– Пей, Зои Редберд, и присоединяйся в обращении к Никс, прося о том, что является нашим правом крови, тела и Метки великого Изменения – Метки, которой она уже коснулась тебя.
Да, я знаю. Наверное, мне нужно было сказать «нет». Но как? И, внезапно, мне и не хотелось. Мне уж точно не нравилась Афродита, и я ей не верила, но разве не говорила она правильные в основе своего ритуала? Реакция моей матери и отчима на Метку вернулась ярким воспоминанием, как и полный страха взгляд Кайлы и отвращение Дрю и Дастина. И что никто не позвонил мне и не написал с тех пор, как я попала сюда. Они просто оставили меня самой разбираться с новой жизнью.
Из-за этого мне стало грустно, но еще я разозлилась.
Я выхватила у Афродиты кубок и сделала большой глоток. Это было вино, но вкус его отличался от того, что я пила в прошлый раз. Это вино тоже было сладким, но в нем чувствовались специи, не похожие ни на что, пробованное мной ранее. Это вызвало взрыв ощущений во рту и оставило горячий, горький привкус. Оно наполнило меня головокружительным желанием пить еще, еще и еще.
– Будь благословенна, – прошипела Афродита и вырвала кубок у меня из рук, проливая немного красной жидкости мне на пальцы. Потом она напряженно и торжествующе улыбнулась мне.
– Будь благословенна, – машинально ответила я. Голова все еще кружилась от вкуса вина. Она подошла к Энио и предложила кубок, а я не смогла не облизать пальцы, чтобы снова почувствовать вкус пролитого вина. Он был не просто восхитительный. Он пах… пах знакомо… Но сквозь волну головокружения я не могла сосредоточиться и понять, где я уже раньше чувствовала такой невероятный аромат.
У Афродиты обход круга с кубком занял мало времени. Я внимательно наблюдала за ней, желая испробовать еще, когда она повернулась к столу и снова подняла кубок.
– Великая и могущественная богиня Ночи и полной Луны, та, что скачет сквозь гром и бурю, ведя духов и старейшин, прекрасная и несравненная, та, которой приходится повиноваться даже древним, помоги нам в нашей просьбе. Наполни нас твоей властью, магией и силой!
Затем она наклонила кубок, и я с завистью наблюдала, как она выпила последние капли. Когда она закончила, снова полилась музыка. В такт ей Афродита снова прошлась по кругу, танцуя и смеясь, она задувала все свечи и прощалась с элементами. И почему-то, пока она двигалась по кругу, мое зрение ухудшилось и ее тело пошло рябью и изменилось: внезапно мне показалось, что я снова наблюдаю за Неферет, только теперь она была моложе – более свежая версия Верховной жрицы.
– Рады встрече и рады расставанию, чтобы встретиться вновь! – наконец сказала она. Мы все ответили ей, а я заморгала. Зрение прояснилось, и странный образ Афродиты-Неферет исчез, как и жжение в Метке. Но я все еще чувствовала вкус вина на языке. Это было странно. Мне не нравился алкоголь. Серьезно. Меня не привлекает его вкус. Но в этом вине было что-то восхитительное за гранью… ну, за гранью темных шоколадных трюфелей (знаю, сложно поверить). И я все еще не могла понять, почему оно казалось знакомым.
Потом все начали разговаривать и смеяться, и круг распался. Над головой зажглись газовые фонари, из-за их яркого света все заморгали. Я взглянула на круг, пытаясь понять, наблюдает ли все еще за мной Эрик, и мой взгляд привлекло движение у стола. Тот, кто весь ритуал просидел, склонившись в неподвижности, наконец начал двигаться. Он дернулся, неуклюже заставляя себя сесть прямо. Капюшон темного плаща свалился, и я поразилась, увидев рыжие кустистые некрасивые волосы и пухлое, слишком белое и веснушчатое лицо.
Это был тот раздражающий Эллиот! То, что он был здесь – очень, очень странно. Чего от него хотели Темные Дочери и Сыновья? Я снова осмотрела комнату. Ага, как я и подозревала, здесь не было других уродливых, похожих на ботаников учеников. Все, то есть все, помимо Эллиота, были привлекательными. Ему тут точно не место.
Он моргал и зевал, и выглядел так, словно вдохнул слишком много дыма. Он поднял руку, чтобы вытереть что-то с носа (скорее всего сопли, которые он потом будет исследовать), и я увидела белые толстые бинты вокруг его запястий. Что за…
Ужасное, ползущее чувство поднялось по моей спине. Энио и Дино стояли недалеко от меня и оживленно разговаривали с девушкой по имени Пемфредо. Я подошла к ним и подождала, пока в их разговоре наступит пауза. Притворяясь, что мой желудок не пытается сжаться и исчезнуть, я улыбнулась и кивнула в сторону Эллиота.
– Что он здесь делает?
Энио глянула на Эллиота и закатила глаза.
– Он – ничто. Просто холодильник, который мы использовали сегодня ночью.
– Вот же лузер, – сказала Дино, отмахиваясь от Эллиота со злой усмешкой.
– Он практически человек, – добавила с отвращением Пемфредо. – Неудивительно, что он подходит в качестве снек-бара.
Мой желудок словно вывернули наизнанку.
– Стойте, я не поняла. Холодильник? Снек-бар? Дино Ужасная обратила свой высокомерный шоколадный взор на меня.
– Так мы называем людей – холодильниками и снек-барами. Ну, знаешь, завтрак, обед и ужин.
– Или любой прием пищи между ними, – практически промурчала Воинственная Энио.
– Я все еще не… – начала я, но Дино прервала меня:
– Да ладно тебе! Не притворяйся, как будто не поняла, что было в вине, и что тебе не понравился этот вкус.
– Да, признай это, Зои. Это было очевидно. Ты бы все выпила – хотела его больше, чем мы. Мы видели, как ты слизала его с пальцев, – сказала Энио, наклоняясь слишком близко ко мне и уставившись на мою Метку. – Ну ты и фрик, да? Почему-то ты одновременно и подлеток, и вампир, и ты хотела больше, чем просто капельку крови того парня.
– Крови? – Я не узнала свой голос. Слово «фрик» продолжало звенеть в моей голове.
– Да, крови, – сказала Ужасная.
Мне было жарко и холодно одновременно, и я отвернулась от их всезнающих лиц и сразу же встретилась глазами с Афродитой. Она стояла на другой стороне комнаты и разговаривала с Эриком. Наши глаза встретились, и блондинка нарочито медленно улыбнулась. Она снова держала кубок и подняла его, едва заметно салютуя мне, прежде чем выпить и повернуться, чтобы рассмеяться словам Эрика.
Пытаясь удержать себя в руках, я слабо извинилась перед Воинственной, Ужасной и Осой и спокойно вышла из комнаты. Как только я закрыла толстую деревянную дверь, то побежала сломя голову. Не знаю, куда я направлялась, но мне хотелось оказаться подальше оттуда.
Я выпила кровь – кровь этого ужасного Эллиота, и мне понравилось! И что еще хуже, восхитительный запах казался знакомым, потому что я его и раньше почувствовала, когда кровоточила рука Хита. Меня привлек не новый одеколон, это была его кровь. И я снова почувствовала ее вчера в коридоре, когда Афродита порезала бедро Эрика, и мне тоже хотелось слизать его кровь.
Я была уродом.
Наконец я стала задыхаться и облокотилась о прохладный камень защитной стены школы, хватая ртом воздух и выблевывая содержимое желудка.
Глава 17
Дрожа, я вытерла тыльной стороной ладони рот и поковыляла от места, где мне поплохело (я отказывалась думать над тем, чем меня вырвало и как оно выглядело), пока не подошла к гигантскому дубу. Он рос так близко к стене, что половина веток свисала с другой стороны. Я облокотилась о дерево, сосредоточившись на том, чтобы снова не проблеваться.
Что я наделала? Что со мной происходило?
А потом откуда-то из ствола дуба я услышала «мяу». Ладно, это было не обычное, привычное «мяу» кошки. Скорее сердитое «мм-яя-уу-фф-фырканье».
Я подняла взгляд. На ветке, касавшейся стены, сидела маленькая рыжая кошка. Она смотрела на меня огромными глазами и выглядела явно недовольной.
– Как ты туда попала?
– Мяу-ф, – ответила она, чихнула и продвинулась по ветке, явно пытаясь подобраться поближе ко мне.
– Ну давай, кис-кис, – уговаривала я ее.
– Мя-уу-фф, – ответила она, подползая вперед на полдлины ее маленьких лапок.
– Вот так, давай, малышка. Двигай свои крошечные лапочки, вот так. – Да, я подзабыла свой испуг и переключилась на спасение кошки, но правда в том, что я не могла думать о том, что только что произошло. Не сейчас. Слишком рано. Слишком свежо. Так что кошка была идеальным способом отвлечься. К тому же она казалась знакомой. – Давай, малышка, давай… – продолжая говорить с ней, я вставила носки балеток между кирпичами и сумела подтянуться достаточно высоко и схватиться за нижнюю часть ветки, на которой сидела кошка. Потом я смогла использовать ветку как веревку, чтобы забраться дальше по стене, все это время разговаривая с кошкой, пока она продолжала жаловаться мне.
Наконец я оказалась достаточно близко, чтобы коснуться ее. Мы смотрели друг на друга долгое время, и я начала гадать, знала ли она об этом. Понимала ли она, что я только что попробовала (и мне понравилось) кровь? Был ли в моем дыхании запах от рвоты кровью? Выглядела ли я по-другому? Выросли ли у меня клыки? (Ладно, последний вопрос был нелеп. У взрослых вампиров нет клыков, но все-таки.)
Она снова мяукнула и пододвинулась поближе. Я протянула руку и почесала ее головку, так что ее уши опустились, и она закрыла глаза, мурлыча.
– Ты похожа на маленькую львицу, – сказала я ей. – Видишь, насколько ты милее, когда не жалуешься? – Потом я удивленно моргнула, понимая, почему она показалась мне знакомой. – Ты была в моем сне. – И немного радости протолкнулось сквозь стену плохого самочувствия и страха внутри меня. – Ты моя кошка!
Она открыла глаза, зевнула и снова чихнула, словно комментируя, почему у меня ушло так много времени на то, чтобы это понять. Кряхтя от усилий, я забралась выше, так что теперь оказалась на высокой верхушке стены рядом с веткой, на которой сидело животное. По-кошачьи вздохнув, она аккуратно спрыгнула на стену и пошла на своих крошечных лапках ко мне, чтобы свернуться у меня на коленях. Я снова почесала ей мордочку. Она закрыла глаза и громко заурчала. Мне оставалось лишь продолжать гладить ее и пытаться утихомирить бурю в голове. Воздух пах так, словно собирается дождь, но ночь была необычайно теплой для конца октября, и я откинула голову, глубоко дыша и позволив серебряному с