– Стой… что ты хочешь сказать? – Казалось, что в моей голове жужжат пчелы.
– Ты начнешь изучать на уроках жажду крови и другие вещи, связанные со взрослыми вампирами, с пятого курса, а потом, в последний год, практически только на этом и сосредоточены все уроки. Плюс предмет, выбранный тобой для изучения.
– Но я третьекурсница. То есть едва ею стала, меня отметили всего пару дней назад.
– Твоя Метка отличается. Ты отличаешься, – сказал он.
– Я не хочу отличаться! – Осознав, что кричу, я взяла себя в руки. – Просто хочется понять, как пройти через это, как и все остальные.
– Слишком поздно, Зи, – сказал он.
– И что теперь?
– Думаю, тебе лучше поговорить со своим наставником. Это же Неферет, не так ли?
– Ага, – подтвердила я с несчастным видом.
– Эй, взбодрись. Неферет классная. Она вообще редко берет под крыло молодых вампиров, так что, видимо, она действительно в тебя верит.
– Знаю, знаю. Просто из-за всего этого я чувствую себя…
Что я чувствовала по поводу разговора с Неферет о случившемся этой ночью? Я была смущена. Словно мне снова двенадцать лет и пришлось сказать своему учителю физкультуры, мужчине, что у меня начались месячные и нужно вернуться в раздевалку поменять шорты. Краем глаза я глянула на Эрика. Вот он сидит, прекрасный, внимательный и идеальный. Черт. Я не могла ему такое сказать. Так что вместо этого я выпалила:
– Глупой. Я чувствую себя глупой. – Это не было такой уж ложью, но в основном, помимо смущенной и глупой, я чувствовала себя испуганной. Я не хотела того, что мешало мне быть такой как остальные.
– Не чувствуй себя глупой. Ты вообще-то впереди нас всех.
– Так… – я поколебалась, а потом сделала глубокий вдох и пошла напрямую, – тебе понравился вкус крови в этом бокале сегодня?
– Тут вот в чем дело: мой первый Ритуал полной Луны с Темными Дочерями прошел в конце третьего курса. Помимо холодильника, в ту ночь я был там единственным третьекурсником, как и ты сегодня. – Он издал невеселый смешок. – Они пригласили меня только потому, что я вышел в финал соревнования по монологам Шекспира и отправлялся в Лондон на следующий день. – Он глянул на меня и показался немного смущенным. – Никто из Обители Ночи никогда не ездил в Лондон. Это многое значило. – Он покачал головой, смеясь над собой. Вообще-то, я так думал, что это многое значит. Так что Темные Дочери пригласили меня присоединиться к ним, и я так и сделал. Я знал про кровь. Мне дали возможность отказаться от нее. Но я не сделал этого.
– И тебе понравилось?
В этот раз его смех был настоящим.
– Я закашлялся, и меня вырвало. Это было самое отвратительное из того, что я когда-либо пробовал.
Я застонала. Уронила голову на руки.
– Ты не помогаешь.
– Потому что тебе она понравилась?
– Больше, чем понравилась, – сказала я, все еще пряча лицо в ладонях. – Ты говоришь, что это было самое отвратительное из того, что ты пробовал? Мне она показалась самым восхитительным. Ну, самым восхитительным до того, как я… – Понимая, что собиралась сказать, я осеклась.
– Пока ты не попробовала свежую кровь? – мягко спросил он.
Я кивнула, боясь говорить.
Он потянул меня за руки, заставляя открыть лицо. А потом поднял пальцем подбородок и заставил посмотреть прямо на него.
– Не смущайся и не стыдись. Это нормально.
– Любить вкус крови не нормально. Не для меня.
– Все в порядке. Всем вампирам приходится мириться с жаждой крови, – сказал он.
– Я не вампир!
– Может, нет. Пока. Но ты точно не среднестатистическая подлетка, и ничего плохого в этом нет. Ты особенная, Зои, а быть особенной – прекрасно.
Медленно он убрал палец из-под моего подбородка и, как и ранее этой ночью, мягко нарисовал контуры пентаграммы поверх моей потемневшей Метки. Мне понравилось прикосновение его пальца к моей коже, теплое и немного жесткое. А еще меня радовало, что рядом с ним у меня не начинались эти странные позывы, как рядом с Хитом. То есть я не слышала биение крови Эрика и не видела пульс на его шее. И я была бы не против его поцеловать…
Черт! Не превращаюсь ли я в вампирскую шлюху? Что же будет дальше? Теперь все особи мужского пола (может, даже и Дэмьен) будут в опасности рядом со мной? Вероятно, мне нужно избегать всех парней, пока я не пойму, что со мной происходит, и не научусь контролировать позывы.
А потом я вспомнила, что пыталась всех избегать, – вот почему я вообще здесь и оказалась.
– Что ты здесь делаешь, Эрик?
– Я пошел за тобой, – просто ответил он.
– Почему?
– Я понял, что провернула Афродита, и подумал, что тебе понадобится друг. Ты же соседка Стиви Рэй, да?
Я кивнула.
– Ага, я подумывал найти ее и отправить сюда, но не знал, захочешь ли ты, чтобы она знала о… – Он замолчал и расплывчато махнул рукой в сторону комнаты отдыха.
– Нет! Не хочу, чтобы она была в курсе, – я спотыкалась о слова, тараторя.
– Я так и подумал. Вот почему ты застряла тут со мной. – Он улыбнулся, и потом показалось, что он чувствует себя неуютно. – Я правда не хотел подслушивать тебя и Хита. Прости.
Я сосредоточилась на поглаживании Налы. Так он наблюдал, как Хит поцеловал меня, и потом видел всю эту фигню с кровью. Боже, как неловко… В голову пришла мысль, и я подняла на него взгляд с ироничной улыбкой.
– Думаю, мы квиты. Я тоже не хотела подсматривать за тобой и Афродитой.
Он улыбнулся мне в ответ.
– Квиты. Мне это нравится.
От его улыбки в животе произошли странные вещи.
– Я бы не стала слетать вниз и высасывать кровь Кайлы, – удалось выдавить мне.
Он рассмеялся. (У него действительно приятный смех.)
– Я это знаю. Вампиры не умеют летать.
– Но это ее испугало, – возразила я.
– Исходя из того, что я видел, она это заслужила. – Он немного подождал и потом продолжил: – Могу я кое-что спросить? Это вроде как личное.
– Эй, ты видел, как я пила кровь из чаши и мне понравилось, потом как меня стошнило, я поцеловала парня, слизала его кровь, как щенок, а потом выплакала все глаза. А я видела, как ты отказался от минета. Думаю, я смогу ответить на личный вопрос.
– Он действительно был в трансе? Он выглядел и говорил, словно завороженный.
Я поежилась, чувствуя себя неуютно, а Нала начала жаловаться. Я снова принялась ее гладить, и она утихла.
– Кажется, что да, – наконец получилось у меня произнести. – Не знаю, был это транс или нет. И я точно не собиралась брать его под свой контроль или что-то такое жуткое, но он изменился. Не знаю. Он курил и пил. Возможно, он просто был под кайфом. – Я снова услышала голос Хита, поднимающийся из моей памяти, как липкий туман: «Да… Что ни пожелаешь, я сделаю все». И увидела его напряженный взгляд. Черт, я не знала, что спортсмен Хит был способен на такое сосредоточение (по крайней мере, вне футбольного поля). Я точно знала, что он не мог правильно написать это слово (сосредоточение, не футбол).
– Он все время был таким или после того, как ты… эм, начала…
– Не все время. А что?
– Ну, можно исключить две причины его странного поведения. Первая: если он просто был под кайфом, то он был бы таким все это время. Вторая: он мог бы вести себя так, потому что ты настоящая красавица, и одно это могло заставить парня чувствовать себя в трансе рядом с тобой.
От его слов что-то внизу живота затрепетало, что-то, чего раньше я не испытывала ни из-за одного парня. Ни Спортсмен Хит, ни Лентяй Джордон, ни Глупый Парень из музыкальной группы Джонатан (моя история свиданий не длинная, но яркая).
– Серьезно? – спросила я, как дура.
– Серьезно, – улыбнулся он не как идиот.
Как могу я нравиться этому парню? Я кровососущий урод.
– Но дело было и не в этом, потому что тогда бы он заметил, как ты сексуальна до того, как ты поцеловала его, и, по твоим словам, он не казался в состоянии транса, пока его кровь не появилась на сцене.
(«В состоянии транса». Ха-ха, он серьезно сказал «в состоянии транса».) Я была слишком занята, глупо улыбаясь такому использованию сложных слов, чтобы подумать, прежде чем ответить ему.
– Вообще-то это случилось, когда я услышала его кровь.
– Еще раз?
Вот черт. Я не хотела этого говорить. Я прочистила горло.
– Хит начал меняться, когда я услышала, как кровь стучит в его венах.
– Только взрослые вампиры могут это услышать. – Он замолчал, а потом добавил, быстро улыбнувшись: – И Хит – словно имя звезды из мыльной оперы.
– Близко. Он звездный квотербек Брокен Эрроу. Эрик кивнул. Казалось, это его позабавило.
– Ой, кстати, мне нравится, как ты изменил свое имя. Найт – классная фамилия, – заметила я, стараясь не потерять нить разговора, но сказать что-то умное.
Его улыбка стала шире.
– Я не менял его. Эрик Найт – мое настоящее имя.
– О, ладно. Мне оно нравится. – Господи, пристрелите меня кто-нибудь!
– Спасибо.
Он глянул на часы, и я заметила, что уже почти шесть тридцать утра. Это все еще казалось странным.
– Вскоре начнет светать, – сказал он.
Думаю, это был намек, что пора идти по домам. Я подобрала под себя ноги и удобнее взяла Налу, чтобы встать, и вдруг почувствовала под локтем руку Эрика, поддерживающую меня. Он помог мне подняться, стоя при этом так близко, что хвост Налы касался его черного свитера.
– Я бы спросил, хочешь ли что-нибудь поесть, но единственное место, где еще можно перекусить – комната отдыха, а я не думаю, что ты хочешь туда возвращаться.
– Нет, точно нет. Но я больше не голодна. – Произнеся это, я поняла, что бессовестно вру. При упоминании еды я испытала дикий голод.
– Ну, ты не против, если я проведу тебя в общежитие? – спросил он.
– Нет, – ответила я, стараясь, чтобы это прозвучало беззаботно.
Стиви Рэй, Дэмьен и Близняшки точно помрут, если увидят меня с Эриком.
Мы молча пошли, но это не была неловкая, неуютная тишина. Вообще-то было мило. Иногда наши руки соприкасались, и я думала, какой он высокий и красивый и как мне бы хотелось, чтобы он взял меня за руку.