– О, – сказал он через некоторое время, – я еще не ответил до конца на твой вопрос. В первый раз, когда я попробовал кровь на ритуале Темных Дочерей, мне не понравилось, но потом с каждым разом становилось все лучше и лучше. Не могу сказать, что она кажется мне восхитительной, но я привык. И мне точно нравится ее эффект.
Я резко взглянула на него:
– Когда кружится голова и подгибаются колени? Словно ты пьян, только это не так.
– Ага. Эй, ты знала, что вампир не может напиться? – Я покачала головой. – Изменение делает что-то такое с нашим метаболизмом. Даже подлеткам сложно напиться.
– Так вампиры напиваются кровью?
Он пожал плечами.
– Думаю, да. В любом случае пить кровь людей подлеткам запрещено.
– Так почему никто из учителей не догадался, чем занимается Афродита?
– Она не пьет человеческую кровь.
– Эм, Эрик, я там была. В вине точно была кровь, и она была того парня Эллиота. – Я поежилась. – Ужасный выбор.
– Но он не человек, – сказал Эрик.
– Стой. Запрещено пить человеческую кровь, – медленно сказала я. (Вот черт! Это то, что я только что сделала.) – Но нормально пить кровь другого подлетки?
– Только с их согласия.
– Это не логично.
– Конечно же, логично. Для нас нормально испытывать жажду крови, пока наши тела проходят Изменение, так что нам нужен какой-то выход. Подлетки быстро вылечиваются, так что мало шансов, что кто-то пострадает. И никаких побочных эффектов нет, в отличие от случаев, когда вампир пьет кровь живого человека.
То, что он говорил, пробивалось в мою голову, как раздражающе громкая музыка, и я ухватилась за первое, о чем могла ясно думать.
– Живого человека? – пискнула я. – Прошу, скажи мне, что вампиры не пьют кровь трупов. – Меня снова начало подташнивать.
Он рассмеялся.
– Нет, я имел в виду кровь не вампирских доноров.
– Никогда о таком не слышала.
– Большинство людей не слышали. Ты узнаешь об этом только на пятом курсе.
А потом еще некоторые вещи, сказанные им, прорвались сквозь туман моего сбитого с толку разума.
– Что ты имел в виду под побочными эффектами?
– Мы только начали изучать это на вампирской социологии 312. Кажется, что когда взрослый вампир кормится кровью взрослого человека, то формируется сильная связь. Не всегда со стороны вампира, но люди подвергаются ей достаточно легко. Подумай: сама потеря крови – не хорошо. А потом добавь тот факт, что мы живем дольше людей на десятилетия, иногда столетия. Посмотри на это с точки зрения людей: было бы отстойно влюбиться в того, кто никогда не стареет, пока ты стареешь и покрываешься морщинами, а потом умираешь.
Я снова подумала о шокированном, но напряженном взгляде Хита, и поняла, что, как бы сложно ни было, мне нужно будет рассказать обо всем Неферет.
– Ага, это было бы отстойно, – тихо согласилась я.
– Вот мы и пришли.
Я удивилась, увидев, что мы остановились перед женским общежитием. Я взглянула на него.
– Ну, спасибо, что пошел за мной, – сказала я, криво улыбаясь.
– Эй, когда захочешь, чтобы в твои дела влез тот, кого ты не приглашала, я готов.
– Запомню, – ответила я, – спасибо.
Я посадила Налу на бедро и начала открывать дверь.
– Эй, Зи, – позвал он.
Я обернулась.
– Не отдавай платье Афродите. Включив тебя в круг сегодня ночью, она официально предложила тебе присоединиться к Темным Дочерям, а традиция такова, что обучающаяся Верховная жрица дарит подарок новому члену в его первую ночь. Не думаю, что ты захочешь присоединиться к нам, но у тебя есть право оставить себе платье. Особенно потому, что ты выглядишь в нем лучше, чем она. – Он взял меня за руку (ту, что не держала кошку) и перевернул ее запястьем вверх. А потом пальцем провел по вене, близкой к поверхности, заставив мой пульс скакать как безумный.
– А также ты должна знать, что я готов помочь, если захочешь еще один глоток крови. Об этом тоже не забывай.
Эрик склонился, все еще глядя мне в глаза, и слегка укусил место пульса на моем запястье, прежде чем нежно поцеловать его. В этот раз порхающее чувство в животе усилилось. Внутренние стороны бедер защипало, а дыхание стало глубже. Не отрывая губ от запястья, он встретился со мной глазами, и я почувствовала дрожь желания в своем теле. Я знала, что он может заставить меня дрожать. Потом он пробежал языком по моему запястью, из-за чего я снова затрепетала. Эрик улыбнулся мне и ушел в предрассветный сумрак.
Глава 19
Мое запястье все еще покалывало от неожиданного поцелуя Эрика (а также укуса и последующего…), и я не была уверена, что уже могу говорить. Так что я очень обрадовалась, что в холле было мало девчонок, и они вернулись к просмотру «Топ-модели по американски», едва взглянув на меня. Я поспешила на кухню, опустила Налу на пол, надеясь, что она не убежит, пока буду делать сэндвич. Она не убежала, наоборот, ходила за мной по комнате, словно маленькая рыжая собачка, жалуясь своим странным не-мяуканьем. А я все говорила ей: «Я знаю» и «Я понимаю», потому что решила, что она ворчит на меня из-за того, какой я была идиоткой сегодня. И она была права. Сделав сэндвич и схватив пакетик кренделей (Стиви Рэй не ошиблась: невозможно найти настоящий фастфуд ни в одном из шкафчиков), немного колы (мне все равно какой, главное, чтобы она была коричневая и недиетическая) и свою кошку, и поднялась по лестнице.
– Зои! Я так переживала за тебя! Расскажи мне все, – свернувшись калачиком на кровати с книгой, Стиви Рэй, очевидно, ждала меня. На ней была пижама с ковбойскими шляпами, а короткие волосы торчали с одной стороны, словно она заснула на ней. Клянусь, на вид ей было лет двенадцать.
– Ну, кажется, у нас есть питомец, – весело начала я и повернулась так, чтобы Стиви Рэй увидела Налу, прижатую к моему бедру. – Давай, помоги мне, пока я ничего не уронила. А то она мне никогда этого не простит.
– Очаровательная! – Стиви Рэй спрыгнула с кровати и подбежала, пытаясь забрать у меня Налу, но кошка цеплялась за меня, словно если отпустит, то кто-нибудь ее убьет. Так что Стиви Рэй вместо этого взяла у меня еду и поставила на прикроватный столик.
– Эй, обалденное платье.
– Ага, я переоделась перед ритуалом. – И вспомнила о том, что придется вернуть его Афродите. Отлично. Я не собиралась оставлять себе «подарок», даже если Эрик сказал, что нужно так поступить. В любом случае, возвращая его, я могла бы «поблагодарить» ее за то, что не предупредила меня по поводу крови. Ведьмовская стерва.
– Ну… и как прошло?
Я села на кровать и дала Нале крендель, который она сразу же начала гонять по комнате (по крайней мере, перестала жаловаться), а потом я откусила большой кусок сэндвича. Да, я была голодна, но еще я выгадывала время. Я не знала, что говорить Стиви Рэй, а чего не стоит. Все это дело с кровью так смущало… и отталкивало. Подумает ли она, что я ужасная? Испугается ли она меня?
Я сглотнула и решила перевести разговор в более безопасное русло:
– Эрик Найт проводил меня домой.
– Да ладно! – Она подскочила на кровати, как ковбойский попрыгунчик из коробки. – Рассказывай все!
– И поцеловал, – сказала я, изгибая бровь и глядя на нее.
– Ты шутишь! Куда! Как? Это было приятно?
– Он поцеловал мне руку. – Я решила соврать. Не хотела объяснять все это про запястье, пульс, кровь и укусы. – Когда пожелал спокойной ночи. Мы стояли прямо перед общежитием. И да, это было приятно. – Я улыбнулась ей с набитым ртом сэндвичем.
– Бьюсь об заклад, Афродита гадила кактусами, когда ты ушла с ним из комнаты отдыха.
– Ну, вообще-то я ушла до него, а он догнал меня. Я пошла… э-э-э… на прогулку вдоль стены, где и нашла Налу. – Я почесала мордочку кошки. Она свернулась клубочком рядом, закрыла глаза и начала мурчать. – Это она нашла меня. В любом случае я забралась на стену, потому что подумала, что ее нужно спасать, а потом – ты не поверишь – я увидела что-то похожее на призрак Элизабет, и объявились мой почти-бывший парень из предыдущей школы и моя бывшая лучшая подруга.
– Что? Кто? Притормози. Начни с призрака Элизабет.
Я покачала головой и, прожевав сэндвич, принялась объяснять:
– Это было жутко и странно. Я сидела на стене и гладила Налу, когда что-то привлекло мое внимание. Я посмотрела вниз: там недалеко от меня стояла эта девушка. Она взглянула на меня красными горящими глазами, и клянусь, это была Элизабет.
– Не может быть! Ты сильно испугалась?
– Сильно. Как только она меня увидела, то издала ужасный вопль и убежала.
– Я бы просто застыла от страха.
– Я тоже, но у меня было мало времени на размышления, потому что появились Хит и Кайла.
– Что ты имеешь в виду? Как они могли здесь оказаться?
– Нет, не здесь, они были за стеной. Должно быть, они услышали, как я успокаивала Налу после ее безумной реакции на призрак Элизабет, потому что сразу подбежали.
– Нала тоже ее видела?
Я кивнула.
Стиви Рэй поежилась.
– Значит, она действительно была там.
– Ты уверена, что она мертва? – почти шептала я. – Могла произойти какая-нибудь ошибка, и она все еще жива и бродит по школе? – Это звучало нелепо, но не более, чем столкновение с настоящим призраком.
Стиви Рэй тяжело сглотнула:
– Она мертва. Я видела, как она умерла. Все на уроке видели.
Казалось, она сейчас заплачет, и от этой темы мне стало жутко, так что я перешла на менее пугающую:
– Может, я ошиблась. Возможно, это просто какая-то девочка со странными глазами, похожая на нее. Было темно, а потом внезапно объявились Хит и Кайла.
– По какому поводу?
– Хит сказал, что они пришли «вытащить меня отсюда». – Я закатила глаза. – Можешь себе представить?
– Они что, больные?
– Очевидно. О, и потом Кайла, моя бывшая подруга, ясно показала, что увивается за Хитом!
Стиви Рэй ахнула:
– Шлюха.
– Без шуток. В любом случае я сказала им уходить и не возвращаться, а потом расстроилась, и тогда меня нашел Эрик.