Они разговаривали и смеялись, а призрачный свет был подкрашен красным. Все ребята были одеты в черное, и я сразу же заметила, что ни на ком не было вышитых знаков ранга, но вокруг шеи каждого блестела серебряная цепочка, с которой свисал странный символ. Он был похож на два полумесяца, расположенные спина к спине на фоне полной луны.
– Вот и ты, Зои!
Голос Афродиты донесся из комнаты раньше, чем появилась она сама. На ней было длинное черное платье, мерцающее ониксовыми бусинками, странно напоминающее мне темную версию красивого одеяния Неферет. На ней было то же самое ожерелье, что и на остальных, но только больше и отделанное красными камнями, скорее всего гранатами. Ее светлые волосы были распущены и лежали на плечах, словно золотая вуаль. Она была уж слишком красива.
– Эрик, спасибо, что встретил Зои. Теперь я ею займусь. – Она казалась нормальной и даже положила свои накрашенные ногти на секунду на руку Эрика, что в целом можно посчитать просто дружеским жестом, но ее лицо рассказывало другую историю. Оно было строгое и холодное, но глаза словно прожигали его.
Эрик едва глянул на нее, и он точно убрал руку после ее прикосновения. Потом он быстро мне улыбнулся и, не глядя на Афродиту, ушел.
Отлично. Как раз то, что мне совсем не нужно было, это оказаться посреди чужого разрыва. Но я не могла справиться с тем, что мой взгляд проследил за ним.
Глупая. Опять. Я вздохнула.
Афродита прочистила горло, и я попыталась (безуспешно) не выглядеть так, словно меня поймали за тем, что мне не следовало делать. Ее идеальная злобная улыбка сказала мне, что она, без сомнений, заметила мой интерес к Эрику (и его интерес ко мне). И снова мне стало любопытно, знала ли она, что это я вчера была в коридоре.
Ну, спрашивать ее я не собиралась.
– Тебе нужно поспешить, но я принесла, во что переодеться, – Афродита говорила быстро, указывая мне на туалет для девочек. Она бросила на меня через плечо полный отвращения взгляд. – Нельзя приходить на ритуал Темных Дочерей в такой одежде. – Как только мы оказались в туалете, она быстро передала мне платье, которое висело на одной из загородок, и практически запихнула меня в кабинку. – Можешь оставить свои вещи на вешалке и отнести их потом в общежитие.
С ней было бесполезно спорить, и в любом случае я чувствовала себя аутсайдером, как это и было. Из-за другой одежды мне сразу показалось, будто я пришла на вечеринку в костюме утки, но никто не сказал мне, что это не карнавал и все будут в джинсах.
Я быстренько сняла свою одежду и натянула черное платье через голову, выдохнув от облегчения, когда оно подошло. Оно было простое, но подчеркивающее фигуру. Материал был мягким и обтягивающим и не создавал складочек. У платья были длинные рукава и круглый вырез, обнажавший мои плечи почти полностью (хорошо, что я надела черный бюстгальтер). Вокруг выреза, края длинных рукавов и подола, который заканчивался прямо над моими коленями, были пришиты маленькие красные блестящие бусинки. Это было действительно красиво. Я снова надела свои туфли, радуясь, что пара черных балеток подойдет почти к любому наряду, и вышла из кабинки.
– Ну, по крайней мере, оно хорошо сидит, – сказала я.
Но я заметила, что Афродита смотрит не на платье. Она смотрела на мою Метку, что вывело меня из себя. Да, моя Метка закрашена, уже смирись с этим! Но я ничего не сказала. То есть это же ее «вечеринка», а я гость. Перевод: я была в меньшинстве, так что лучше молчать.
– Конечно же, я провожу ритуал, так что буду немного занята и не смогу держать тебя за ручку во время него.
Ладно, мне просто нужно было молчать, но она уже испытывала мои нервы.
– Слушай, Афродита, мне не нужно, чтобы ты держала меня за ручку.
Она сощурилась, и я приготовилась к еще одной сцене психопатки. Вместо этого она улыбнулась недоброй улыбкой, из-за чего стала похожа на рычащую собаку. Не то чтобы я называла ее сукой, но аналогия кажется пугающе точной.
– Конечно же, тебе не нужно, чтобы тебя держали за руку. Ты легко пройдешь через этот ритуал, как и через все остальное. То есть ты же, в конце концов, любимица Неферет.
Прекрасно. Помимо Эрика и всей этой странной ситуации с моей Меткой, она еще завидовала, что Неферет стала моим наставником.
– Афродита, не думаю, что я любимица Неферет, просто новенькая. – Я старалась говорить разумно и даже улыбнулась.
– Как хочешь. Так что, готова?
Я перестала спорить с ней и кивнула, надеясь, что весь ритуал поскорее закончится.
– Хорошо. Пошли. – Она вывела меня в комнату отдыха и подвела к кругу. Я узнала двух девушек, к которым мы подошли: две «ведьмы из ада», которые следовали за ней в столовой. Только вместо гримас «я только что съела лимон» они тепло мне улыбались.
Нет. Меня это не обманет. Но я тоже заставила себя улыбнуться. Когда ты находишься на вражеской территории, лучше всего смешаться с толпой и не выделяться и/или казаться глупой.
– Привет, я Энио, – сказала самая высокая из них. Она, конечно же, была блондинкой, но ее длинные струящиеся локоны были скорее цвета колосьев пшеницы, чем золота. Хотя в пламени свечей было сложно определить, какое клише больше подходит описанию. И я вс